Chu Hòe nhìn miếng th!t, vô cùng kinh ngạc: "Hôm nay sao đột nhiên lại m/ua thứ này?"

Ta cười nói: "Thấy các ngươi g/ầy quá, bồi bổ thân thể cho các ngươi, không có việc gì khác đâu."

Thực ra ta sợ tối mai đi rồi không về được, trước khi đi, ít nhất phải để họ ăn một bữa thật ngon.

Chu Hòe không hỏi thêm, chỉ gắp miếng th!t bỏ vào bát ta: "Nàng cũng ăn đi."

Sau đó hắn lại đem hết số th!t còn lại cho con gái, bản thân một miếng cũng không nỡ động vào.

Ta biết trong lòng hắn có ta, ta cũng chưa từng hối h/ận khi gả cho hắn. Cái nhà này tuy nghèo, nhưng có một cánh cửa có thể chốt ch/ặt từ bên trong, có hai người thực sự coi ta là người thân.

Con gái không hiểu sao ta cứ nhìn nó mãi, nắm lấy miếng th!t cười với ta.

Ta lau khóe miệng cho con, rồi kh//âu lại phần chỉ bị tuột ở cổ tay áo.

Chu Hòe ngồi đối diện mài chiếc rìu nhỏ dùng để lên núi, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn ta.

Ta sợ hắn thấy điều khác lạ, bèn cúi đầu thu bát đĩa.

Ánh lửa trong bếp lò rất ấm áp, nhưng ta lại thấy bữa cơm này ngắn ngủi đến lạ lùng, chỉ h/ận không thể khiến mỗi khoảnh khắc trôi chậm hơn chút nữa.

6.

Đêm khuya, đợi người nhà đều đã ngủ, ta lặng lẽ dậy ra sân bổ củi, cố gắng chất thật nhiều ở cạnh tường, để họ vượt qua mùa đông.

Chu Hòe chân tay không tiện, bổ củi là tốn sức nhất, giờ ta làm được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu.

Bổ củi xong, ta lại nhân đêm khuya đi múc nước ở giếng làng, định đổ đầy mấy chum nước, rồi kể cho hắn nơi cất tiền. Đây là điều duy nhất ta còn có thể làm cho họ trước khi rời đi.

Gánh nước đầu tiên vừa mang về, Chu Hòe đã từ cửa viện bước ra, đưa tay tiếp lấy đò/n gánh: "Để ta. Nàng nửa đêm không ngủ, sao lại làm mấy việc nặng nhọc này?"

Ta lừa hắn: "Dù sao cũng không ngủ được, làm chút việc ngược lại dễ buồn ngủ hơn."

Hắn không hỏi thêm, chỉ bảo ta sớm nghỉ ngơi, nói việc có thể để đến sáng mai làm cùng.

Ta sợ hắn nghi ngờ, đành quay về giường nằm. Mùa đông rất lạnh, may mà lò sưởi vẫn còn hơi ấm. Thân thể hắn ấm áp, ta tựa vào lòng hắn, đắp chiếc chăn cũ nhồi bông liễu và hoa lau, vậy mà cũng dần thiếp đi.

Trong cơn mơ màng, ta cảm nhận được hắn vẫn luôn nhìn gương mặt nghiêng của ta, đã lâu không nhắm mắt.

Ngày hôm sau, ta lại m/ua thêm chút th!t, buổi trưa chiên xong, cả nhà ba người chia nhau ăn. Chu Hòe vẫn muốn nhường phần đó cho con, ta đ/è đũa hắn lại: "Không được. Chàng cũng phải ăn th!t."

Hắn thấy ta nổi gi/ận, đành chia th!t thành những miếng nhỏ từ từ ăn hết.

Dỗ con gái ngủ trưa xong, ta thấy Chu Hòe cử động lén lút, bèn âm thầm đi theo xem. Hắn đang nhét những mảnh bạc vụn vào gói nhỏ dưới gầm giường, đó là nửa miếng bạc dành dụm được từ việc b/án thú săn mấy ngày trước, vốn để dành lúc khẩn cấp.

Ta hỏi: "Chàng đang làm gì vậy?"

Hắn quay mặt đi, đỏ mắt nói: "Có phải nàng không cần cha con ta nữa không? Nếu nàng muốn tư tình với người khác, ta không ngăn. Nhà này quả thực khổ, sau này A Ninh cứ để ta nuôi lớn."

Hắn coi gói đồ là hành lý ta mang theo khi tư tình, vậy mà không ngăn cản, còn lén lút nhét tiền cho ta. Ta vừa xót xa vừa muốn cười, nhưng nước mắt lại rơi xuống trước. Trên đời này chưa từng có ai đối xử chân thành với ta như vậy.

Nửa miếng bạc vụn đó chẳng đáng bao nhiêu, nhưng là thứ hắn lê cái chân thọt vào núi, canh giữ mấy ngày mới đổi được.

