Ta đưa tay chạm vào, sợi dây đó vẫn còn mang hơi ấm.

Đám lưu dân ăn đến miệng đầy dầu mỡ. Có kẻ ợ no, thấy ta mãi không chịu động đũa, liền nhe hàm răng vàng khè ra cười.

"Cô nương sao chỉ nhìn? Mọi người chia cho cô một bát là được."

Nước chua trào lên cổ họng, lại bị ta nuốt ngược vào trong. Ta nắm ch/ặt sợi dây đỏ, ngược lại còn bật cười.

"Chỉ ăn th!t dễ ngấy lắm, trong tay nải ta còn chút lương khô."

Ta lấy bánh bao và rư/ợu ra, chủ động chia cho mọi người.

"Bánh bao đủ dùng, rư/ợu cũng có, chư vị đừng khách sáo với ta."

Nửa gói th/uốc đ/ộc còn lại đều bị ta đổ vào bầu rư/ợu. Ta nhìn họ ăn bánh bao, rồi từng ngụm uống sạch rư/ợu.

"Uống nhiều chút, đêm về gió lớn, vừa hay làm ấm người."

Chẳng bao lâu, tiếng cười dần tắt. Có kẻ ôm bụng ngã xuống đất, cũng có vài tên tráng hán dược tính chưa phát hết, đang lăn lộn giãy giụa dưới đất.

Ta rút đoản đ/ao ra, bước tới đ/âm từng nhát một.

Đến khi cánh tay không còn nhấc lên nổi nữa, gã lão già mời ta ăn lúc nãy đã chẳng còn hình th/ù gì. Mặt ta, áo ta toàn là m/áu, đống lửa vẫn hắt ánh sáng đỏ rực lên mặt đất đầy x/ác ch*t.

Khoảnh khắc đó ta mới hiểu, chịu khổ không hề khiến người ta tự nhiên trở nên lương thiện. Một số kẻ yếu một khi đã vung đ/ao, lúc á/c lên còn không có điểm dừng hơn cả loài sói hoang.

Ta nắm ch/ặt sợi dây đỏ của Yến Nhi, cuối cùng bật khóc nức nở. Vật lộn đến tận đây, rốt cuộc ta vẫn không c/ứu được muội ấy.

Khi tiếng khóc sắp dứt, trong bụi cỏ bên cạnh bỗng truyền đến tiếng nức nở của một cô bé.

"Ca ca của ta không thấy đâu nữa."

21.

Ta gi/ật mình ngẩng đầu, lúc này mới chắp vá được sự thật từ lời khóc lóc đ/ứt quãng của cô bé.

Kẻ ch** trong nồi không phải Yến Nhi. Trên đường đi có một cậu bé r/un r/ẩy vì lạnh, Yến Nhi đã đưa áo hoa và túi vải cho cậu ta, thậm chí cả sợi dây đỏ buộc trên áo cũng để lại cùng. Sau đó cậu bé ham chơi nên lạc mất đoàn, bị đám lưu dân bắt được, còn Yến Nhi thì theo đoàn buôn tiếp tục đi về phía Nam.

Ta nắm ch/ặt sợi dây đỏ tìm lại được, còn chưa kịp thở phào, bên ngoài đống lửa đã truyền đến tiếng giằng co đầy uất ức.

Một tên kỵ binh Bắc Địch ném thiếu nữ từ trên lưng ngựa xuống đất, cúi người x/é rá/ch y phục của nàng.

Cổ họng nàng đã khản đặc, vẫn liều mạng đ/á đ/ấm.

Ta nắm ch/ặt đoản đ/ao áp sát từ phía sau, thừa lúc tên đó không phòng bị, đ/âm thẳng con d/ao vào gáy hắn.

M/áu tươi phun đầy mặt thiếu nữ. Nàng sợ đến mức thét lên, ta vội vàng dùng tay áo che miệng nàng lại.

"Đừng kêu, người của chúng có thể vẫn còn ở gần đây."

Ta vừa định đỡ nàng dậy, một mũi tên sắc bén đã sượt qua tai, cắm phập vào thân cây phía sau.

Từ xa tiếng vó ngựa như sấm, cuốn theo bụi cát m/ù mịt. Hàng chục kỵ binh Bắc Địch nhanh chóng bao vây chúng ta, ánh lửa phản chiếu một vòng lưỡi đ/ao lạnh lẽo.

Ta chắn cô gái vừa được c/ứu ra sau lưng. Dù hôm nay có không thoát được, ít nhất cũng không thể để nàng rơi vào tay lũ người đó một lần nữa.

Ngay khi kỵ binh ập đến, phía đối diện bỗng vang lên tiếng còi sắc nhọn. Nhiều mũi tên liên tiếp x/é gió, kẻ địch xông lên phía trước lần lượt ngã ngựa.

Số kỵ binh còn lại vội vàng quay đầu nghênh chiến. Trong ánh lửa, một con ngựa đen chặn ngang đường, Cố Nghiễn hạ cây cung dài xuống, Hồng Tiêu cũng cưỡi ngựa bên cạnh chàng.

