Tiêu Cảnh Hòa bước qua nàng ta, đi đến trước mặt ta, nhìn tay ta rồi hỏi: 「Nàng dùng tay nào đá/ nh nàng ta?」

Ta nhất thời không hiểu ý chàng.

Tảo Hoa lại tranh miệng đáp: 「Tay phải, chính là tay phải!」

Tiêu Cảnh Hòa nắm lấy cổ tay trái của ta, nâng tay ta lên, giáng một cái t/át thật mạnh vào bên má còn lại của Tảo Hoa.

Giọng chàng không chút nhiệt độ: 「Vậy thì đổi tay trái đá/ nh lại một lần nữa.」

Ta ngẩn người nhìn chàng.

Tiêu Cảnh Hòa buông cổ tay trái của ta ra, quay đầu sai thị vệ đi mời thái y.

Chàng không truy hỏi tại sao ta lại ra tay, chỉ nhìn những vết cào trên mu bàn tay ta, hỏi ta còn đ/au không.

Ta há miệng, cổ họng bỗng nghẹn lại, chỉ có thể lắc đầu.

Tiếng bàn tay giáng xuống rất vang, những người vây xem đều im bặt, vẻ đắc ý trên mặt Tảo Hoa cũng biến mất hoàn toàn.

19.

Tảo Hoa ôm mặt thét lên: 「Điện hạ...」

Nàng ta chất vấn: 「Thẩm Triêu Đường sắp thành hôn với Bùi Lãng rồi, tại sao chàng còn che chở cho nàng ta?」

「Chàng quên rồi sao? Muội mới là vị hôn thê của chàng!」

Tiêu Cảnh Hòa chắn trước mặt ta, lạnh lùng phản vấn: 「Mẫu hậu khi nào đã định nàng cho ta?」

「Thành Vương phi quả thực có c/ầu x/in ban hôn, nhưng mẫu hậu biết nàng cùng Bùi Lãng du hồ leo núi, thậm chí còn ngủ lại cổ tự.」

「Để bảo toàn danh dự, bà vốn định hôm nay sẽ ban nàng cho Bùi Lãng.」

「Còn về ta, hai tháng trước đã quyết định đón Triêu Đường về dinh.」

「Hôn ước mà nàng nói, rốt cuộc từ đâu mà ra?」

Mặt Tảo Hoa tức thì mất hết huyết sắc: 「Hoàng hậu nói muốn ban hôn, hóa ra không phải ban cho chàng?」

Ta cũng đứng lặng tại chỗ, đến tận giờ mới biết chân tướng.

Tiêu Cảnh Hòa gọi thị vệ đến: 「Tảo Hoa nhục mạ di quả phụ của tướng sĩ có công, đem mọi chuyện bẩm báo với phụ hoàng nguyên văn.」

Chàng nhìn thấy vết thương trên mu bàn tay ta, lại ra lệnh: 「Dung túng nô tỳ gây thương tích, nha hoàn kia chịu ba mươi trượng.」

「Tảo Hoa quỳ tại đây đủ hai canh giờ, tạ tội với mẹ vợ tương lai của ta.」

Chân Tảo Hoa mềm nhũn, lảo đảo quỳ xuống.

Ta bước lên nhìn nàng ta: 「Ngươi còn n/ợ ta và mẫu thân một lời xin lỗi.」

Nàng ta cắn rá/ch môi, cuối cùng nặn ra ba chữ: 「Xin lỗi.」

Sau bụi cây, Bùi Lãng đang đứng đó, hắn chứng kiến tất cả, vẻ mặt như bị đ/ập tan tành.

Ta quay mặt đi, coi như không nhìn thấy hắn.

Thành Vương năm xưa tuy có công phò tá, nhưng Tảo Hoa cũng không thể nhục mạ di quả phụ của tướng sĩ có công trước mặt mọi người.

Ta không lùi bước, chỉ đợi Tảo Hoa tự mình nhận lỗi với mẫu thân.

Sau khi thị vệ lĩnh mệnh rời đi, những người vừa bao vây Tảo Hoa đều cúi đầu, không ai dám c/ầu x/in cho nàng ta nữa.

20.

Tiêu Cảnh Hòa đưa ta đến điện phụ bôi th/uốc, chàng nâng lòng bàn tay ta lên, tỉ mỉ bôi từng chút th/uốc mỡ.

Cuối cùng, chàng còn cúi người thổi vào vết thương: 「Còn đ/au không?」

Khi chạm vào đôi mắt dịu dàng ấy, lồng ngựk ta như nổi lên những bong bóng ấm nóng.

Chàng lấy chiếc trâm hoa đào đeo lại cho ta.

Ta nhịn cơn nóng trên mặt, hỏi ra điều giấu kín bấy lâu: 「Điện hạ tại sao lại chọn thiếp?」

Chàng cười: 「Triêu Đường thấy mình không đủ tốt, nên không hiểu sao?」

「Nhưng nàng biết bắt dế, cũng biết đan vòng hoa,」

「hoạt bát lại đáng yêu, chỗ nào không tốt?」

「Thật ra lần sáu tuổi đó, không phải là lần đầu chúng ta gặp nhau.」

Ta vội hỏi: 「Vậy chúng ta gặp nhau sớm hơn ở đâu?」

Chàng không để ta đoán: 「Khi nàng mười tuổi theo Bùi phu nhân vào cung, chúng ta đã gặp nhau rồi.」

「Ngày đó nàng bị người ta b/ắt n/ạt, trốn trong bụi hoa mà khóc.」

「Ta vì cá cược thua nhị ca, bị ép phải mặc nữ trang,」

「cũng x/ấu hổ trốn vào đó.」

Ta cuối cùng cũng nhớ ra ngày hôm đó.

