Ta lại nhớ đến chiếc áo choàng mang theo hơi ấm cơ thể ở chợ th!t người năm ấy.

"Chiếc áo choàng chàng đưa cho ta vào ngày thứ hai, cũng là vì đã sớm nhận ra ta rồi đúng không?"

Cố Nghiễn cuối cùng cũng ngước mắt, ánh nhìn vẫn như làn nước lạnh dưới cầu năm nào. Chàng thắt nút dây vải cho ta, đứng dậy, đưa tay về phía ta.

Ta mượn lực đứng dậy, chàng lại quay đầu nhìn về phía phương Bắc.

"Đại thế triều mới tuy đã định, nhưng Bắc Địch lại đang ngầm liên minh với Nam Đường."

Cố Nghiễn buông tay ta ra, giọng điệu trở về vẻ bình tĩnh khi làm việc.

"Trước mắt quan trọng nhất là trừ khử sứ giả Bắc Địch. Sứ giả ch**, minh ước tự nhiên tan vỡ, chiến lo/ạn liên miên mới có cơ hội dừng lại."

Ta nhìn con đường quan lộ không thấy điểm cuối, đáy lòng lần đầu tiên nảy sinh cảm giác mệt mỏi.

Chàng bỗng quay đầu lại.

"A Hòa."

"Hửm?"

"Nếu có một ngày thực sự tìm thấy Yến Nhi, sau đó ngươi còn muốn làm gì?"

Ta sững sờ. Mười năm qua ta chỉ mải miết đuổi theo muội muội, chưa từng nghĩ đến cuộc đời sau đó.

27.

Cố Nghiễn không thúc giục, chỉ tiếp tục hỏi trong gió.

"Ngươi đã từng nghĩ đến một việc chưa?"

Ta lắc đầu.

"Trên đời này có vô số Trương Khôi."

Chàng nhìn những th* th/ể nằm rải rác dọc đường.

"Trong thời lo/ạn này, cũng không chỉ có một mình Yến Nhi là kẻ đáng thương."

Cố Nghiễn bảo ta nhớ lại Sóc Châu, Kiến Khang, Nam Đường và Tây Vực đã đi qua trong mười năm, cùng những đứa trẻ bị b/án đi, những người phụ nữ bị ép lên bàn th!t mà ta từng thấy dọc đường.

"Ngươi đã thấy bao nhiêu người chịu khổ, chẳng lẽ không c/ứu được một ai sao?"

Ta siết ch/ặt sợi dây đỏ trong ống tay áo.

"Một người cũng không."

"Không, ngươi đã từng c/ứu."

Chàng kể từng việc một cho ta nghe.

"Cô bé ở chợ th!t người, đôi mẹ con ngoài thành Nam Dương, ngươi đều đã từng đỡ đ/ao, mở đường cho họ. Chu tú tài ở huyện Dương Bình và Bình Nhi ở Cẩm Tú Lâu, cũng vì tin ngươi mà cam lòng quay lại vào thời khắc hiểm nguy nhất."

Những khuôn mặt đó đã sớm bị ta giấu kín trong sâu thẳm ký ức. Ta ngơ ngác hỏi.

"Tại sao họ lại chịu ch** vì ta?"

Cố Nghiễn đáp rất khẽ.

"Vì ngươi cho họ biết, họ là con người, không phải là lợn chó mặc người m/ua b/án."

Chàng nhắc đến cụ bà rùa hằng năm giữ căn nhà rá/ch chờ con trai trở về.

"Con trai bà ấy đã ch** ở phương Bắc từ lâu, nhưng bà ấy đã đợi suốt bốn mươi năm."

Lại nhắc đến Chu tú tài cả đời sống trong ân h/ận vì tr/ộm tiền tuất.

"Chính ngươi đã khiến ông ấy làm con trai cho cụ già trong những ngày cuối đời. Trước khi ch**, ông ấy nói cuối cùng cũng có thể an tâm rồi."

Còn có Bình Nhi hèn mọn nhất trong Cẩm Tú Lâu, cũng giống như ta, cả đời đi tìm một người thất lạc.

"Ngươi cho cô ấy tôn nghiêm. Khi đỡ đ/ao cho ngươi, cô ấy nói kiếp này cuối cùng cũng sống giống con người."

Trong gió đồng hoang đầy mùi m/áu và đất ch/áy, ánh mắt Cố Nghiễn vẫn sáng rực.

"Ngươi cứ mải miết tìm Yến Nhi, mà không phát hiện ra, dọc đường đi đã c/ứu được rất nhiều Yến Nhi rồi."

28.

Chúng ta vội vã đến trấn Thanh Hà nằm kẹp giữa hai ngọn núi. Sứ đoàn Bắc Địch và thương nhân Nam Đường đều phải đi qua đây, đây là nơi phục kích sứ giả thích hợp nhất.

Trong thời gian ẩn nấp, chúng ta kết thân với bảy kẻ liều mạng trong trấn. Người địa phương gọi họ là Thanh Hà Thất Hiệp, kẻ cầm đầu là thợ rèn Triệu, cánh tay vạm vỡ, muội muội bị Bắc Địch bắt đi từ năm ngoái, đến nay sống ch** không rõ.

