Họ đi rồi không bao giờ trở lại. Trong lòng ta dấy lên nghi ngờ, âm thầm theo chân Bùi Nghiên Thần, nhìn thấy chàng một mình tiến vào hang núi.

Đợi chàng đi xa, ta vào xem thử, Tôn đại ca và vợ đã tắt thở từ bao giờ.

Ta nhìn chằm chằm chàng mà hỏi: "Họ từng giúp chúng ta như thế, sao chàng nỡ ra tay?"

Mười năm trôi qua, chàng nhắc lại chuyện này vẫn không chút ăn năn: "Vì họ đã nhận ra ta."

"Nếu thật sự muốn nhận thưởng tố cáo, họ đã làm từ lúc đó rồi, tại sao còn cất công tìm đến tận cửa nhắc nhở?"

Chàng lạnh lùng giải thích: "Khi ấy cuộc sống hai nhà đều ổn, qu/an h/ệ cũng không tệ. Nhưng tương lai thì sao? Lỡ như nhà họ thiếu tiền, hoặc kết oán với chúng ta, liệu hắn có đổi ý?"

"Dù hắn không báo quan, cũng có thể dùng bí mật này ép chúng ta làm việc cho hắn. Đến lúc đó, chúng ta có can đảm từ chối sao?"

Ta vội vã ngắt lời: "Họ tuyệt đối sẽ không làm thế..."

"Nàng dựa vào đâu mà khẳng định sẽ không?" Bùi Nghiên Thần đầy vẻ bất lực.

Chàng dồn ép: "Ý niệm của con người có thể thay đổi bất cứ lúc nào, nàng có thể bảo đảm cho họ cả đời sao?"

Ta lùi lại một bước: "Chúng ta có thể chuyển đến nơi khác sống..."

"Có thể chuyển đi đâu?" Chàng gằn giọng c/ắt ngang.

"Nhà họ Tôn đã biết hướng đi của chúng ta, nàng lại đang mang th/ai. Chúng ta già trẻ dắt díu nhau, liệu có chạy nhanh hơn ngựa của quan phủ?"

Giọng chàng bỗng dịu xuống, thấp giọng gọi ta: "Tri Vi."

"Bản thân ta không sợ ch**. Nhưng nếu ta ch** rồi, ai sẽ bảo vệ nàng và con?"

Ta vốn đã biết mình không thể thuyết phục chàng. Chàng có thể vì sinh tồn mà gi*t ân nhân trước, ta không làm được, cũng không thể giả vờ rằng đó là điều đúng đắn.

Bùi Nghiên Thần nhìn thấu sự kiên quyết của ta, bỗng chuyển hướng câu chuyện: "Tri Vi, nàng nhất quyết cho rằng ta tà/n nh/ẫn quên ơn, vậy Chu Hoài Cẩn thì tính là gì?"

Chàng cười lạnh, đếm từng món n/ợ ân tình mà Chu Hoài Cẩn n/ợ nhà họ Cố cho ta nghe: "Cố Hành là ân sư truyền dạy cho hắn. Hắn bị oan hạ ngục, là Cố Hành tìm cách c/ứu giúp; tiền quân phí hắn phải nộp để làm quan, cũng là Cố Hành thay hắn chi trả. Nay để bảo toàn bản thân, hắn lại chủ động hiến kế, muốn ta thắt cổ gi*t sạch cả nhà họ Cố."

Ta không biện hộ cho Chu Hoài Cẩn: "Hắn làm sai, không có nghĩa là năm xưa chàng làm đúng."

Bùi Nghiên Thần bị nghẹn đến mức sắc mặt trầm xuống: "Nàng..."

Ta lên tiếng trước: "Đại tướng quân."

Đoạn cúi người hành lễ, nói rõ lại ý đồ: "Năm xưa ta không từ mà biệt, đúng là có lỗi với chàng. Chàng muốn ta đền mạng hay muốn ta trả giá bằng thứ khác, ta đều nhận cả. Chỉ xin chàng ban cho nữ quyến nhà họ Cố một con đường sống."

Chàng nhìn chằm chằm ta, đáy mắt đầy vẻ bực dọc không thể nén nổi: "Tại sao lần nào nàng cũng cam tâm vì người khác mà dấn thân vào nguy hiểm?"

"Ta đã hứa với Cố sứ quân sẽ bảo vệ thân quyến của ông ấy. Nếu thất tín, ta chỉ còn cách cùng họ xuống dưới suối vàng mà tạ tội với ông ấy."

Huynh trưởng từ nhỏ đã dạy ta: "Đã hứa rồi, thì phải nghĩ mọi cách để làm cho bằng được."

Bùi Nghiên Thần im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng lên tiếng: "Nhà họ Cố có thể không ch**, chức vị Châu mục ta cũng có thể cho Chu Hoài Cẩn, nhưng... ta có một điều kiện."

Chàng nhìn ta từ trên xuống dưới, sắc mặt u tối: "Nàng ở lại hầu hạ ta ba tháng."

"Hết ba tháng, nếu ta thấy đủ rồi, những gì nhà họ Cố và Chu Hoài Cẩn muốn, ta đều cho."

4.

