Phụ thân đứng ngoài cửa phủ tiễn đưa, ánh đèn trên phố dài kéo cái bóng của người dài dằng dặc.

Chẳng bao lâu trước, vẫn là xe ngựa của phụ thân dừng lại nơi cửa phủ này; chớp mắt một cái, kẻ rời đi lại chính là tổ mẫu, mẫu thân và ta. Đám hạ nhân không biết nội tình, ai nấy đều ở sau lưng bất bình thay cho mẫu thân, m/ắng người là kẻ vô tình bạc nghĩa.

Ta nép vào vai mẫu thân nghe những lời bàn tán ấy, chỉ đành thở dài trong lòng. Lời thật lòng của phụ thân chỉ có chúng ta nghe được, người ngoài hiểu lầm người, cũng là chuyện chẳng còn cách nào khác.

Mẫu thân ôm ta, bình thản hành lễ với người.

"Nói là vợ chồng sáu năm, thực ra chàng và ta chỉ có duyên phận một đêm. Nay hưu thư đã thành, sau này tự trọng bảo trọng."

Người xoay người đi được mấy bước, lại như nhớ ra điều gì mà ngoái đầu lại.

"Còn một chuyện nữa. Khi đứa trẻ chào đời là do ta đặt tên, gọi là Niệm Khanh. Cái tên này mượn một chút tâm ý của chàng, mong chàng đừng trách."

Gương mặt phụ thân trắng bệch trong đêm tối, trông thật đ/áng s/ợ.

"Nó tên Niệm Khanh."

"Nguyệt Nương đang niệm ai? Là ta sao?"

Mẫu thân không giải thích.

Ta nép trên vai người, nhìn bóng dáng ấy ngày càng xa, cuối cùng bị bóng tối của cửa phủ nuốt chửng.

Ngày trước mẫu thân từng bảo với ta, phụ thân trấn thủ ải Nhạn Hồi, bảo vệ biết bao bách tính, người kính trọng người, cũng niệm người, nên mới đến trước mặt Thái hậu c/ầu x/in mối hôn sự ấy.

Chỉ là người không ngờ rằng, mối nhân duyên cầu được lại mỏng manh như tờ giấy, một cơn gió đã thổi tan.

3.

Xe ngựa rời khỏi Hầu phủ đã lâu, tổ mẫu mới khẽ thở dài: "Tranh nhi không phải lòng lạnh, là ta những năm qua vẫn luôn nhìn nhầm nó."

Bánh xe lăn qua phiến đ/á, mẫu thân ôm ta lặng lẽ lắng nghe.

Tổ mẫu kể lại chuyện xưa: "Cha con đã sắp xếp cho nó con đường làm quan ổn định, nó cứ khăng khăng muốn đến ải Nhạn Hồi. Cha con hai người cãi nhau không dứt, nó vẫn cứ đi; nửa năm sau cha con phát b/ệnh tim, người không c/ứu lại được. Cáo phó gửi đến biên cương, chỉ đổi lại được vài lời ngắn ngủi; ta khi đó h/ận nó không chịu về kinh, sau này mới biết, nó đang bị quân Bắc Địch vây thành, ở trong quân thủ hiếu năm năm, một bước cũng không được lùi; Bùi Hành vì thế mà tuyệt giao với nó, ta cũng tin vào quẻ mệnh thiên sát cô tinh, luôn sợ nó liên lụy mẹ con các con."

Mẫu thân khẽ đáp: "Con chưa từng sợ bao giờ."

Tổ mẫu nắm lấy tay người: "Nay nghe được tiếng lòng của nó, mới biết đứa trẻ đó đã nuốt hết mọi thứ vào bụng. Nó không phải vô tình, chỉ là không biết nói."

Khóe môi mẫu thân thoáng hiện nụ cười, rồi lại nhanh chóng nhạt đi.

"Chúng ta đi thế này, nó chắc là khó chịu lắm..."

Tổ mẫu nghiêm giọng: "Đây là ván cờ của nó và bệ hạ. Nếu chúng ta lộ sơ hở, người bị hại không chỉ là nó, mà là hàng vạn quân dân ải Nhạn Hồi; hưu thư chỉ là kế hoãn binh. Con mãi mãi là người vợ được cưới hỏi đàng hoàng của Bùi gia."

Mẫu thân rũ mắt, không tiếp lời.

Hưu thư có lẽ là giả, nhưng nỗi chua xót khi người đơn đ/ộc thủ tiết sáu năm sẽ không vì thế mà biến mất.

Đoàn người an ổn tại phủ cũ phía tây thành.

Đêm đến, sau khi mẫu thân đã ngủ say, ta nằm trong tay người, khẽ ước nguyện ra ngoài cửa sổ.

"Lão thần tiên, xin hãy giúp ta một lần nữa; nguyện phụ thân bình an hoàn thành đại sự, cũng nguyện người kiếp này có thể cùng mẫu thân bạc đầu giai lão."

Sáng hôm sau, phủ cũ đã có khách tới.

