Cùng Bùi Nghiên Thần tư bôn ba năm, ta lén gửi về nhà một phong thư, nói rằng ta muốn trở về.

Nhân lúc chàng vào núi săn hươu bồi bổ cho ta, ta lặng lẽ cùng cha mẹ rời đi.

Chẳng bao lâu sau, ta tái giá cùng người khác.

Bùi Nghiên Thần trên đường đuổi theo ta đã bị trọng thương, sống ch** chẳng rõ.

Ta ngỡ rằng kiếp này sẽ chẳng còn gặp lại chàng.

Mười năm sau, phu quân ta dâng thành đầu hàng.

Vị tướng lĩnh dẫn binh phá thành, chính là Bùi Nghiên Thần.

1.

"Thẩm cô nương."

Ta và Chu Hoài Cẩn quỳ trước sảnh đường nghênh đón chủ tướng phá thành.

Đôi ủng da đen nhuốm m/áu dừng lại dưới tầm mắt ta, ta nhìn chằm chằm vào vệt bùn trên mép ủng, hồi lâu không thốt nên lời.

Chu Hoài Cẩn huých tay ta một cái.

Ta đành ngẩng đầu, nhìn về phía cố nhân đã mười năm xa cách.

Trên mặt Bùi Nghiên Thần không chút ý cười, lời nói lại đầy vẻ mỉa mai: "Nhiều năm như vậy trôi qua, nàng ngược lại vẫn bình an vô sự."

Nguyên Châu đã hàng, ta cũng rơi vào tay chàng, vốn chẳng định sống tiếp.

Ninh Nhi nép vào đầu gối ta, sợ hãi gọi: "Nương thân..."

Tim ta thắt lại. Bùi Nghiên Thần quả nhiên nheo mắt, ánh mắt dán ch/ặt lên gương mặt đứa trẻ.

Ta vội vàng chắn Ninh Nhi ra sau lưng, cổ họng khô khốc: "Minh công những năm qua... vẫn khỏe chứ?"

Chàng không đáp, bước qua mọi người tiến vào chính sảnh, ngồi xuống ghế chủ tọa.

Chu Hoài Cẩn vội vàng theo sau, khom lưng rót trà cho chàng.

Kết hôn mười năm, Chu Hoài Cẩn trước mặt ta luôn ôn hòa đoan chính.

Ta chưa từng thấy bộ dạng cúi đầu lấy lòng này của hắn, chỉ có thể che mắt Ninh Nhi, không để con bé nhìn thấy sự nh/ục nh/ã của cha mình.

Trong sảnh không có nữ quyến nhà họ Cố.

Ba người con trai của Cố sứ quân đều đã ch** trong tay Bùi Nghiên Thần, ông biết rõ Nguyên Châu không giữ được, nhưng vẫn quyết tâm thủ thành đến cùng.

Chu Hoài Cẩn sợ thành phá sẽ vạ lây bách tính, đêm qua đã hạ đ/ộc gi*t ân sư, c/ắt lấy thủ cấp mở thành đầu hàng.

Khi Cố sứ quân trúng đ/ộc, ta và Chu Hoài Cẩn từng thề trước mặt ông, nhất định sẽ bảo toàn gia quyến cho ông.

Thế nhưng lúc này...

Ta đang tìm ki/ếm bóng dáng người nhà họ Cố, Chu Hoài Cẩn bỗng cao giọng ra lệnh: "Đem gia quyến của Cố Hành thắt cổ ch** hết, treo x/ác lên tường thành thị chúng."

Ta bàng hoàng nhìn hắn. Hắn chỉ nhìn ta một cái rồi lập tức dời mắt đi, mí mắt r/un r/ẩy.

Ta bước ra khỏi đám đông, trước hết gọi một tiếng: "Minh công."

Sau đó quỳ xuống giữa sảnh, nén hơi thở gấp gáp: "Nam đinh trong nhà Cố sứ quân đều đã tử trận. Xin Minh công niệm tình ông ấy mở thành t/ ự v*n, tha cho những phụ nữ kia."

Bùi Nghiên Thần như nghe thấy chuyện gì nực cười: "Vậy sao?"

Chàng gõ nhẹ đầu ngón tay lên mép bàn, thong thả hỏi: "Nàng nói Cố Hành t/ ự v*n xin hàng, nhưng Chu biệt giá lại nói là chính tay hắn hạ đ/ộc. Rốt cuộc lời nào mới là thật?"

Ánh mắt chàng quét qua lại giữa ta và Chu Hoài Cẩn: "Hai người làm vợ chồng mười năm, lời khai lại chẳng khớp nhau. Ta nên nghe ai đây?"

Ta không thể tin nổi nhìn Chu Hoài Cẩn. Cố sứ quân t/ ự v*n vốn là lời nói dối mà chúng ta đã bàn bạc để bảo vệ người nhà họ Cố, không ngờ hắn lại khai thật với Bùi Nghiên Thần.

Chu Hoài Cẩn trừng mắt nhìn ta, quát lớn: "Chuyện triều đình, đâu đến lượt một nữ nhân như nàng xen vào? Còn không mau ngậm miệng lại!"

