“Nàng về trước đi.”

Ta như được đại xá, đứng dậy chuồn thẳng. Mới đến bên cửa, chàng lại gọi ta lại, giọng nghe có vẻ rất không tự nhiên.

“Ta nhiễm phong hàn. Nàng về phủ cũng uống chút th/uốc đi, tránh bị lây b/ệnh.”

Ta quay đầu ngẩn người một lát.

“Đa tạ điện hạ quan tâm.”

“Ừ, đi đi.”

Chàng nói xong liền cúi đầu, không chịu nhìn ta nữa.

Bước ra khỏi Đông Cung, trái tim đ/ập lo/ạn xạ của ta mới từ từ trở về vị trí cũ. Ai mà ngờ được Ba Chín lại là Thái tử? May mà đêm đó Mười Bảy không đến dự hẹn. Ta đến tận giờ vẫn chưa biết thân phận thực sự của Mười Bảy. Nếu chàng ta đến bên hồ, chỉ sợ sẽ bị Bùi Chiếu rút ki/ếm đuổi ch/ém tại chỗ. Đây cũng coi như chút vận may trong họa.

Trở về phủ, ta tắm rửa thay y phục, lại thắp hương bái Phật, c/ầu x/in thần linh giúp ta giữ kín bí mật. Cuối cùng, ta ngồi vào bàn viết hai lá thư chia tay. Trong thư viết rằng gần đây ta phát hiện mình mắc b/ệnh nan y, hai chân cũng không thể đi lại, chẳng còn sống được bao lâu nữa. Vì vậy mới lỡ hẹn. Sau này cũng không thể tiếp tục thư từ, chỉ mong đối phương hãy tự bảo trọng. Chỉ cần gửi thư đi, Ba Chín và Mười Bảy sẽ không còn lý do gì để tìm ta nữa.

7.

Ngày hôm sau, ta đích thân đến Trường Lạc thư cục. Hòm thư cũ đã trả, hai lá thư ẩn danh này chỉ có thể do ta trực tiếp nhét vào ngăn của họ. Ta gửi lá thư của Ba Chín trước, rồi theo số hiệu tìm đến Mười Bảy. Không đi được mấy bước, ta đ/âm sầm vào một người.

“Tạ Thế tử?”

Ta không ngờ sẽ gặp Tạ Hành ở thư cục, bước chân khựng lại. Nhớ đến chuyện lần trước, ta vội vàng cảm ơn.

“Hôm đó ở yến tiệc, đa tạ Thế tử đã giải vây giúp ta.”

Tạ Hành mỉm cười ôn hòa.

“Chuyện nhỏ thôi, Hạ cô nương không cần để tâm.”

Chàng nhìn thấy phong thư trên tay ta.

“Cô nương cũng đến gửi thư sao?”

“Vâng, vâng ạ.”

Tạ Hành nghiêng người nhường đường.

“Mời cô nương tự nhiên.”

Ta lách qua người chàng. Ngăn của Mười Bảy lại nằm ở hàng cao nhất phía sau lưng chàng. Thật sự quá cao...

Ta kiễng chân vươn tay, đầu ngón tay vẫn còn cách miệng ngăn một đoạn.

“Nếu cô nương không chê, ta có thể giúp một tay.”

Giọng Tạ Hành vang lên từ phía sau, hóa ra chàng vẫn chưa rời đi.

“Vậy làm phiền Thế tử rồi.”

Không hiểu sao, trong lòng ta bỗng thấy hơi chột dạ.

Tạ Hành nhận lấy lá thư.

“Gửi vào ngăn nào?”

Ta cố hết sức đáp khẽ: “Mười Bảy.”

Ánh mắt chàng khựng lại.

“Mười Bảy?”

Ta tưởng chàng nghe không rõ, giơ tay chỉ lên phía trên.

“Đúng vậy, chính là cái ở chỗ cao nhất kia.”

Tạ Hành lặng lẽ nhìn ta một hồi, khóe miệng từ từ cong lên.

“Ta biết rồi.”

Ta liên tục cảm ơn chàng. Nghĩ thầm hòm thư vốn ẩn danh, chàng vừa không biết số hiệu cũ của ta, cũng không thể nào biết Mười Bảy là ai. Huống hồ Tạ Hành nhìn không giống người thích nhiều chuyện. Ta quay người định rời đi. Đi được nửa bước, ta lại quay đầu, thấy chàng vẫn đứng nguyên tại chỗ.

“Thế tử không đi sao?”

Tạ Hành cười có chút bất đắc dĩ.

“Ta cũng đang chờ một lá thư.”

Lúc này ta mới hiểu ra, chàng cũng có bạn bút của riêng mình.

“Vậy ta không làm phiền nữa.”

Trở về phủ, ta thở phào một hơi dài. Trận hỗn lo/ạn này cuối cùng cũng đã thu xếp xong. Ta chỉ mong từ nay về sau chẳng ai đến tìm ta nữa. Thế nhưng chẳng yên ổn được mấy ngày, Trường Lạc thư cục đã đóng cửa ngừng kinh doanh. Ta đi lại trong phòng, nghĩ thế nào cũng thấy không yên tâm.