Ta t/âm th/ần bất định trở về phủ, vừa vào cửa viện, Chu Hoài Cẩn đã vội vã bước tới đón: "Đàm phán thế nào rồi?"

Ta nhìn hắn: "Thế nào là thế nào?"

Hắn sốt sắng truy hỏi: "Chẳng phải nàng đi c/ầu x/in mạng sống cho nhà họ Cố sao? Đại tướng quân có đồng ý không?"

Ta hất tay hắn ra: "Chàng mong chàng ấy đồng ý, hay mong chàng ấy không đồng ý?"

Chu Hoài Cẩn cười lấy lòng: "Đương nhiên là vừa c/ứu được nhà họ Cố, lại vừa để ta làm Nguyên Châu mục là tốt nhất."

Hắn nhìn ta với ánh mắt đầy ẩn ý: "Chỉ là muốn vẹn cả đôi đường, còn phải phiền phu nhân ra sức rồi."

Lúc này ta mới hiểu tại sao Bùi Nghiên Thần lại để ta về trước. Chàng có lẽ đã sớm nhìn thấy bộ mặt x/ấu xí của Chu Hoài Cẩn, cũng muốn ta tận mắt chứng kiến một lần.

Ta nhìn trân trân người chồng trước mặt, bỗng nhiên mỉm cười: "Cả hai việc đều không khó. Chỉ là Đại tướng quân muốn ta hầu hạ chàng ba tháng, ta chưa hỏi qua phu quân, không dám tự ý nhận lời."

"Không cần hỏi nữa, ta vừa nãy đã thay nàng đồng ý rồi."

Chu Hoài Cẩn thấy sắc mặt ta trắng bệch, vẫn cười nịnh nọt: "Nếu việc thành công, nàng chính là đại công thần của nhà họ Chu, người ngoài ai dám nói nàng nửa câu không phải?"

Ta chỉ lạnh lùng nhìn hắn. Hắn ho nhẹ hai tiếng, tiếp tục giả vờ ân cần: "Hôm nay nàng cũng mệt rồi, đêm nay nghỉ ngơi cho tốt, sáng mai đi hầu hạ Đại tướng quân vẫn còn kịp."

Ta nói: "Phu quân quả nhiên rộng lượng."

Hắn mỉm cười nhận lấy câu mỉa mai này, không chút gi/ận dữ.

Ta quay người về phòng, Ninh Nhi lập tức lao tới ôm lấy chân ta: "Nương thân muốn đi đâu? Ninh Nhi cũng đi theo."

Ta ngồi xuống ôm con vào lòng: "Nương thân đến nhà cậu ở vài ngày. Con ở lại nhà, ngoan ngoãn đợi ta về, được không?"

Con bé ngẩng mặt hỏi: "Con không thể đi cùng nương thân sao?"

Ta dỗ dành: "Con còn phải ở lại bầu bạn với cha nữa."

Ninh Nhi nghiêm túc suy nghĩ một chút, cuối cùng gật đầu: "Vậy con cùng cha đợi nương thân."

Đêm đó con bé ngủ trong phòng ta, sáng hôm sau ăn xong bữa sáng mới rời đi.

Chu Hoài Cẩn không giục ta lên đường, hóa ra hắn đã bị điều đi tuần thành từ sớm.

Thanh Đường đột nhiên chạy từ ngoài vào, vừa vào cửa đã gọi: "Phu nhân!"

Nàng thở dốc rồi mới nói: "Tiểu thư ở phủ Đại tướng quân đến tìm người rồi ạ."

Ta nhất thời không phản ứng kịp: "Cái gì?"

Thanh Đường giải thích: "Có một cô bé tự xưng là con gái đ/ộc nhất của Đại tướng quân, vừa vào cửa đã nói muốn gặp người."

Ta vô thức lặp lại: "Con gái của Bùi Nghiên Thần?"

Lời còn chưa dứt, một cô bé mặc hồ phục, đeo đoản ki/ếm đã xông vào.

Dáng người con bé trông chừng mười hai mười ba tuổi, nhưng đôi mày lại khiến ngựk ta thắt lại dữ dội.

Chúng ta nhìn nhau đá/ nh giá. Khoảnh khắc đối diện, đáp án đã cùng lúc rơi vào trong mắt cả hai - con bé chính là đứa trẻ mà ta đã sinh ra, huynh trưởng đã lừa ta.

Trên đường theo huynh trưởng về nhà, ta lâm bồn, sau khi tỉnh lại chỉ nghe nói đứa trẻ vừa lọt lòng đã không còn hơi thở.

Ta muốn nhìn một cái, huynh trưởng lại nói đã ch/ôn trong núi rồi.

Người chưa bao giờ lừa ta, ta đ/au đớn đến mức suýt không sống nổi, vậy mà vẫn tin người.

Ta nhìn cô bé, giọng r/un r/ẩy: "Con... năm nay bao nhiêu tuổi?"

"Mười tuổi."

Sống mũi ta cay xè, vừa đưa tay ra, con bé đã đẩy ta ra: "Cha nói người là nương thân của con, con vốn không tin. Hôm nay gặp rồi, chỉ thấy thất vọng."

Ta thu tay lại, khẽ hỏi: "Gặp ta, khiến con thất vọng đến thế sao?"