Ông cụ rút một xấp tiền từ trong phong bì đặt trước mặt gã quản lý.

"Một nghìn này cho ông."

Gã quản lý cũng chẳng khách sáo, nhét thẳng vào túi mình.

"Tôi x/ác nhận lại lần nữa, thằng nhóc đó không thân không thích thật chứ?"

"Yên tâm đi, ông không tin mắt nhìn người của tôi à? Chỉ là một thằng ăn mày nhỏ, không cha không mẹ, quê quán chẳng còn ai, tự bò đến đây, suýt chút nữa bị người ta đá/ nh ch**."

"Thế thì tốt, ông chủ sợ xảy ra chuyện, tôi đã cam đoan với ông ấy rồi."

"Thằng nhóc đó tâm tính thiện lương, hợp lắm, cứ như từ trên trời rơi xuống ấy, vận may của chúng ta tốt thật."

Bà cụ bưng đĩa lạc rang ra, ông cụ mở chai rư/ợu trắng, rót đầy cho gã quản lý.

"Vốn dĩ đang lo chuyện này, thời buổi này không như ngày xưa, muốn tìm một người sống để làm cọc sinh tử (sheng zhuang) phiền phức quá. Ông chủ vì chuyện này mà nổi gi/ận với tôi mấy lần, hạ lệnh ch**, nền móng xong là phải đóng cọc ngay, không thì công trình không triển khai được. Mẹ kiếp, càng giàu càng m/ê t/ín ch*t ti/ệt." Gã quản lý uống cạn một hơi, ông cụ lại thuận tay rót thêm chén nữa.

"Chẳng phải giải quyết được rồi sao? Ông trời thấy ông không dễ dàng gì, đặc biệt gửi đến một cái cọc sinh tử tốt đấy. Sáng mai bảo nó đi bái sư, ông dẫn nó đi một vòng, đến nơi đẩy mạnh nó xuống, đổ bê tông vào là xong chuyện."

"Ông chủ đã tìm đại sư rồi, giờ lành đã định, 10 giờ 47 phút sáng. Tối nay ông bảo nó tắm rửa sạch sẽ, trước 10 giờ sáng mai nhất định phải đưa đến, ông chủ muốn xem trực tiếp tại hiện trường."

"Ôi chao..." Ông cụ thở dài một tiếng, "Trước đây chỉ nghe nói xây cầu mới phải đóng cọc sinh tử, giờ xây nhà cũng phải đóng cọc sinh tử, mảnh đất này sau này trông cậy vào Mã Ba phù hộ rồi."

Chân tôi nhũn ra.

Hóa ra tôi là vật tế thần, là thứ phải bị đổ bê tông vào trong nền móng.

Tôi bịt ch/ặt miệng mũi, cố gắng giữ bình tĩnh. Tôi là người từng bốc phân để trốn thoát, thời gian vẫn còn kịp, tôi không thể ch** ở đây.

"Tôi đi xem cái nồi áp suất thế nào." Bà cụ nói, "Trưa làm thêm mấy món cho hai người."

M/áu trong người tôi như đông cứng lại, tôi dán sát vào tường, lách vào khe tường bên hông phòng trực.

Cửa mở, bà cụ cầm cái xẻng đảo nồi, rồi nhìn vào bếp lò, hài lòng quay trở vào.

Tôi hít một hơi thật sâu, lặng lẽ đi ra ngoài, trong nhà vang lên tiếng cười khoái chí của hai người đàn ông, như thể đang ăn mừng sớm cho buổi tế lễ ngày mai.

Bước ra đường lớn, tôi cắm đầu chạy, chạy một mạch đến trạm xe buýt rồi lên đại một chiếc xe. Tôi ngồi trên ghế, hai chân run cầm cập không ngừng, đ/ấm nó, cấu nó, vỗ nó đều vô ích.

Xe dừng rồi lại chạy qua từng trạm, bên ngoài dần dần từ sầm uất trở lại tiêu điều, tài xế thông báo đã đến bến cuối.

Trong túi có một trăm tệ, là tiền thừa sau khi m/ua giày bông và găng tay.

Tôi cứ thế đi dọc con đường không mục đích, vô cùng nhớ nhà. Nghĩa trang trước cửa nhà có rất nhiều m/ộ, nhưng đó là m/ộ của người ch**, còn những ngôi m/ộ bên ngoài này đều là người sống, chúng biết ngụy trang thành người tốt, chờ đợi thời cơ để nuốt chửng tôi.

Trời bắt đầu có tuyết, các trung tâm thương mại bắt đầu trang trí không khí đón năm mới, đường phố bắt đầu treo đèn lồng đỏ, tôi lại bắt đầu cuộc sống lang thang, nhặt rác ăn, uống nước bẩn, một trăm tệ đó tôi vẫn không dám động đến, đó là chút tôn nghiêm cuối cùng của tôi.

