Chàng lại ấn tay ta xuống, nhét một phong thư đã gấp gọn vào tay ta.

"A Đường, ta muốn tự mình về trước. Mẹ ta đang b/ệnh, ta phải mau chóng đi gặp bà."

"Nàng ở kinh thành không quen biết ai, ta sợ nàng đường đột qua đó sẽ chịu khổ, cứ để ta sắp xếp chỗ ở trước đã."

"Đợi mọi việc ổn thỏa, ta nhất định sẽ trở lại đón nàng."

Nói đến cuối, chàng ngừng lại rất lâu.

"Nếu... nếu ta chậm trễ không về, nàng hãy cầm lá thư này, theo địa chỉ trên đó mà tìm ta."

Trời vừa rạng sáng, xe ngựa của Tôn quản gia đã đỗ trước cửa.

Sau khi Chu Cảnh Trừng lên xe, không hề quay đầu nhìn lại.

Chiếc bọc hành lý khác mà ta đã thu xếp cho chàng vẫn còn để bên giường, bên trong là những bộ y phục cũ mà ta đã thức trắng đêm giặt sạch và gấp gọn.

Ta đứng trước cửa, nhìn theo bánh xe lăn dần xa, trong lòng vẫn còn đang tính toán xem khi nào chàng sẽ đến đón ta.

Sau khi chàng đi, ta mong ngóng ngày một gấp gáp hơn.

Nhưng người đến cửa trước không phải là Chu Cảnh Trừng, mà là gã sai vặt đến đòi n/ợ của tiệm giấy Hòa Ký.

Chàng n/ợ hai mươi lượng tiền bút mực, thời hạn đã đến, cửa tiệm không chịu chờ đợi thêm nữa.

Lúc này ta mới lấy lá thư chàng để lại, định bụng đi đến bến đò tìm thuyền, đích thân đến kinh thành hỏi chàng.

Ta không biết chữ, chỉ đành nhờ người lái đò xem giúp địa chỉ.

Người lái đò mở thư ra, trước tiên là nhíu mày, sau đó liên tục lắc đầu.

"Cô nương, đây không phải nơi đến, mà là tờ giấy từ hôn."

"Trên đó viết rất rõ ràng, bảo cô hãy tìm người khác đi, chàng ta sẽ không quay về nữa."

Ta không cam lòng tin, ông ta liền gọi thêm người lái đò bên cạnh đến.

Hai người nhìn đi nhìn lại lá thư, đều nói đó là một tờ giấy từ hôn.

6.

Bà mối Viên nghe xong, sắc mặt lập tức thay đổi.

Ngày thành thân vừa mới định xong, bà vốn đã đi đến cửa, ta liền nắm lấy tay áo bà.

N/ợ nần chưa thanh toán xong, ta đến cả cửa nhà này cũng chẳng thể bước đi cho an ổn.

Ta cúi đầu, gần như không dám để bà nghe thấy giọng mình.

"Bà ơi, con có thể... mượn trước mười ba lượng được không?"

"Đợi đến khi nhà họ Dung mang sính lễ đến, bà cứ trừ thẳng vào đó là được."

"Con... con vẫn còn n/ợ tiệm giấy Hòa Ký mười ba lượng bạc."

Bà mối Viên sững sờ một lúc, rồi tức gi/ận vung tay áo.

"Chu Cảnh Trừng tự mình ghi n/ợ, sao lại ném hết cho con gánh chịu?"

"Ở bên ngoài, chẳng phải hắn luôn miệng nói với người ta rằng con là nghĩa muội hắn nhận, sau này nhất định sẽ báo đáp ơn c/ứu mạng của cha con sao?"

"Nay hắn hay thật, một mình vào kinh nhận cha là quan lớn, để con ở lại đây dọn dẹp bãi chiến trường cho hắn!"

"Phỉ nhổ, làm gì có đạo lý nào như thế!"

Trong đầu ta trống rỗng một lúc, chỉ nắm bắt được hai chữ trong đó.

"Hắn nói với bên ngoài rằng con là nghĩa muội của hắn?"

Bà mối Viên bĩu môi nói: "Tất nhiên rồi. Hắn và con trai gái cô nam quả nữ ở cùng một chỗ, không nói thế thì nói thế nào? Chính miệng hắn nói ra lời đó đấy."

"Năm ngoái ta cũng đến hỏi cưới cho con, vừa vào cửa đã bị hắn đuổi ra ngoài."

"Hắn còn nói, nếu sính lễ không đưa ra được một trăm lượng, thì đừng hòng có kẻ nào cưới được con."

Nói đến đây, bà lại nhíu mày.

"Lần này nhà họ Dung chỉ chuẩn bị năm mươi lượng. Nếu vị nghĩa huynh kia của con đột nhiên trở về, liệu có chạy đến gây sự không?"

"Hắn còn kịp uống chén rư/ợu mừng của hai đứa không?"

Ta lắc đầu, cái nóng trong mắt đã nguội lạnh.

