Ta cùng con bé khẽ ngân nga, nó ngạc nhiên lật người lại: "Nương thân sao cũng biết hát bài này?"

Ta đáp: "Trước kia từng nghe cha con hát qua."

Khi mang th/ai A Chiêu, ta thường mơ thấy truy binh xông vào sân, ngay trước mặt ta mà gi*t ch** Bùi Nghiên Thần, cả đêm không dám chớp mắt.

Bùi Nghiên Thần liền hát bài này để dỗ dành ta. Nghĩ lại, thuở nhỏ A Chiêu chắc cũng nghe cùng một khúc ca này mà chìm vào giấc ngủ.

Nó kéo dài giọng đáp một tiếng: "Thì ra là vậy, con hiểu rồi."

Ta hỏi nó: "Con hiểu chuyện gì thế?"

A Chiêu chui vào trong chăn cười tr/ộm, nhất quyết không chịu nói.

Bùi Nghiên Thần gõ nhẹ lên trán nó, thúc giục: "Mau ngủ đi, sáng mai dẫn con vào núi săn hươu."

Câu nói này ngược lại khiến nó phấn khích đến mức không ngủ nổi.

Sáng sớm, Bùi Nghiên Thần làm cơm xong, dẫn A Chiêu vào núi. Nếu không phải trong bóng tối luôn có người canh giữ, ta gần như đã tưởng rằng những ngày tháng cũ thực sự bắt đầu lại...

Hai cha con đến tận hoàng hôn mới trở về. Bùi Nghiên Thần vác củi trên vai, A Chiêu mỗi tay xách một con gà rừng.

Ta ngồi trên ngưỡng cửa đợi như mười năm trước, nhìn bóng dáng từ trong ánh hoàng hôn dần dần tiến lại gần, liền đứng dậy bưng cháo lên bàn.

Động tác này đã làm quá nhiều lần, đến cả việc khi đứng dậy dùng lực chân nào trước cũng không hề thay đổi.

Bùi Nghiên Thần vào cửa liếc nhìn ta một cái, xếp củi vào cạnh tường, rửa tay xong mới ăn cơm.

Trước kia chúng ta ăn nhiều nhất là cháo gạo lứt. Lan tỷ tỷ thỉnh thoảng mang đến một quả trứng gà, Bùi Nghiên Thần luôn muốn bỏ vào bát ta.

Có lần ta nhân lúc chàng không để ý, giấu quả trứng xuống đáy bát chàng.

Khi chàng ăn đến nơi liền ngẩng đầu nhìn ta, ta giả vờ không biết, chỉ cúi đầu uống cháo.

Từ đó về sau, lần nào chàng cũng phải lật bát xem một cái, x/ác nhận xong mới gắp trứng trả lại cho ta.

Ta cười chàng quá cố chấp, chàng chỉ nói: "Thân thể nàng không tốt, nên ăn nhiều thứ có dinh dưỡng."

Ta liền hỏi: "Vậy chàng ăn gì?"

Chàng không chút để ý: "Ta khỏe mạnh lắm, lương khô rau dại đều có thể lấp đầy bụng."

Những đêm đó, chúng ta chen chúc trên chiếc giường gỗ chật hẹp, chàng duỗi cánh tay ra cho ta gối.

Thân chẳng có vật gì quý giá, nhưng lại thân mật đến mức không còn kẽ hở.

Trước ba tuổi, A Chiêu được gửi nuôi tại nhà nông dân, Bùi Nghiên Thần gửi phần lớn quân bổng về đó.

Sau này khi lập được chiến công, có thể tự mình gánh vác một phương, chàng mới đón con gái về bên cạnh.

Mật chiếu của hoàng đế cũng truyền ra trong những năm đó, các lộ binh mã khởi sự thảo ph/ạt quyền thần, việc chàng hành thích năm xưa không còn là tội, ngược lại trở thành nghĩa cử.

A Chiêu nói, đó cũng là lúc nó theo cha đến tìm ta.

Nó cuộn trong lòng ta hồi tưởng: "Lần đầu con thấy Ninh Nhi, chính là nhìn từ xa thấy em ấy chơi trong sân. Muội muội trông thật đáng yêu."

"Con muốn chạy tới tìm người, nhưng cha lại bịt miệng con, bế con rời đi."

Nó càng nói càng buồn: "Nếu lúc đó để con chạy ra ngoài thì tốt rồi, có lẽ gia đình chúng ta đã sớm đoàn tụ."

Ta không đáp lại. Bùi Nghiên Thần quá hiểu ta, dù lúc đó có gặp họ, ta cũng sẽ không đi theo chàng.

Chuyện đ/au lòng A Chiêu chỉ chịu nói một lần, nó thích kể đi kể lại bản lĩnh học võ của mình: bốn tuổi được bế lên lưng ngựa cũng không khóc, sáu tuổi đã có thể giương được cung nhỏ, b/ắn trúng bia cỏ cách năm mươi bước.

Nó gặm đùi gà nói một cách say sưa, đũa trong tay cũng vung vẩy.

