"Nó vô tội, vậy những vết s/ẹo trên người ta đây là gì?"

"Nó hưởng vinh hoa phú quý của Hầu phủ, dựa vào quyền thế của cha mẹ. Nay cha mẹ mưu phản, nó không thể chỉ muốn hưởng lợi mà không chịu trách nhiệm."

Mẫu thân nhìn chằm chằm vào những vết s/ẹo ấy, giơ tay muốn chạm vào nhưng lại rụt lại giữa chừng.

"Ta... ta không biết. Những năm qua con..."

Ta kéo lại dải lụa trên vai, ra lệnh cho người tiễn khách, rồi triệu cha Thừa tướng vào cung, bảo ông rằng từ nay về sau người nhà họ Thẩm không có chiếu chỉ thì không được bước chân vào cổng cung.

Cha Thừa tướng vuốt râu, vẻ mặt không đồng tình.

"Nó dù sao cũng là mẹ con. Làm con cái, không nên phô bày lỗi lầm của cha mẹ. Con nay đã là Hoàng hậu, càng phải làm gương cho phụ nữ thiên hạ."

Ta nghe xong cười lớn, vung tay tặng ông ta hai cái t/át. Lực quá mạnh, khóe miệng ông ta rướm m/áu, hai chiếc răng cũng lăn xuống đất.

"Thừa tướng, ông tưởng ta không nhìn thấu cái bàn tính đó của ông sao?"

"Ban đầu ông để ta sống, là muốn dùng thân phận của giả thiên kim để nắm thóp Định Viễn Hầu."

"Sau đó chịu nhận ta, chẳng qua là thấy Hầu phủ đặt cược sai chỗ, nên vội vàng đổi phe."

Ông ta bịt cái miệng đang hở ra vì mất răng, tức gi/ận đến mức toàn thân r/un r/ẩy.

"Con, con là đứa con bất hiếu!"

"Con bất hiếu?"

Ta giẫm g/ãy chân ông ta, cúi người ghé sát tai ông ta.

"Ta vào Thừa tướng phủ bao nhiêu ngày, có ai trong các người hỏi ta tên là gì không?"

"Lại có ai thực sự muốn biết tên của ta?"

"Ta đã được sách phong làm Hoàng hậu, trên ngọc điệp viết là Bùi Chiêu Nguyệt. Cái tên này, có qu/an h/ệ gì với nhà họ Thẩm các người?"

Ngay trong ngày, trong cung truyền ra tin tức: Thừa tướng đi đường không cẩn thận bị ngã, g/ãy chân lại còn bị thương ở mặt.

Phu quân bảo ông ta ở nhà an tâm dưỡng b/ệnh, nhân cơ hội thu hồi tướng quyền, giao phần lớn cho vị Tả tướng vốn lâu nay bị ông ta chèn ép.

Thấy b/ệnh tình Thừa tướng mãi không khỏi, triều thần lần lượt đổi phe. Kẻ từng hô mưa gọi gió trên triều đình, chẳng mấy chốc đã bị lãng quên.

15.

Sau trận chiến này, cục diện triều đình được sắp xếp lại. Phu quân nhân cơ hội đề bạt các quan viên hàn môn và những học tử không có môn đăng hộ đối làm chỗ dựa, để họ tạo thành thế kiềm chế ba bên với Lại bộ Thượng thư và tông thất.

Những năm sau đó, chàng chỉnh đốn lại bộ máy quan lại, tước bỏ quyền tư của các hào cường địa phương.

Đến khi Lại bộ Thượng thư cáo lão, tông thất chọn tộc trưởng mới, triều đình cuối cùng không còn ai dám dương phụng âm vi.

Chàng còn truy phong sinh mẫu làm Hiếu Cung Hoàng hậu, tổ chức lại tế lễ theo lễ nghi Hoàng hậu. Sau khi đại điển kết thúc, ta và phu quân không về cung, mà thay lễ phục, nắm tay nhau lên núi sau.

Ngoài một căn nhà nhỏ trong rừng, đứng đó là một ông lão ăn mặc giản dị, tóc bạc trắng.

Ông là nghĩa phụ của phu quân, Chu Thừa. Nếu người nào thường xuyên ra vào hoàng cung ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra, ông chính là Chu công công, người được tiên đế sủng ái nhất mà gần đây có tin đồn là đã bạo b/ệnh qu/a đ/ời.

Th/ù đã trả, đứa trẻ do chủ cũ để lại cũng đã ngồi vững trên ngai vàng. Những nhân thủ, sổ sách và mạng lưới ngầm mà ông dày công xây dựng suốt mấy chục năm qua, đều đã giao vào tay phu quân. Trên đời này không còn gì cần ông phải mưu tính nữa.

Ông giả ch** để thoát thân, chỉ muốn đến hoàng lăng canh giữ người đã khuất ở đó. Mắt phu quân đỏ hoe, quỳ xuống dập đầu như lúc còn nhỏ. Ông lão đỡ chàng dậy, phủi sạch bụi trên vai chàng, cuối cùng chỉ nói một câu: "Đường sau này, các con hãy tự mình đi cho tốt."