Các quý nữ vây quanh ta, người hỏi ta đêm về có nhớ cha mẹ không, người truy hỏi nhà họ Thẩm để lại bao nhiêu ruộng vườn cửa tiệm.

Lại có kẻ thở dài nói ta không có đệ đệ làm chỗ dựa, nói nếu ta không nắm giữ được nhà họ Bùi, sau này sẽ không còn chỗ dung thân.

Họ miệng nói thương cảm, nhưng ánh mắt toàn là nụ cười xem náo nhiệt.

Ta muốn tìm Bùi Lãng, hắn đang cùng người khác bàn chuyện con ngựa mới m/ua, ngay cả đầu cũng không thèm quay lại.

Ta níu lấy tay áo hắn, hắn mới mất kiên nhẫn đẩy ta ra: 「Nàng nên nghĩ xem, tại sao người khác không muốn chơi cùng nàng.」

Những lời cay nghiệt đó chặn đứng lời hỏi thăm của ta.

Ta đành trốn vào bụi hoa, lặng lẽ rơi lệ.

Trong bụi hoa ngồi một tỷ tỷ dung mạo thanh tú, ta hiểu lầm nàng cũng bị uất ức.

Ta thì thầm: 「Tỷ tỷ, tỷ có muốn khóc một chút trước không?」

Nàng thần tình kỳ quái, không trả lời.

Ta lại nói: 「Muội tuyệt đối sẽ không cười tỷ. Nếu tỷ không khóc,」

「thì đổi lại muội khóc một chút vậy.」

Ta mới nức nở vài tiếng, lại sợ dọa nàng, vội vàng lau nước mắt.

Để tạ tội, ta bắt dế đặt vào tay nàng, còn đan vòng hoa đội lên đầu nàng.

Suốt buổi chiều hôm đó, chúng ta trốn trong bụi hoa chơi rất vui vẻ.

Nghe chàng nói xong, ánh nắng, cỏ cây và tiếng dế trong bụi hoa năm ấy, từng chút một quay về trước mắt.

Năm đó ta chỉ mải khóc, vậy mà không nhận ra vị tỷ tỷ xinh đẹp đó là một nam hài.

Tiêu Cảnh Hòa nói đến vòng hoa vẫn còn cười, ta cũng không nhịn được mà cười theo.

21.

Ta làm sao cũng không ngờ được, vị tỷ tỷ xinh đẹp năm xưa chính là Tiêu Cảnh Hòa.

Chàng lấy trứng gà chườm lên mắt cho ta, khẽ giải thích: 「Triển lãm tranh năm ngoái, nàng lại trốn vào bụi hoa mà khóc. Chiếc khăn tay sạch sẽ đó, là ta nhờ tam tỷ tỷ đưa đến...」

Chàng cười ta: 「Nàng dường như rất thích trốn trong hoa, đúng là giống một hoa tiên tử.」

Sau đó, nét cười trong mắt chàng dần phai nhạt.

Chàng nói: 「Ta vốn nghĩ, nếu Bùi Lãng chịu đối đãi chân thành với nàng, ta sẽ đứng từ xa nhìn, không đến làm phiền.」

「Nhưng hắn đã không làm được.」

「Đã hắn không trân trọng, sau này để ta bảo vệ nàng.」

Chàng lại thú nhận: 「Ngọc như ý ở bữa tiệc, cũng là ta bảo ám vệ đặt bên chân nàng.」

Mặt ta nóng bừng, lắp bắp hỏi: 「Vậy những quả đào gửi đến mỗi năm thì sao?」

Tiêu Cảnh Hòa nhìn ta, dịu dàng đáp: 「Những quả đào đó, thật ra là đến từ cha mẹ nàng.」

Ta sững sờ.

Chiếc ngọc như ý đó quả nhiên không phải ngẫu nhiên rơi bên chân. Tiêu Cảnh Hòa lại không ép ta lên tiếng ở bữa tiệc.

Cho đến khi ta tự tay phong tỏa cửa vòm, chàng mới mang theo chim nhạn và trâm hoa đào đến trước mặt ta.

Ta cúi đầu chạm vào đóa đào nhỏ trên tóc, hơi nóng trên mặt mãi không tan đi.

22.

Tiệc chưa bắt đầu, Tiêu Cảnh Hòa liền cáo từ Hoàng hậu, đưa ta về phủ của chàng trước.

Bước vào hậu viên, ta liền dừng bước.

Khu vườn rộng lớn trồng đầy cây đào, những quả đào xanh non ẩn hiện trong cành lá xanh mướt.

Chàng nắm tay ta đi đến dưới gốc cây to nhất.

Trên thân cây lưu lại vài vết khắc nông sâu, chính là những dấu vết đo chiều cao của ta trước năm sáu tuổi.