Bùi Nghiên Thần thỉnh thoảng lại bóc mẽ nó: "Lần đó con ngã từ trên lưng ngựa xuống, khóc mất tròn nửa canh giờ."

A Chiêu lập tức phản bác: "Rõ ràng là do cha m/ắng quá dữ, con mới khóc!"

Bùi Nghiên Thần bưng bát lên, khóe miệng nén cười. Ta cúi đầu ăn cơm, sống mũi cay xè, bên môi cũng không nhịn được mà nở nụ cười.

Hoa trong thung lũng đang nở rộ, A Chiêu đòi đi xem.

Bùi Nghiên Thần đeo gùi trúc lên, ta xách hộp cơm, cả nhà ba người men theo dòng suối đi vào núi.

Chàng đi phía trước, gặp chỗ trơn trượt liền quay người kéo ta một cái.

Lớp chai sần trong lòng bàn tay thô ráp mà ấm áp, đợi ta đứng vững, chàng liền buông tay ngay lập tức.

A Chiêu đã chạy vào rừng lê, cách một tán hoa trắng muốt vẫy tay: "Cha! Nương thân! Hai người mau lại đây ạ!"

Cánh hoa rơi đầy trên tóc và váy áo nó. Cảnh tượng trước mắt chồng lấp lên mùa xuân ở ngôi làng cũ.

Khi đó Lan tỷ tỷ kéo ta đi nhặt hoa rơi làm tương, ta vừa ngẩng đầu lên đã thấy Bùi Nghiên Thần đi từ sườn dốc xuống, cài cành hoa lê đẹp nhất trên tay lên tóc ta.

Chàng bị mọi người trêu chọc đến đỏ cả tai, nhưng ánh mắt vẫn luôn nhìn ta, chỉ nói là đẹp.

Giờ đây ánh nắng vẫn ấm áp, hương hoa và tiếng cười của trẻ thơ tràn ngập thung lũng, như thể mười năm chưa từng ngăn cách giữa chúng ta.

Đêm đến A Chiêu luôn quấn lấy ta kể chuyện. Bùi Nghiên Thần ngồi gian ngoài, mượn ánh đèn dầu xem quân báo.

Trước kia ban đêm chàng đọc những cuốn sách mượn được, một cuốn Kinh Thi sờn mép đã được chàng đọc đi đọc lại nhiều lần.

Chàng từng thấp giọng ngâm: "Tử sinh khế khoát, dữ tử thành thuyết."

Ta gối lên đầu gối chàng, buồn ngủ không mở nổi mắt, vẫn tiếp câu sau: "Chấp tử chi thủ, dữ tử giai lão."

Tim đèn khẽ n/ổ lách tách, chàng gấp sách lại nhìn ta: "Tri Vi, câu này ta cả đời cũng không quên."

Hiện giờ chàng đã chẳng còn là thư sinh nghèo trong thôn. Triều đình từng đạo chiếu thư thúc giục chàng về kinh, chàng lại ngày nào cũng trì hoãn.

Cho đến khi ám vệ đưa thánh chỉ tới vào buổi trưa, ta mới biết chàng đã được phong làm Yên Vương, vị cực nhân thần.

Phía Tây chỉ còn Sóc Châu chưa thu phục, người có thể kết thúc cục diện lo/ạn lạc này trên thiên hạ, chỉ có mình chàng.

Sau khi A Chiêu ngủ say, ta đặt chén rư/ợu gạo đã hâm nóng bên tay chàng, chỉ lên vầng trăng trên trời.

Chàng đặt quân báo xuống, ngồi sóng vai cùng ta trên bậc đ/á trong sân.

Chúng ta mỗi người uống một ngụm, chàng đột nhiên nói: "Nếu có thể sống mãi ở đây, thực ra cũng rất tốt."

Ta nhìn chàng đáp: "Là rất tốt, nhưng chàng không ở lại được đâu."

"Khoảng cách đến sự thái bình của thiên hạ chỉ còn thiếu bước cuối cùng. Dù có muốn hay không, chàng cũng không thể dừng lại ở đây."

Chàng quay đầu nhìn ta rất lâu, cuối cùng không nói gì cả.

Ta nhắc nhở chàng: "Ngày mai là ngày cuối cùng của ba tháng, chúng ta nên tách ra thôi."

"Sau khi trở về ta sẽ hòa ly với Chu Hoài Cẩn, rồi đưa Ninh Nhi rời khỏi Nguyên Châu."

Ta đứng dậy, cố ý cười một cách nhẹ nhàng hơn: "Đợi chàng đá/ nh giặc xong, ta cũng coi như được thơm lây, có thể sống mấy năm yên ổn."

Chàng đứng dậy theo, chỉ đáp một câu: "Ta sẽ khiến thiên hạ sớm ngày thái bình."

Ta vào phòng tiếp tục may bộ y phục chưa xong, cả đêm không ngủ.

Khi trời sáng, A Chiêu nhìn ta, lại nhìn Bùi Nghiên Thần đang ngồi ngoài sân suốt một đêm, cuối cùng hỏi: "Nương thân, chúng ta có phải sắp phải chia xa rồi không?"