Ông khoác lên vai cái tay nải nhỏ, một mình đi vào đường núi. Phu quân cứ nhìn theo bóng lưng ấy cho đến khi khuất hẳn, mới tựa trán vào vai ta, lặng lẽ rơi lệ.

16.

Trên thế giới này làm gì có chuyện bánh từ trên trời rơi xuống.

Nhiều thứ được gọi là mệnh, chẳng qua là có người đang liều mạng đẩy một cái ở nơi không ai nhìn thấy.

Lão thái giám chăm sóc phu quân thuở nhỏ, người thầy dạy chàng biết chữ hiểu lý lẽ, những sự chăm sóc vừa vặn trong cung, và cả thánh chỉ phong vương bất ngờ rơi xuống khi chàng mười bảy tuổi,

phía sau đều có bàn tay của Chu công công.

Ngay cả việc chúng ta lần lượt tránh được những âm mưu ở kinh thành khi còn ở đất phong, và cả tờ chiếu lập thái tử mà tiên đế gửi ra trước lúc lâm chung, cũng không thể thiếu sự mưu tính xoay xở của ông trong cung cấm.

Ngày ta vừa lẻn vào kinh thành, đã có người tìm thấy phu quân đang đợi tin ở ngoài thành.

Người đến chính là đại thái giám Chu Thừa bên cạnh tiên đế. Nhờ ông mở lời, một chuyện cũ ch/ôn vùi mấy chục năm mới được hé lộ trọn vẹn.

Chu Thừa và mẹ của phu quân đính hôn từ nhỏ, hai nhà thậm chí đã trao đổi hôn thư. Trước khi vị hôn thê của ông bị chọn vào cung, bà khuyên ông nên cưới người khác, nhưng ông vẫn luôn đợi.

Năm bà hai mươi bốn tuổi, bà nhờ một cung nữ ra cung gửi cho ông một lá thư. Trong thư chỉ nói, nếu ông chưa thành thân, thì hãy đợi bà thêm một năm nữa. Sau đó, bà không còn tin tức gì.

Chu Thừa tán gia bại sản, lại b/án cả những bức thư pháp gia truyền, nhờ cậy nhiều mối qu/an h/ệ, mới nghe ngóng được từ một lão thái giám rằng bà vì quyến rũ hoàng đế mà bị ph/ạt, sau đó sinh hạ hoàng tử.

Ông không tin người thanh mai trúc mã của mình lại chủ động bám lấy đế vương. Để vào cung tìm người, ông tự cung, bắt đầu từ những tạp dịch thấp kém nhất.

Vào cung rồi ông mới biết, đứa trẻ bà sinh ra là hoàng tử. Hoàng hậu khẳng định bà phản chủ, hai mẹ con sống trong cung còn khổ hơn cả những nô tài thấp kém nhất.

Mà hoàng thành một khi đã vào, muốn mang người trốn thoát còn khó hơn lên trời.

Chu Thừa giẫm nát lòng tự trọng xuống bùn, lấy lòng vị chưởng sự thái giám bên cạnh tiên đế, làm đủ mọi việc bẩn thỉu cho người ta.

Một mặt không dám nhận người, một mặt âm thầm đưa thức ăn, than củi và th/uốc men đến tay hai mẹ con ấy.

Đợi đến khi ông giành được lòng tin, được chưởng sự thái giám nhận làm nghĩa tử, ông mới lén lút đi gặp người xưa, nói với bà rằng từ nay về sau ông có thể bảo vệ bà và đứa trẻ.

Ngày hôm sau, bà ch** trên mặt hồ đóng băng.

Đó không phải là t/ai n/ạn, mà là con đường ch** bà tự chọn.

Bà hầu hạ Hoàng hậu từ khi còn là thiếu nữ, hiểu rõ tính tình Hoàng hậu hơn bất cứ ai. Bà còn sống ngày nào, Hoàng hậu sẽ còn nhìn chằm chằm vào con trai bà ngày đó.

Bà biết Chu Thừa đã có khả năng chăm sóc đứa trẻ, nên mặc một chiếc áo đơn, nằm xuống mặt hồ đóng băng vào đêm khuya.

Một người lớn thất sủng trong cung còn khó sống, huống chi là đứa trẻ mẹ ch**, cha không nhận.

Nhưng Hoàng hậu thấy bà không còn nữa, cuối cùng cảm thấy hai mẹ con ấy không còn chướng mắt, liền chuyển ánh nhìn sang những phi tần mới được sủng ái.

Chu Thừa thấy quen những biến động trong cung, biết rằng chỉ dựa vào việc âm thầm đưa cơm, không thể bảo vệ đứa trẻ ấy cả đời.

Ông kiên trì cho đến khi thay thế nghĩa phụ, trở thành tâm phúc của tiên đế, rồi lén lút thêm tên phu quân mười bảy tuổi vào danh sách phong vương của hoàng tử.

Khi đó tiên đế đã chán gh/ét Hoàng hậu.