Lời vừa dứt, hắn lại quay sang Bùi Nghiên Thần, cung kính hành lễ: "Minh công, nàng bị kinh sợ nên nói năng hồ đồ, không thể tin được đâu ạ."

Bùi Nghiên Thần không để ý đến hắn, chỉ nhìn chằm chằm vào ta. Thần thái đó ta rất quen, trước kia mỗi khi chàng phát hiện ra điều gì thú vị, đều sẽ nhìn người như thế.

"Về nhà bàn bạc lại lời khai cho rõ, ba ngày sau cho ta câu trả lời." Chàng đặt chén trà xuống, đứng dậy.

Khi đi ngang qua bên cạnh ta, chàng dừng lại một chút, giọng nói rất thấp: "Đừng quên, đến lúc đó hai người các người phải cùng nhau tới."

Nói xong, chàng không quay đầu lại mà bước ra khỏi cửa phủ.

2.

Trở về chỗ ở, ta chưa kịp ngồi vững đã hỏi Chu Hoài Cẩn: "Tại sao trên sảnh chàng lại đổi lời?"

Hắn đỡ ta ngồi xuống, cố nhẫn nại giải thích: "Tạ Hoàn có thân thích với Đại tướng quân, lại luôn coi ta là cái gai trong mắt. Nếu chức Châu mục rơi vào tay hắn, mấy chục miệng ăn nhà chúng ta còn sống nổi sao?"

Thấy ta không nói gì, hắn lại cúi người xuống: "Phu nhân, công lao duy nhất ta có thể lấy ra chính là việc dâng thành. Nếu còn cách nào khác, sao ta lại không c/ứu gia quyến ân sư?"

Trên đường về, ta đã đoán được hắn đang mưu tính vị trí Châu mục.

Thế nhưng nghe chính miệng hắn nói ra, lòng ta vẫn thấy lạnh lẽo.

"Phu quân, con người không thể ngay cả ân nghĩa cũng vứt bỏ. Cố sứ quân nhiều năm chiếu cố chúng ta, nay gia quyến ông ấy tính mạng treo trên sợi tóc, sao chúng ta có thể đứng nhìn?"

Chu Hoài Cẩn lập tức buông ta ra, tức gi/ận chỉ tay ra cửa: "Nàng chỉ lo cho họ, vậy tính mạng cả nhà chúng ta ai lo?"

Hắn ngồi xổm xuống, giọng điệu dịu lại đôi chút: "Phu nhân, nàng hãy nghĩ cho Ninh Nhi."

"Con bé còn nhỏ thế này, không chịu nổi binh đ/ao đâu."

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn: "Ta không sợ ch**, Ninh Nhi cũng sẽ không lấy mạng người khác để đổi lấy sự thái bình."

Chu Hoài Cẩn đứng phắt dậy: "Nàng... thật sự đi/ên không nhẹ rồi."

Cuộc bàn bạc này tan rã trong không vui. Đêm đó hắn đến phòng Liễu Cơ, ta sai người mời, sau đó đích thân qua đó, hắn đều không chịu gặp.

Liễu Cơ đứng sau cánh cửa khuyên nhủ ngập ngừng: "Phu nhân đừng ép đại nhân nữa. Cứ tiếp tục thế này, e là... e là..."

Ta hỏi: "E là gì?"

Nàng cúi đầu, nhỏ giọng đáp: "Đại nhân nói, nếu không nghe lời khuyên nữa thì sẽ hưu thê."

Ta nắm ch/ặt khăn tay, đứng ngoài cửa rất lâu. Liễu Cơ hành lễ rồi lui vào trong, cánh cửa khép lại ngay trước mặt ta.

Ta vừa quay người đi, Thanh Đường đã vội vã chạy tới, nhét vào tay ta một mảnh vải: "Đây là người trong ngục nhờ gửi ra."

Mảnh vải đến từ Hứa phu nhân. Nàng gả vào Nguyên Châu cùng năm với ta, là người bạn thân thiết nhất của ta ở đây.

Hiện giờ nàng sắp lâm bồn, thân thể vốn đã yếu, làm sao chịu nổi cái lạnh trong ngục tù.

Ta lại đi gõ cửa phòng Liễu Cơ, lần này ngay cả người truyền lời cũng chẳng thấy đâu.

Thanh Đường thấy ta sốt sắng đến r/un r/ẩy, ngập ngừng hồi lâu mới đề nghị: "Hay là... đi c/ầu x/in Bùi công tử?"

Ta nắm ch/ặt mảnh vải đợi đến hừng đông. Khi Thanh Đường châm đèn giúp ta, nàng khuyên: "Phu nhân cả đêm không chợp mắt, cũng phải giữ gìn thân thể."

Ta nắm lấy tay nàng, hỏi: "Tướng lĩnh canh giữ ngục tù là ai, ngươi đã nghe ngóng được chưa?"

Thanh Đường lắc đầu: "Chỉ biết người đó là tâm phúc của Bùi công tử."

Ta khẽ sửa lại: "Phải gọi là Đại tướng quân rồi."

Nói xong, ta dừng lại một lát rồi mới dặn dò: "Truyền tin giúp ta, nói rằng ta muốn gặp Đại tướng quân, xin chàng cho ta một cơ hội để nói chuyện."