Thúc thúc Bùi Hành nghe tin đại ca đuổi tổ mẫu và tẩu tẩu ra khỏi nhà, ngay cả quan phục cũng không kịp thay đã vội vã chạy đến.

Tổ mẫu vừa mới thức dậy, búi tóc còn chưa kịp chải. Mẫu thân ôm con ngồi bên cạnh, lá thu rụng đầy sân, nhìn thế nào cũng giống một đám cô nhi quả phụ bị đuổi ra ngoài.

Bùi Hành tức đến mức đi qua đi lại trong sảnh.

"Bùi Tranh đúng là đồ khốn! Ta bây giờ sẽ vào cung dâng ngự trạng!"

Tổ mẫu vội vàng ngăn lại: "Đại ca con làm vậy là có nỗi khổ, ngồi xuống trước đã, nghe ta nói hết câu."

Bùi Hành nào chịu nghe, kêu gào trở về Hàn Lâm Viện sẽ tìm đồng liêu viết sớ, mười phong không đủ thì viết hai mươi phong, nhất định phải tham tấu cho huynh trưởng mất quan tước mới thôi.

Tổ mẫu xua đuổi hạ nhân, ra hiệu cho mẫu thân đóng ch/ặt cửa.

Bà nghĩ mãi, chỉ thốt ra được một câu: "Đại ca con... khác xưa rồi."

Bùi Hành cười lạnh: "Phải đó, càng vô liêm sỉ hơn. Cái gì... rất hay nói? Đại ca cái gáo dừa ấy mà biết nói sao?" Hắn đầy vẻ không tin, lại bồi thêm một câu, "Mặt trời mọc đằng tây còn có lý hơn."

Đúng lúc ấy ngoài cửa thông báo, Đại thiếu gia tới.

Tổ mẫu nắm ch/ặt tay áo con trai út: "Lát nữa dù có nghe thấy gì, cũng không được lộ tẩy."

Bùi Hành nhíu mày: "Nghe thấy gì?" Tổ mẫu chỉ lườm hắn một cái, không chịu giải thích thêm.

Bùi Tranh đã bước qua ngưỡng cửa.

Người cung kính hành lễ: "Nhi tử thỉnh an mẫu thân."

"Vào đi."

Người nhìn thấy Bùi Hành, bước chân chỉ khựng lại chốc lát, trên mặt vẫn không gợn sóng.

Lần cuối cùng huynh đệ hai người ở chung một phòng, là sau khi linh cữu của cha được đưa về Thượng Kinh. Bùi Hành trách huynh trưởng không chịu về chịu tang, từ đó về sau không viết lấy một lá thư. Nay hắn chắn trước mặt tổ mẫu và mẫu thân, địch ý trong mắt không hề che giấu. Bùi Tranh chỉ nhìn đệ đệ một cái rồi dời tầm mắt, không hỏi hắn những năm qua sống thế nào, cũng không giải thích vì sao mình sáu năm không về, tựa như những oán h/ận cũ kia chưa từng tồn tại.

Bùi Hành nghiến răng trừng mắt nhìn người.

Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng lòng kia lọt vào tai mỗi người trong phòng.

"Đệ đệ cao lên rồi, cũng g/ầy đi rồi."

"Sáu năm không gặp, nó còn giống hồi nhỏ bám lấy ta đòi luyện ki/ếm không?"

Sự gi/ận dữ trên mặt Bùi Hành cứng đờ.

Tổ mẫu và mẫu thân đồng thời đưa cho hắn một ánh mắt: Thấy chưa, nó bây giờ quả thực rất hay nói.

Tổ mẫu hắng giọng: "Sáng sớm tới đây làm gì? Hách cô nương đâu?"

Phụ thân thản nhiên đáp: "Nàng ấy vẫn chưa dậy. Con đến thỉnh an mẫu thân trước."

Người nói, nhưng ánh mắt lại vài lần liếc về phía mẫu thân.

"Đêm qua không chợp mắt lấy một lúc. Họ ở đây có quen không?"

"Niệm Khanh có lạ chỗ không? Nguyệt Nương sao cứ mãi không nhìn ta?"

Bùi Hành cuối cùng cũng hoàn h/ồn, mở miệng liền m/ắng: "Đừng có giả vờ làm đứa con hiếu thảo ở đây! Ngươi sáu năm không về, vừa về đã đuổi mẫu thân và tẩu tẩu đi, thật uổng công ngươi làm ra chuyện đó!"

Phụ thân không biện giải, chỉ lạnh mặt đứng đó.

"M/ắng đi. Là ta n/ợ họ."

"M/ắng thêm vài câu cũng tốt, ít nhất có thể xả gi/ận thay cho Nguyệt Nương."

Khí thế của Bùi Hành bỗng dưng yếu đi một đoạn, nhưng vẫn truy vấn: "Nếu ngươi biết sai, thì lập tức đón họ về đi. Cái ả Hách Liên Châu kia thì tính là gì, ngươi thực sự vì một ngoại thất mà từ bỏ vợ con sao?"