Tôi chạy mãi đến tận tỉnh bên cạnh, chạy được khoảng mấy trăm cây số. Tôi đã có chút kinh nghiệm, đến một nơi nào đó là tìm chỗ nào đèn sáng nhất vào ban đêm, nơi đó thường có các khu chợ tự phát, không những nhặt được đồ ăn mà thỉnh thoảng còn nhặt được tiền.

Cứ thế vừa đi vừa nghỉ, tôi sống đến năm 2003, có hai việc khiến vận mệnh của tôi thay đổi.

Thứ nhất là chính sách mở rộng tuyển sinh đại học toàn quốc bắt đầu từ năm 1999, đến năm 2003 đã bao phủ từ năm nhất đến năm tư, số lượng sinh viên đại học đạt đỉnh cao lịch sử, các khu đại học mọc lên và cơ bản hoàn thiện, hàng vạn thanh niên đã thúc đẩy các phân khu mới của thành phố.

Thứ hai là internet quét qua các con phố ngõ nhỏ với tốc độ không thể ngăn cản, các tiệm net mọc lên như nấm, không còn một chỗ trống.

Thật khó tưởng tượng, một thanh niên 20 tuổi có thể ngồi đó suốt một ngày một đêm, toàn thân chỉ có ngón tay là cử động.

Tôi lơ ngơ bước vào khu đại học, đi ngang qua hết tiệm net này đến tiệm net khác, tôi nghe thấy một gã thanh niên ngồi gần cửa hét lớn: "Ông chủ, m/ua hộ tôi suất cơm rang trứng!"

Người đàn bà trung niên ngồi trong quầy thu ngân phía sau gã vừa cắn hạt dưa vừa nói: "Tự đi mà m/ua."

"Tôi không đi được! Chơi thâu đêm đến giờ đói ch** mất!"

Trước mặt gã có th/uốc lá, có bật lửa, có chiếc điện thoại sành điệu, và cả một nắm tiền lẻ.

Tôi như bị m/a xui q/uỷ khiến, bước tới nói: "Tôi m/ua hộ anh, anh có thể chia cho tôi một ít để ăn không?"

Gã liếc nhìn tôi một cái, đẩy về phía tôi bốn đồng xu trên bàn.

"M/ua hai suất, một suất cho mày."

Tôi chộp lấy đồng xu rồi lao ra cửa, tìm quán cơm nhanh gọi hai suất cơm rang trứng.

Tôi đặt cơm trước mặt gã, gã lại ném cho tôi một tờ tiền, bảo tôi m/ua hộ chai Coca, cũng giống như vậy, tôi cũng được một chai.

Tôi ngồi xổm trước cửa tiệm net, ngấu nghiến ăn hết suất cơm rang trứng và uống chai Coca.

Ngon quá, không từ ngữ nào có thể diễn tả được độ ngon tuyệt vời đó.

"Này, cái cậu gì đó, người anh em ở cửa, m/ua hộ tôi một suất với."

"Cả tôi nữa, tôi lấy cơm rang th!t gà."

"Tôi lấy cơm rang xúc xích."

Một vài người lạ mặt trực tiếp đưa tiền cho tôi.

M/ua xong cơm cho họ, tôi trả lại tiền thừa.

Một người nói: "Mày chạy không công à?"

Tôi bảo tôi ăn no rồi.

Người đó nhặt đồng 5 hào đưa cho tôi, những người khác cũng mỗi người cho 5 hào.

"Hội Đế chế Ngạo Long chúng tôi không bao giờ chiếm tiện nghi của người khác."

Chỉ một lát sau, trước cửa tiệm net đã có mấy người đến, thấy không còn chỗ trống, lại thất vọng bỏ đi.

Đầu óc tôi như bùng n/ổ, nhìn những đồng xu trong tay, tôi không kìm được hét lớn: "Còn ai cần m/ua cơm hộ không?"

Từ trưa chạy đến tối, m/ua cơm, m/ua đồ uống, m/ua th/uốc lá, mỗi đơn 5 hào, tổng cộng ki/ếm được hơn 20 tệ. Giữa chừng cũng có vài lần bị các tiệm net lớn có siêu thị riêng đuổi ra ngoài, nhưng phần lớn các tiệm net đều tối tăm m/ù mịt, những người chơi game đó không nỡ nhường chỗ của mình, đi vệ sinh cũng phải tìm người trông hộ.

Chạy được vài ngày, ki/ếm đủ một trăm tệ, cộng với một trăm tệ trước đó, tôi nảy ra một ý tưởng táo bạo.

Tôi đi trước đến quán cơm nhanh làm sẵn hai mươi suất cơm rang, món b/án chạy nhất cơ bản có ba loại: cơm rang trứng, cơm rang th!t bò, cơm rang xúc xích.