"Dựa vào ngươi mà cũng muốn gi*t ta? Dạ Sách Tư trên dưới đều là người của ta."

Lão siết ch/ặt tay, khuôn mặt trở nên dữ tợn.

"Đã không thể làm hoàng đế, vậy ta sẽ làm kẻ xoay chuyển càn khôn, nắm cả thiên hạ trong lòng bàn tay!"

Không khí dần mất đi, tầm nhìn xung quanh bắt đầu tối sầm.

Đúng lúc này, ngoài cổng viện truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Tiêu Thừa Liệt dẫn theo thân vệ phá tan đại môn, tự tay ch/ém đ/ứt vũ khí của kẻ canh cổng; gần như cùng lúc đó, từ trên mái hiên và hai bên bậc đ/á đều có bóng người lao tới.

Hồng Tiêu rút đ/ao từ bên trái, Cố Nghiễn ôm sườn bị thương lao lên từ bên phải. Mũi tên lúc trước tuy xuyên qua khe giáp, nhưng không trúng chỗ hiểm. Chàng vẫn luôn phục sẵn ngoài cửa chờ giây phút này.

Đạo sĩ đi/ên vội vàng giơ tay đỡ, đ/ao của Cố Nghiễn đã đ/âm xuyên từ phía sau vào lồng ngựk lão.

Ta thoát khỏi tay lão, dựa vào tường thở dốc.

"Ta đã nói rồi, ngươi tính sai rồi."

Sự xuất hiện của Tiêu Thừa Liệt khiến mắt xích cuối cùng cũng trở nên rõ ràng. Cố Hoài Chương không hề thực sự đầu địch, mà là lấy thân phận sứ giả Bắc Địch để nhập cuộc, điều tra rõ toàn bộ ám tuyến mà đạo sĩ đi/ên cài cắm trong Dạ Sách Tư và các nước, rồi dùng cái ch** của chính mình để dẫn dụ lão đến đây.

Thân vệ theo danh sách lão để lại đồng loạt thu lưới. Kẻ đứng sau màn tráo đổi mệnh số, thao túng các nước, khiến Trung Nguyên lo/ạn lạc hàng chục năm trời, cuối cùng cùng với toàn bộ tay sai bị nhổ tận gốc.

33.

Sau khi sóng gió yên bình, ta tiếp quản Dạ Sách Tư, cũng lần theo lệnh bài của Cố Hoài Chương mà tìm thấy Yến Nhi.

Lão đã an bài cho muội ấy rất tốt.

Yến Nhi đã trưởng thành thành một nữ tử trầm tĩnh, có nơi ở, công việc và nỗi bận tâm riêng.

Ta cứ ngỡ cuối cùng có thể đưa muội ấy về nhà, muội ấy lại khẽ lắc đầu.

"Tỷ tỷ, muội ở lại đây rất tốt."

Ta vươn tay muốn kéo muội, đầu ngón tay run lên không kiểm soát.

"Nhưng mà..."

Yến Nhi nắm lấy tay ta, hốc mắt dần đỏ lên.

"Chúng ta không về được nữa rồi, tỷ tỷ. Thôn Đào Hoa không còn, cha mẹ cũng không còn, chúng ta sớm đã chẳng phải là hai đứa trẻ năm nào nữa."

Muội ấy lau nước mắt cho ta, giọng nói dịu dàng mà kiên định.

"Tỷ hãy bay đi. Tỷ là phượng hoàng có thể vượt qua non cao biển rộng, muội chỉ là con én nguyện ở lại nơi này. Buông tay muội ra, tỷ sẽ không cần phải cõng muội đi nữa."

"Cố tiên sinh nói đúng, trên đời còn rất nhiều đứa trẻ giống như muội. Tỷ đã vì muội mà tiêu tốn mười mấy năm, từ nay về sau, cũng nên sống cuộc đời của riêng mình."

Ta quay đầu nhìn Cố Nghiễn và Hồng Tiêu. Cố Nghiễn đứng lặng yên, còn Hồng Tiêu lại đưa tay về phía ta.

"Đi thôi."

Ta ôm Yến Nhi lần cuối, khi xoay người bước ra cửa, muội ấy lại gọi ta.

"Tỷ tỷ."