Hắn đến cả đôi giày mới cũng chẳng nỡ m/ua, vậy mà lại sợ ta ra ngoài bị đói.

Ta từng gặp quá nhiều kẻ miệng lưỡi ngọt ngào, quay lưng lại liền giẫm đạp phụ nữ xuống bùn nhơ.

Chu Hòe không biết nói lời hay ý đẹp, chỉ biết nhét những thứ quan trọng nhất vào túi hành lý của ta.

7.

Ta khàn giọng hỏi hắn: "Ai nói ta muốn tư tình với người khác?"

Chu Hòe sững sờ: "Người trong làng nói Trương tú tài để ý nàng. Ta thấy nàng chuẩn bị củi, m/ua th!t, múc nước, lại còn giấu gói đồ, tưởng nàng muốn theo hắn lên trấn sống cuộc sống tốt đẹp."

Ta nâng gương mặt thô ráp của hắn lên: "Không có chuyện đó. Ta với Trương tú tài chẳng gặp mặt được mấy lần, dù có quen biết, cũng sẽ không vì người khác mà vứt bỏ chồng con. Chàng và A Ninh là quan trọng nhất với ta. Gói đồ này không phải ta chuẩn bị cho mình, là chàng hiểu lầm rồi."

Ta lấy toàn bộ gia sản từ chiếc vại sành vỡ bên bếp lò, giao vào tay hắn: "Phu quân, nếu tối nay ta còn sống trở về, chàng hãy coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nếu ta không về được, chàng cầm số tiền này, nuôi dạy A Ninh thật tốt."

Hắn lập tức nhận ra ta sắp làm chuyện nguy hiểm, vội vàng nói: "Phu nhân, rốt cuộc nàng định làm gì? Nói cho ta biết, ta thay nàng đi, không thể để nàng một mình dấn thân vào nguy hiểm."

Ta vừa cười vừa rơi lệ: "Chàng cũng chịu thay ta sao? Nếu kẻ ta đắc tội là nhân vật lớn, việc ta làm là chuyện ch/ém đầu thì sao?"

Chu Hòe trả lời rất kiên định: "Cũng thay nàng. Trước khi lưỡi đ/ao rơi xuống, hãy ch/ém đầu ta trước."

Được chồng như vậy, đời này ta đã chẳng còn gì để oán trách. Nhưng ta không thể để hắn thay ta mất mạng: "Không được, A Ninh không thể không có cha. Chàng cứ đợi đó, ta sẽ cẩn thận mọi bề."

Hắn vẫn không chịu để ta ra cửa: "Nếu nàng không nói rõ tối nay đi làm gì, ta sẽ thắt cổ mình ngay tại cửa, để tránh sau này thành hòn vọng thê."

Ta không còn cách nào, đành kể hết kế hoạch của Tống tỷ tỷ và ta cho hắn nghe.

Chu Hòe nghe xong, im lặng hồi lâu mới nói: "Chân ta không tốt, không đi ra bờ sông làm vướng chân các nàng được. Ta sẽ tiếp ứng ở đầu làng. Nếu các nàng bình an trở về, ta sẽ giấu Cố phu nhân vào căn nhà cũ trong núi, không để ai phát hiện."

Hắn dừng lại rồi nói tiếp: "Nếu các nàng thất bại, sáng mai ta sẽ ra sông thu x/ác cho các nàng. Sau này ta cũng không tái giá nữa, chỉ nuôi A Ninh khôn lớn."

Hắn nói xong ôm ch/ặt lấy ta, một lát sau mới buông tay, không còn khuyên ta ở lại nữa. Hắn từng ra trận bảo vệ đất nước, cũng vì bị thương mà lui về gặp được ta, mới có cái gia đình nhỏ này.

Ta sống đến hai mươi ba tuổi cũng cuối cùng hiểu ra, mạng của ta không chỉ thuộc về cái nhà này.

Cố phu nhân từng cho ta cuộc đời mới, nay đến lượt ta c/ứu người...

Dù có phải đá/ nh đổi cái mạng này, ta cũng phải đưa người trở về bờ.

Trước khi ra cửa, hắn quấn vài vòng vải thô vào chuôi d/ao găm cho ta, để tránh xuống nước bị tuột tay, lại tháo cả miếng đệm đầu gối trong bộ quân phục cũ ra buộc kỹ cho ta.

Chúng ta không ai nhắc đến chữ ch** nữa.

Con gái đang ngủ say tại nhà thím hàng xóm, ta nhìn qua cửa sổ lần cuối, rồi cùng hắn trước sau rời khỏi làng.

Đường đêm đóng băng mỏng, hắn luôn giảm tốc độ xe, để ta bước theo vết bánh xe mà đi.

8.

Đêm khuya, bên bờ sông Thập Lý Pha chật cứng người xem náo nhiệt.