Trong đợt săn b/ắn mùa thu, nó bách phát bách trúng giành hạng nhất, bức họa mừng thọ vẽ trong yến tiệc tông thân cũng được người người tranh nhau sao chép. Làm mẹ nghe được những điều này, không còn gì hạnh phúc hơn thế. Tiêu Cảnh Trừng cũng luôn nhớ đến ta, thường nhờ Ngọc Thiền gửi đồ đến. Ta sợ chuyện truyền đến tai Tiêu Thừa Diệu lại gây họa cho con, nên đành lần lượt trả lại hết.

Gần đến sinh nhật nó, ta muốn tự tay may cho nó một đôi ủng mùa đông. Ta thức đêm may vá, không ngờ lại đổ b/ệnh, cơn b/ệnh lần này vô cùng nguy hiểm. Dị/ch bệ/nh hoành hành, cung nhân không được tùy ý đi lại, Dịch Đình lại là nơi ít được coi trọng nhất, chẳng mấy chốc đã thiếu lương thực, th/uốc men. Dung Tần cũng đổ b/ệnh, một đêm nọ đột nhiên bị người ta khiêng đi, từ đó không bao giờ trở lại nữa. Ngày hôm sau nhìn thấy chiếc giường trống không, ta mới hiểu ả đã ch** rồi.

Sau khi Dung Tần ch** vì b/ệnh, trong căn phòng trống chỉ còn mình ta sốt cao. Mệnh của nữ tử hậu cung hóa ra lại nhẹ tựa hồng mao đến thế, ngay cả một tin báo tang cũng không đổi được.

Ta đã thoi thóp, trước mắt chỉ toàn bóng dáng của người thân và người cũ. Con đường chạy nạn cùng mẫu thân thuở nhỏ, gió tuyết vườn Mai và nụ cười của Tri Vi thay phiên nhau hiện lên trước mắt. Sự ân cần của Tiêu Thừa Diệu năm nào và sự đạm bạc về sau cũng trộn lẫn trong những chuyện cũ ấy. Cuối cùng xuất hiện là dáng vẻ Tiêu Cảnh Trừng thuở nhỏ nép vào lòng ta. Ta muốn nói với nó đôi ủng kia còn thiếu vài mũi kim cuối cùng. Nhưng trong cổ họng chỉ còn tiếng thở khò khè đ/ứt quãng, ngay cả nước mắt cũng lăn dài nóng rát.

Trong cơn mê man, có người đút th/uốc cho ta. "Nương..."

Người đến không đáp, chỉ dùng đầu ngón tay lau nước mắt cho ta, rồi tiếp tục từng thìa đút th/uốc. Mùi hương lê thoang thoảng trên người nàng, cùng ta rơi xuống vực thẳm đen tối.

13.

Sau đêm đó, ta vậy mà lại từ cửa tử chậm rãi quay về. Nội thị đưa cơm nói ta mệnh cứng, nhưng ta biết có người đã níu giữ mạng sống cho ta. Trong cung chỉ có Cố Thanh Hằng thường dùng loại hương lê đó. Nàng làm sao... lại chính là nàng đến c/ứu ta?

Ban ngày ta nghĩ về nàng, đêm xuống lại nghĩ về vụ án vườn Mai năm xưa. Năm đó ngân phiếu và khế ước nhà đều do muội muội đích thân đưa tới Duật Châu. Để Tri Vi chịu nhận, ta còn mượn danh nghĩa một người thân đã khuất của nàng. Căn nhà nằm ở ngoại ô Kim Lăng, giá trị đủ cho người thường sống cả đời. Muội muội trở về nói tiền đã trao tận tay Tri Vi, ta mới thực sự an tâm.

Nhưng tuổi tác của Cố Thanh Hằng lại cho thấy, Tri Vi vừa rời cung không lâu đã mang th/ai. Nếu khi đó nàng đã có chỗ dựa, vì sao còn vội vàng b/án nhà chuyển đến Dương Châu. Ta càng nghĩ càng thấy trong đó có một đoạn chuyện bị người ta cố ý che giấu. Nhưng ta đang ở Dịch Đình, ngay cả gửi một phong thư cũng khó như lên trời.

Ta đem chút mật ong còn sót lại đổi lấy với nhà bếp, làm hai đĩa bánh gạo thô. Ta giấu chữ "Vi" trong bánh mật, nhờ người gửi đến Y Phương quán. Ngoài mặt chỉ nói Bùi Tần biết lỗi, muốn tạ tội với Nhu phi. Nếu Cố Thanh Hằng nhìn thấy chữ đó, tự nhiên sẽ biết ta muốn hỏi ai.

Đêm đó ta đợi từ lúc lên đèn đến canh ba, ngoài cửa cuối cùng vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng. Người đến nửa đêm mặc y phục nội thị, dưới ánh đèn chính là Cố Thanh Hằng. Nàng kéo thấp áo choàng, quay người đóng ch/ặt cánh cửa gỗ cũ nát. Hai năm không gặp, nàng g/ầy gò hơn trước, nhưng ánh mắt lại điềm tĩnh hơn.