Nghe tin chúng ta muốn ám sát sứ giả Bắc Địch, ông ta lập tức chốt hạ.

"Tiền bạc một đồng cũng không cần."

Ông ta đ/ập mạnh bát rư/ợu xuống bàn.

"Chỉ cầu để lại cái đầu của con chó sứ giả đó cho ta."

Sáu người còn lại có thợ săn, đồ tể, lão dịch tốt bị què, và một thiếu niên mười lăm tuổi. Cha của thiếu niên bị quân Bắc Địch bắt làm phu xây thành mà ch**, cậu ta cũng muốn theo chúng ta b/áo th/ù.

Ban ngày, mọi người uống rư/ợu thổ địa đục ngầu trong sân nhà thợ rèn. Thợ rèn Triệu say sưa hát dân ca địa phương, thợ săn gõ bát nhịp phách, thiếu niên cười đến không đứng thẳng nổi. Cố Nghiễn ngồi trong góc ít nói, khóe miệng lại hiếm khi mang theo nụ cười.

Ban đêm, chúng ta vây quanh đèn dầu vẽ lộ trình phục kích trên mặt đất, sắp xếp từng người ở cửa Đông, cửa Tây, người canh gác và người động thủ. Hình vẽ của thợ rèn Triệu méo mó, nhưng mỗi chỗ địa hình đều nhớ không sai một li.

Những ngày đó vui vẻ đến mức khiến người ta quên mất, tất cả đều đang bước từng bước tới chỗ ch**.

Đêm trước khi xuất phát, ta ngồi trên bậc đ/á mài đ/ao, muội muội của thiếu niên lại gần.

"A Hòa tỷ tỷ, tỷ sợ ch** không?"

Ánh trăng chảy trên lưỡi đ/ao, ta không lừa con bé.

"Sợ."

"Đã sợ, tại sao còn phải đi?"

Ta tra đ/ao vào vỏ, ngẩng đầu nhìn những vì sao dày đặc như muối vụn.

"Vì có người vẫn đang đợi ta."

"Là ai?"

Ta nắm lấy sợi dây đỏ qua lớp áo.

"Muội muội của ta, cũng là hàng ngàn hàng vạn muội muội bị bỏ lại trên thế gian này."

Cô bé gật đầu như hiểu như không, một lát sau lại hỏi.

"Tỷ đã tìm thấy muội ấy chưa?"

"Chưa."

"Vậy phải tìm đến bao giờ?"

Ta im lặng một lát, đưa ra câu trả lời duy nhất có thể.

"Có lẽ phải tìm cả đời."

Con bé dựa vào vai ta dần chìm vào giấc ngủ, hơi thở nhẹ như một con thú nhỏ. Ta ôm con bé vào lòng, lại phát hiện mình đã gần như không thể nhớ nổi Yến Nhi lớn lên ở độ tuổi này trông sẽ như thế nào.

Đống lửa trong sân chưa tắt, trong nhà truyền đến tiếng ngáy của thợ săn, thợ rèn Triệu vẫn còn đang lảm nhảm hát trong mơ. Cố Nghiễn ngồi một mình trên mái nhà đối diện, như một người canh đêm thầm lặng.

Ngày mai hoặc vài ngày sau, chúng ta sẽ phải đối mặt với cái ch**. Nhưng đêm nay, ai nấy đều ngủ rất say, như thể trời sẽ không bao giờ sáng.

29.

Cuộc phục kích ban đầu diễn ra hoàn toàn theo kế hoạch, biến cố nằm ở những cao thủ ẩn mình bên cạnh sứ giả.

Thợ rèn Triệu là người đầu tiên xông vào dịch quán, cũng là người đầu tiên ngã xuống. Thợ săn theo sát phía sau, trúng ba mũi tên ngã gục trên ngưỡng cửa. Lão dịch tốt bị què khó khăn bò lên mái nhà, bị một mũi tên xuyên họng, lăn xuống theo mái ngói.

Thiếu niên mười lăm tuổi vung đ/ao xông lên trước nhất, vừa chạy vừa hét lớn: "Cha ơi, con b/áo th/ù cho người rồi!"

Tiếng hét của cậu ta chưa dứt, đ/ao của kẻ địch đã ch/ém vào vai.

Thanh Hà Thất Hiệp lần lượt ngã xuống. Ta không dám quay đầu, giẫm lên m/áu tươi xông vào nội đường. Cố Nghiễn đỡ đ/ao từ phía bên trái cho ta, ta vượt qua cánh cửa cuối cùng, mũi đ/ao đ/âm thẳng vào tim sứ giả.

Kẻ đó mặc áo bào đen, dáng người thanh mảnh, luôn quay lưng về phía ta đứng bên cửa sổ.

Hắn không trốn, cũng không rút đ/ao, dường như đã sớm biết ta sẽ đến.

Ta dừng lại cách vài bước chân.

"Quay người lại đây."

Hắn chậm rãi quay đầu, con đ/ao trong tay ta rơi loảng xoảng xuống đất.

Người đứng trong ánh sáng bên cửa sổ, lại chính là Cố Hoài Chương.