Ta đẫm lệ ngoảnh lại.

"Cho muội chạm vào vết s/ẹo trên trán tỷ lần nữa, được không?"

Lòng bàn tay muội ấy áp lên vết s/ẹo cũ, giống như vô số lần tựa vào nhau ngày bé.

34.

Sau khi Tiêu Thừa Liệt lên ngôi, thiên hạ dần ổn định.

Việc đầu tiên ngài làm là phế bỏ chợ th!t người khắp nơi. Quân triều đình đ/ập nát bàn th!t, tống giam đồ tể, ch/ém đầu bọn buôn người, ngay cả những tướng lĩnh dung túng cho quân lính ăn th!t người cũng bị trị tội.

Có người lấy lý do quân tâm không ổn để phản đối, ngài đ/ốt ngay tấu chương trên điện, đày quan viên can gián đến Lĩnh Nam.

Việc thứ hai là mở khoa thi nữ quan. Văn võ bá quan tranh cãi không dứt, cho rằng nữ tử lâm triều tất sẽ làm hỏng cương thường.

Tiêu Thừa Liệt đợi mọi người cãi xong, chỉ nói một câu trên ngai vàng.

"Giang sơn trẫm có được, có một nửa là do nữ tử thiên hạ dùng m/áu bảo vệ."

Chế độ mới từ đó được thi hành. Mười sáu nữ quan đầu tiên, chính là những đứa trẻ được c/ứu từ địa lao Sóc Châu năm xưa.

Việc thứ ba là mở trường học nữ tử ở các châu, để con gái nhà nghèo cũng có thể đọc sách viết chữ, không còn chỉ có con đường duy nhất là bị b/án đi.

35.

Năm Cảnh Hòa thứ nhất, Tiêu Thừa Liệt lên ngôi hoàng đế.

Năm Cảnh Hòa thứ năm, bốn bể thái bình, lưu dân lần lượt về quê. Năm Cảnh Hòa thứ sáu, kho lẫm dần đầy, thời lo/ạn từng nuốt chửng vô số người cuối cùng cũng tan hết khói lửa.

Dạ Sách Tư cũng đổi một cái tên mới -- Sương Thiên Hiểu Giác. Nghĩa là sương lạnh phủ đầy, tiếng tù và x/é tan đêm dài. Nếu trên đời còn điều bất bình, chúng ta sẽ lại thổi vang nó.

Những đứa trẻ được c/ứu từ chiến hỏa và ngục tù, nay đều đã trưởng thành, trở thành cốt cán trong Tư.

Một ngày nọ, Hồng Tiêu bỗng cười hỏi ta.

"A Hòa, hồi nhỏ chẳng phải ngươi muốn mở một quán mì sao?"

Câu nói đó khiến ta nhớ lại nguyện vọng mà cha từng hỏi khi còn sống. Ta khẽ gật đầu.

Hồng Tiêu lập tức phân chia công việc cho chúng ta.

"Vậy thì đi mở. Ta quản sổ sách, Cố Nghiễn nhóm lửa, ngươi phụ trách nấu mì. Mì chay ba văn, thêm trứng năm văn, thêm th!t tám văn. Người nghèo chỉ lấy ba văn, trẻ con tới, thêm một muôi nước dùng nóng."

Vừa dứt lời, Cố Nghiễn đã dắt một con lừa xám tới.

"Đi thôi."

Ta cười nhận lấy dây cương.

"Đi đâu?"

Cố Nghiễn nhìn về phía con đường quan lộ ánh bình minh đang trải dài.

"Trường An."

Chúng ta xuất phát đón ánh mặt trời. Bông lúa bên đường rủ xuống, gió thổi qua lật lên từng lớp sóng vàng; phía trước chợ búa người nói cười ồn ã, tiếng lục lạc trong tay trẻ nhỏ vang lên leng keng.

Cố Nghiễn ngồi trên lưng lừa, chậm rãi ngâm khúc ca cũ:

Sáng sớm gà gáy, quạ chiều tranh nhau kêu, ai không hướng vào cõi hồng trần náo nhiệt?

Đường xa xăm, nước dằng dặc, công danh đều nằm trên đường Trường An.

Nay thiếu niên mai đã già.

Núi vẫn đẹp, người dần già đi."