Anh trai giơ tay gạt đổ chiếc bình hoa trên bàn: "Bạo hành gia đình thì giải quyết thế nào?" Những mảnh vỡ rơi đầy đất, anh trai gầm lên: "Những vết thương trên người nó vẫn chưa đủ để nói lên vấn đề sao?" Anh hét vào mặt bố mẹ: "Hai người căn bản không coi nó là con người, nó chỉ là công cụ để hai người leo cao thôi!"

Bố cầm gậy đá/ nh golf lên: "Con nói lại lần nữa xem?" Mẹ sợ chuyện làm lớn thêm, liều mạng đẩy anh trai ra ngoài cửa. Bà trách anh: "Đây là chuyện riêng của em gái con, đừng có thêm dầu vào lửa nữa." Anh trai bị chặn ngoài cửa, còn bố nhìn tôi đầy thất vọng. Ông dùng gậy chỉ vào tôi: "Đừng tưởng bố không biết, con muốn hất cẳng anh trai để tự mình tiếp quản nhà họ Lương chứ gì." Tôi lắc đầu phủ nhận, nói với ông: "Con chưa bao giờ nghĩ đến việc tranh giành với anh." Nhưng ông căn bản không nghe.

Bố nói: "Nếu con đem chút tâm tư này dùng vào Minh Xuyên, nhà họ Cố sớm muộn gì cũng là của con." Ông lại ra lệnh cho tôi: "Lần này tự mình giải quyết, không giải quyết được thì đừng vác mặt về nhà." Tim tôi như bị c/ắt ra, nhưng vẫn theo phản xạ gọi ông: "Bố." Ông lạnh lùng ngắt lời: "Đừng gọi ta, ta không có đứa con gái nào đến cả một người đàn ông cũng không đối phó nổi."

Tôi nhìn người đàn ông vừa quen thuộc vừa xa lạ trước mắt, tầm nhìn dần nhòe đi. Khi lồng ngựk như sắp nghẹt thở, anh trai bất ngờ đẩy cửa xông vào, nắm lấy cổ tay tôi rồi chạy. Tiếng bố mẹ bị chúng tôi bỏ lại xa phía sau. Gió thổi ngược chiều, tôi bỗng nhiên có một cảm giác nhẹ nhõm chưa từng có. Tôi kéo anh trai: "Anh, em đói." Chúng tôi ăn cơm bên ngoài, không ai muốn về nhà, nên thuê một phòng khách sạn gần đó. Đến đêm, cảm giác ngạt thở lại bủa vây, tôi muốn đến nơi trống trải hơn để hóng gió.

Tôi đi một mạch lên sân thượng cao nhất của công viên nước, nhìn xuống thành phố dưới chân. Gió lạnh làm tôi tỉnh táo hơn một chút. Anh trai đuổi theo, giọng thay đổi hẳn: "Em gái, em đứng cao như vậy làm gì? Mau xuống đây!" Tôi hít sâu một hơi: "Ở đây rất thoải mái. Anh, anh có biết ước mơ của em là gì không?" Anh hạ thấp giọng dỗ dành: "Anh không biết. Em xuống trước đi, chúng ta từ từ nói."

Tôi cười: "Chúng ta sinh ra đã ở vạch đích của người khác, dường như căn bản không cần ước mơ." Cuộc đời tôi đã được sắp đặt từ trước khi chào đời. Tôi luôn tưởng rằng mình và Cố Minh Xuyên là thanh mai trúc mã, là tình yêu hiếm có. Sau khi gặp anh trai, thứ tình yêu đó bỗng lộ ra sự thật: chẳng qua chỉ là thiết lập mà bố đã viết sẵn cho tôi. Tôi thừa nhận: "Thực ra em đã biết sự tồn tại của anh từ lâu. Em nỗ lực như vậy, chính là muốn thắng anh." Vì bố mẹ cho phép anh trai phạm sai lầm, tôi từng gh/en tị đến phát đi/ên. Tôi thậm chí từng nghĩ đến việc thả chó dọa anh, chỉ để xem anh mất mặt. Tôi hỏi anh trai: "Có phải em rất tồi tệ không?"

Sau này tôi mới nhận ra, chúng tôi đều chỉ là những quân cờ trong tay bố mẹ. Tôi nhìn anh trai nói: "Nhưng anh dũng cảm hơn em, anh học được cách phản kháng sớm hơn em." Anh ấy trông có vẻ nghèo khó, nhưng lại biết mình yêu gì, cũng biết sau này muốn đi đâu. Còn tôi chỉ biết hoàn thành mục tiêu của bố, rồi chờ một lời khen ngợi. Tôi nói nhỏ: "Em bị nhào nặn từng chút một thành dáng vẻ mà nhà họ Cố yêu thích." Người ngoài khen tôi ưu tú, nhưng chỉ nhớ tôi là đàn bà của Cố Minh Xuyên. Tôi nghẹn ngào: "Dường như em không có tên riêng của mình. Người như vậy, cũng có thể có ước mơ sao?"