Phía sau họ còn hai người nữa. Một người là công tử trẻ tuổi ăn mặc sang trọng, một người chừng ba mươi tuổi, tay cầm quạt lông, thần sắc thâm trầm khó dò.

Công tử quý tộc thúc ngựa xuyên qua trận lo/ạn, tự tay ch/ém rơi tên địch cản đường, sau đó nhảy xuống trước mặt ta. Đến khoảnh khắc đó ta mới nhìn rõ, vị khách quý đi cùng này chính là chủ nhân của toàn bộ đội quân.

Sau này ta mới biết, Bắc Địch đã phá vỡ cố đô, hoàng tộc triều đại mới mang họ Tiêu. Công tử trước mắt tên là Tiêu Thừa Liệt, là Thế tử triều đại mới; người đàn ông trung niên cầm quạt tên là Cố Hoài Chương. Cố Nghiễn vì không yên tâm về ta nên mới mời họ đổi đường đuổi theo.

Tiêu Thừa Liệt nhìn con d/ao găm trong tay ta, lại nhìn đám kỵ binh Bắc Địch nằm dưới đất, trong mắt lộ vẻ tán thưởng.

"A Hòa, hôm nay ngươi lập công lớn."

Giọng chàng không cao, nhưng khiến những người xung quanh đồng loạt im lặng.

"Sau này đi theo ta làm việc đi."

Ta giấu sợi dây đỏ dính m/áu vào ống tay áo, vẫn chưa vội đáp ứng.

"Nhưng ta còn một việc chưa làm xong."

Tiêu Thừa Liệt chờ ta nói tiếp.

"Ta chỉ muốn tìm lại muội muội trước đã."

22.

Tiêu Thừa Liệt nhìn về phía chân trời xa xăm bị ánh lửa chiến tranh nhuộm đỏ.

"Tìm một người trong thời lo/ạn, chẳng khác nào mò kim đáy bể."

Chàng nói về hoàn cảnh của ta không chút nể nang.

"Ngươi đơn đ/ộc lên đường, tìm một năm, hai năm, có khi tin tức còn chưa có thì Sóc Châu đã bị thiết kỵ san phẳng rồi."

Ta không thể phản bác.

Tiêu Thừa Liệt chỉ vào Cố Nghiễn và những người khác.

"Chi bằng gia nhập Dạ Sách Tư."

Chàng nhảy lên ngựa, nhìn xuống ta mà nói.

"Vào trong Tư, ngươi có thể dùng tai mắt, dịch đạo và đ/ao của khắp nơi. Muốn tìm một người, dù sao cũng nhanh hơn là tự mình mò mẫm trong đám dân lo/ạn."

Dạ Sách Tư vốn là ám bộ vệ thú của Đông Cung triều trước, sau đó bị biên chế vào lòng đất, chuyên quản việc do thám, ám sát, ly gián và xúi giục phản lo/ạn. Phàm là những việc sử sách không thể nhìn thấy ánh sáng, đều do họ xử lý.

Triều đại trước mất rồi, nó lại không tan rã, như loài rắn chui vào lòng đất triều đại mới, đổi tên mà tiếp tục sinh tồn.

Cố Nghiễn vốn là người trong Tư, thương nhân muối chỉ là thân phận chàng ẩn nấp tại Sóc Châu. Còn ta mười bốn tuổi, không nhà để về, ngoài việc cầm đ/ao và đá/ nh cược mạng sống, chẳng còn bản lĩnh nào khác.

Ta cuối cùng cũng ngẩng đầu đáp ứng.

"Ta nguyện gia nhập, nhưng xin các người giúp ta làm một việc trước."

23.

Cố Nghiễn đưa ta trở về ngoài thôn Đào Hoa, dưới vách núi tìm thấy h/ài c/ốt của phụ thân.

Khi ta ôm bộ xươ/ng trắng đó đi vào thôn, trời đã tối mịt. Trong tông tộc, trừ phụ nữ và trẻ nhỏ, còn lại một trăm tám mươi lăm người, tất cả đều bị Dạ Sách Tư áp giải trước từ đường.

Họ quỳ xuống dập đầu, từng tiếng từng tiếng gọi ta là "A Hòa".

Có kẻ nói năm đó là do Trương Khôi ép buộc, có kẻ nói mình không hề ra tay, lại có kẻ nguyện ý trả lại ruộng đất đã chiếm đoạt. Ta vẫn luôn không phản ứng, chỉ rút đ/ao bước vào đám đông.

đ/ao ch/ém xuống hết lần này đến lần khác. Sau khi cánh tay tê dại, lưỡi đ/ao cũng mẻ, ta liền đổi lấy một con d/ao khác tiếp tục ch/ém.

Cố Nghiễn và Hồng Tiêu đứng ngoài từ đường, từ đầu đến cuối không ngăn cản ta. Đêm đó, những kẻ từng ép ch** mẹ ta, h/ãm h/ại cha ta đều ngã xuống trong vũng m/áu.

Ta cuối cùng châm lửa đ/ốt từ đường, an táng cha bên cạnh m/ộ mẹ. Mối th/ù lớn bao năm cuối cùng cũng báo xong, trong lòng lại trống rỗng đến mức chẳng còn lấy một tia hả hê.