“Chuyện này tuyệt đối không thể liên quan đến ta, ta đã trả hòm thư sạch sẽ rồi mà...”

Mẫu thân cho rằng ta ở trong phòng lâu sinh b/ệnh, ép ta đi tham gia thi xã nhã tập. Người đến dự hôm đó rất đông, trong vườn đâu đâu cũng là nam nữ ngâm thơ nói cười. Ta không dám bắt chuyện với ai, chỉ cầm chén trà trốn sau đám đông để nghe ngóng.

“Các huynh đài nghe gì chưa? Thái tử và Tạ Thế tử đều đang tìm bạn bút của mình!”

“Nghe nói vị cô nương đó mắc b/ệnh nan y. Thái tử buồn bã đến mức không ra hình th/ù gì, nói dù thế nào cũng phải tìm được nàng, bầu bạn cùng nàng nốt những ngày còn lại.”

“Trường Lạc thư cục đóng cửa, có khi nào cũng là do hai vị này ép buộc không?”

Ta nắm ch/ặt chén trà, tay run đến mức mặt nước cũng rung rinh. Người bên cạnh thấy ta r/un r/ẩy, nhìn qua với vẻ kỳ lạ.

“Ta hơi lạnh.”

“Lạnh thì uống trà đi, cầm trong tay thì ấm được bao lâu?”

Ta cười gượng hai tiếng, cúi đầu nhấp một ngụm.

“Người ta sắp b/ệnh ch** rồi, để người ta yên tĩnh dưỡng b/ệnh không tốt sao? Tại sao còn phải tìm?”

“Ai mà đoán được tâm tư của Thái tử? Nhưng bạn bút của Tạ Thế tử cũng viết thư nói mắc b/ệnh nan y, muốn chia tay với chàng.”

“Chẳng lẽ họ tìm cùng một người?”

“Khụ khụ--”

Ngụm trà đó sặc vào khí quản, ta suýt chút nữa tự tiễn mình lên đường tại chỗ.

“Hạ Tri Diên, muội uống trà thôi cũng làm ra động tĩnh lớn thế sao?”

Ta đặt chén xuống, vội vàng cười trừ.

“Xin lỗi, ta đi thay y phục đây.”

Thực ra, ta chỉ muốn chạy trốn ngay lập tức. Bạn bút mắc b/ệnh nan y của Tạ Hành đó, chắc không phải là... có lẽ... thật sự là ta chứ?

Một người sao có thể xui xẻo đến mức ngã cùng một cái hố tới hai lần?

8.

Trong thi xã đâu đâu cũng có người tụ tập trò chuyện. Ta men theo tường hoa lẻn ra ngoài, đi ngang qua nhóm của Thái tử trước. Bùi Chiếu đang nói chuyện với bạn bè với vẻ mặt đ/au buồn.

“Nàng là cô nương dịu dàng, cởi mở và biết thấu hiểu lòng người nhất mà ta từng gặp.”

Ta lập tức rảo bước nhanh hơn.

Đi chưa được bao xa, lại đi ngang qua phía Tạ Hành. Chàng đang rủ mắt thở dài: “Nàng tính tình lạnh nhạt, thường hay ưu tư, nhưng cũng là người có lòng từ bi nhất mà ta từng gặp.”

Ta nghe mà bước chân lo/ạn nhịp, trán đ/ập thẳng vào cột hành lang.

Giờ phút này, ta quả thật đang ưu sầu lắm. Trước đây ta luôn nghi ngờ có kẻ chuyên môn chỉnh đốn ta, hôm nay cuối cùng đã chứng thực rồi. Nếu không thì tại sao mọi chuyện xui xẻo đều nhận ra ta?

Ta quyết định từ nay về sau đóng cửa không ra ngoài, trốn ở nhà mười năm tám năm trước đã.

Ta quay đầu bỏ chạy. Vừa rẽ vào một hành lang dài, cổ tay bỗng bị người ta giữ ch/ặt. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả người ta bị kéo vào một vòng tay.

Khuôn mặt Tạ Hành ở ngay sát bên cạnh. Ta đến cả hơi thở cũng nhẹ đi.

“Thế tử, chúng ta có phải đang quá gần nhau không?”

Chàng không buông tay, cúi đầu nhìn chằm chằm vào ta.

“Tại sao nàng đột nhiên không cần ta nữa?”

Trong lúc nói chuyện, chàng lại tiến lại gần thêm nửa tấc. Thấp hơn một chút nữa là hôn lên mặt ta rồi. Ta theo phản xạ ngửa ra sau, gáy đ/ập mạnh vào tường, phát ra một tiếng “bộp” khô khốc.

“Xảy ra chuyện gì vậy? Đầu ta đ/au quá...”

Tạ Hành nhíu mày, giơ tay bóp ch/ặt má ta.

“Đừng có giả ngốc với ta.”

“Thật sự không phải giả, tự ngươi đ/ập thử xem cũng sẽ đ/au thôi.”

Mặt ta bị bóp đến biến dạng, nhưng thái độ lại vô cùng chân thành.