Anh trai trả lời ngay: "Đương nhiên là có, anh sẽ cùng em đi tìm."

Tôi nhìn anh: "Cảm ơn anh. Em hình như đã tìm thấy rồi..."

Anh nhận ra điều bất thường, lao về phía tôi: "Đừng!" Tôi dang rộng hai tay, cơ thể đổ về phía sau. Khoảnh khắc đó, tôi chỉ nói hai chữ: "Tự do." Anh trai x/é lòng gọi tên tôi: "Lương Tri Hạ!" Tiếng gió tràn vào tai, tôi như một con chim cuối cùng cũng rời khỏi lồng, lao thẳng xuống mặt nước...

Cơn đ/au dữ dội ập đến, ý thức của tôi chìm vào một vùng gào thét.

10.

Ý thức của tôi như rời khỏi cơ thể, chỉ mơ hồ nghe thấy anh trai và bố mẹ cãi vã ngoài phòng b/ệnh. Bố vẫn không hiểu: "Ta chỉ gi/ận quá nói nó vài câu, sao nó lại đi tìm cái ch**?"

Anh trai vặn lại: "Ông không nghĩ rằng, trước ngày hôm nay, ông đã làm tổn thương nó rất nhiều lần rồi sao?" Anh nói cho bố biết, thứ thực sự đ/è bẹp một người chưa bao giờ là câu nói cuối cùng đó. Bố lại gi/ận dữ: "Ta cho nó nền giáo dục tốt nhất, bao nhiêu người muốn sống như nó." Ông vẫn luôn cho rằng, con đường ông chọn cho tôi là con đường tốt nhất.

Anh trai chất vấn: "Thực sự tốt như vậy, tại sao nó lại bị trầm cảm?" Bức tường phòng b/ệnh bị đ/ấm một cú, khớp ngón tay anh sớm đã rướm m/áu. Anh lại hỏi: "Ông đã có một lần nào nghiêm túc hỏi xem, rốt cuộc nó muốn gì chưa?" Bố không nói ra được câu trả lời.

Anh trai x/é toạc những lời lẽ đường hoàng đó ra: "Nói cho cùng, ông chỉ dùng chúng tôi để thỏa mãn sự hư vinh của bản thân." Thành tích, hôn nhân, thậm chí cả nỗi đ/au của chúng tôi, đối với bố đều có thể đem ra tính toán. Mẹ bận rộn kéo anh lại, nhắc nhở: "Bớt lời đi, đừng để người ta cười chê." Anh trai cười lạnh: "Bà vẫn còn sợ mất mặt sao?"

Anh quay sang mẹ: "Bà dạy con trung thực lương thiện từ nhỏ, giờ lại bắt con học cách lấy lòng và nói dối." Mẹ bị nói đến mức đứng không vững, bố vội vàng đỡ lấy bà. Anh trai không dừng lại: "Em gái trong mắt hai người chỉ là hàng hóa, đây là thứ hai người gọi là nuôi kiểu giàu sang sao?"

Anh nói lời cuối cùng, có lẽ anh em chúng tôi còn không bằng con chó trong nhà. Những lời đó nói đúng nỗi đ/au mà tôi luôn không dám thừa nhận. Tôi cứ tưởng mình có tình yêu, thực ra bố chỉ dựa theo nhu cầu của Cố Minh Xuyên để nhào nặn tôi thành một người vợ phù hợp.

11.

Trong những ngày hôn mê, người nhà lần lượt đến xin lỗi, anh trai là người ở lại lâu nhất. Anh ngồi bên giường, lặp đi lặp lại rằng tôi lương thiện, thông minh, và nói nếu không có tôi, anh căn bản không trụ nổi những ngày mới trở về nhà họ Lương. Những lời đó anh đã nói đi nói lại rất nhiều lần. Anh trai nắm lấy tay tôi, giọng khản đặc: "Xin lỗi, anh không biết em luôn bị b/ệnh, anh không phải là một người anh đủ tốt."

Anh lại c/ầu x/in tôi: "Em gái, tỉnh lại đi. Em có quyền từ chối bất cứ ai." Anh nói tôi không phải vật phụ thuộc của bố, cũng không cần trở thành hình mẫu mà ai đó yêu thích. Anh bảo tôi rằng hôn ước đã được hủy bỏ, sau này dù tôi chọn thế nào, anh cũng sẽ đứng về phía tôi. Cuối cùng, anh chỉ lặp đi lặp lại c/ầu x/in tôi sống tiếp. Khi tỉnh lại, đôi mắt anh trai đỏ ngầu, người cũng g/ầy đi một vòng lớn.