Ta nhớ đến bàn tay mang mùi hương lê lúc ta ốm, cổ họng bỗng thắt lại. Nàng đặt đèn cung đình lên góc bàn, không tiến lại gần giường ta.

"Bùi Tần, hai năm không gặp, ngươi vậy mà vẫn còn sống."

Trong câu nói lạnh lùng này không có sát ý, ta liền biết mình đã đoán đúng người c/ứu mạng. Gió lùa qua cửa sổ vỡ làm ngọn nến r/un r/ẩy, bóng nàng đổ trên bức tường loang lổ. Nàng có thể một mình vượt qua cung đạo bị phong tỏa vì dị/ch bệ/nh, rõ ràng đã mạo hiểm rất lớn cho chuyến đi này. Ta không nói lời cảm ơn ngay, vì giữa chúng ta không phải một bát th/uốc là có thể xóa nhòa.

Nàng cũng không thúc giục ta mở miệng, chỉ lặng lẽ chờ đợi câu hỏi thực sự mà mảnh giấy kia muốn nói.

14.

B/ệnh khí chưa tan, ta sợ lây cho nàng nên chỉ đứng cách xa vài bước. Cố Thanh Hằng tự ngồi xuống, rót một bát trà lạnh, cử chỉ dung mạo đều giống Tri Vi thời trẻ. Nhìn kỹ lại, họ lại chẳng hề giống nhau, Tri Vi ngây thơ hoạt bát, nàng lại sớm học được cách giấu một tiếng khóc một nụ cười vào trong tính toán.

Ở đây không có người ngoài, nàng cuối cùng cũng thu lại vẻ yếu đuối, giữa mày chỉ còn sự mệt mỏi.

"Người cho ta uống th/uốc đêm đó, là ngươi sao?"

"Cố gia mở hiệu th/uốc, ta từ nhỏ đã hiểu chút y thuật, chuyện nhỏ thôi, không cần cảm ơn ta."

Nàng nói rất thản nhiên, nhưng tay lại nắm ch/ặt chén trà, đ/ốt ngón tay trắng bệch.

"Ta c/ứu ngươi là vì ngươi là người bạn duy nhất của mẫu thân khi còn sống, ép ngươi vào Dịch Đình là vì ngươi đã phụ bà."

"Ngươi rõ ràng biết ta h/ận ngươi, vì sao còn cho rằng vài câu nói là có thể kết thúc..."

Ta đứng không vững, chỉ có thể dựa vào tường, nước mắt không ngừng rơi xuống.

"Nếu ta sớm biết bà sống khổ sở như vậy... năm đó tuyệt đối sẽ không đẩy bà ra khỏi cửa cung."

Nàng quay lưng lại phía ta ngồi xuống, tay cầm chén trà càng siết ch/ặt.

"Ngươi lấy đi cơ duyên của bà, lại dựa vào đâu nói không biết?"

Ta nói mình cứ ngỡ bạc tiền và khế nhà đủ để Tri Vi an ổn cả đời, mặt nàng lập tức tái mét.

"Bạc tiền và khế nhà là ý gì, mẹ ta cả đời chưa từng có những thứ này."

"Căn nhà ở Kim Lăng trị giá tám trăm lượng, còn có năm mươi lượng tiền mặt, đều do muội muội ta đích thân đưa tới."

Nàng đột ngột đứng dậy, nước trà bị ống tay áo quệt đổ lênh láng trên sàn.

"Không thể nào, ngươi đừng cậy ch** không đối chứng mà bịa ra những lời này để lừa ta mềm lòng."

Ta nguyện để muội muội mang bản sao đến, chứng minh mình không hề bịa chuyện trước khi ch**. Ta đã bị giam ở Dịch Đình, thực sự không cần thiết phải bịa ra một chuyện cũ mười mấy năm trước để lừa nàng.

Cố Thanh Hằng ôm lấy ngựk, gần như không thở nổi, trên mặt lần đầu tiên lộ ra sự hoảng lo/ạn thực sự.

"Nếu số tiền đó thực sự đã được gửi đến, tại sao mẹ ta lại rơi vào bước đường đó?"

Ta vội vàng qua đỡ lấy nàng, bảo nàng đừng vội, hãy kể cho ta nghe từng chuyện một về những biến cố sau này của Tri Vi.

"Ngươi ngồi xuống trước đi, kể từ khi bà rời cung, chúng ta cùng nhau tìm ra đoạn bị thiếu hụt đó."

Nàng gục vào lòng ta khóc lớn, cuối cùng cũng kể lại những năm tháng sau khi mẹ kết hôn. Mãi đến đêm đó, ta mới biết cuộc sống sau hôn nhân của Tri Vi còn đ/áng s/ợ hơn những gì ta từng tưởng tượng.