"Chàng sẽ không về nữa, cả đời này cũng sẽ không về."

Bà mối Viên nhìn ta một hồi lâu, thở dài thườn thượt.

"Thôi bỏ đi, lòng dạ kẻ đọc sách là khó đoán nhất, từ nay về sau ta không bao giờ làm mai cho thư sinh nữa."

"Cha con c/ứu người vô số, tích được bao nhiêu thiện duyên. A Đường, ngày tháng tốt đẹp của con vẫn còn ở phía sau."

Bà quay người đi đến nhà họ Dung để trả lời.

Ngày hôm sau, sính lễ của nhà họ Dung đã được đưa đến.

Đúng năm mươi lượng, không thiếu một đồng, người đến còn thay Dung Xuyên nhắn lại một câu.

"Dung công tử nói, số bạc này toàn bộ thuộc về cô nương, muốn dùng thế nào đều tùy cô nương quyết định."

Ta ôm túi tiền, nặng đến mức hai tay tê cứng.

Khoản n/ợ vốn đ/è nặng khiến ta gần như không thở nổi, cuối cùng cũng có thể trả sạch trước khi thành thân, vậy mà ta chẳng thấy nhẹ nhõm chút nào.

Hôn sự vừa mới định, người còn chưa từng gặp mặt, chàng ấy lại giao toàn bộ tiền sính lễ cho ta.

Chàng có biết ta trông thế nào không?

Sao lại dám sảng khoái cưới một người chưa từng gặp mặt như vậy?

Ta đặt túi tiền xuống rồi lại cầm lên, vừa sợ mối hôn sự này có ẩn tình khác, lại vừa sợ mình bỏ lỡ cơ hội duy nhất để xóa n/ợ.

7.

Ngày thành thân, ta vẫn mặc bộ áo cưới đã chuẩn bị từ trước.

Đó là vật cũ nương để lại, ta không sửa một mũi kim nào, mặc vào lại vừa vặn như in.

Năm mười sáu tuổi, ta cũng từng ôm nó cho Chu Cảnh Trừng xem, vui vẻ nói rằng sau này sẽ mặc bộ này để gả cho chàng.

Lúc đó chàng chỉ nhìn qua một cái.

"A Đường, nàng mới bao nhiêu tuổi, suốt ngày cứ treo chuyện gả chồng bên miệng, không thấy x/ấu hổ sao?"

"Em gái của đồng môn ta bằng tuổi nàng, đã biết vẽ tranh làm thơ, còn biết quản lý sổ sách trong nhà."

"Ta đã hứa cưới nàng, nàng đừng có lấy áo cưới ra thúc giục mãi, cứ như thể ta n/ợ nàng cái gì không bằng."

Ta lập tức h/oảng s/ợ, vội vàng ôm lấy áo trở về.

"Thiếp không thúc giục chàng, chỉ là muốn chàng nhìn qua một chút thôi."

Sau đó bộ áo cưới này cứ nằm mãi dưới đáy hòm, Chu Cảnh Trừng không bao giờ hỏi lại nữa.

Nay nó cuối cùng đã được khoác lên người ta, nhưng chú rể lại đổi thành người khác.

Trước khi ra cửa, ta cúi xuống soi bóng mình trong vại nước.

Áo đỏ tôn lên gương mặt, dường như không đến nỗi khó coi như ta tưởng.

Quế nương thấy ta mãi không đi bày hàng, đặc biệt tìm đến nhà mới biết hôm nay ta xuất giá.

Bà trách ta giấu kỹ quá, rồi quay sang bận rộn đun nước, lấy lược, giúp ta chải lại mái tóc rối.

Bà ấn ta ngồi xuống, giúp ta vấn lại búi tóc, rồi hái một đóa mẫu đơn nở rộ nhất từ trong sân cài lên mái tóc.

Bà nói khắp cả con phố này không tìm đâu ra cô dâu nào xinh đẹp hơn ta.

Ta biết đây là lời chúc cát tường trong ngày hỷ, nhưng lòng vẫn thấy ấm áp đôi chút.

Trước đây Chu Cảnh Trừng nói dáng vẻ ta bình thường, ném vào đám đông là chẳng thể tìm thấy nữa.

Những nha hoàn chàng từng gặp khi dự tiệc của đồng môn, ai nấy đều châu báu đầy đầu, mới là người khiến người ta nhớ mãi không quên.

Ta ngồi một mình trong phòng tân hôn, càng đợi càng thấy bất an, ngón tay cứ xoắn xuýt lấy vạt áo.

Ta càng nghĩ càng thấy, dáng vẻ này của mình, e rằng thực sự không xứng với năm mươi lượng sính lễ.

Mỗi khi ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, ta đều tưởng rằng có người muốn vào hỏi ta trả lại bao nhiêu tiền sính lễ.

Mười ba lượng đã trả cho tiệm giấy, sính lễ chỉ còn lại ba mươi bảy lượng.