Phía sau bỗng vang lên một chuỗi tiếng bước chân rất khẽ.

Ta gi/ật mình quay đầu, thấy Lục thái thú đang mặc trung y trắng muốt, đứng ở phía cuối hành lang.

"Kẻ nào ở đó?"

Phía đối diện chợt có tiếng động, lão phân tâm nhìn sang.

Ta nhân cơ hội này chui vào bóng cây, dán sát tường trốn khỏi nội viện.

18.

Sáng sớm ngày hôm sau, ta và Hồng Tiêu quả nhiên bị phái đi dâng trà cho các quan viên nghị sự.

Những món đồ chơi cũ của trẻ con đêm qua cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí, ngay cả mùi m/áu tanh dưới hương đàn cũng như đang bám dính lấy chóp mũi ta.

Th/uốc đ/ộc giấu trong ống tay áo, giấy dầu đã bị mồ hôi tay làm cho ẩm ướt.

Khi Hồng Tiêu xoay người lấy nước, ta đổ bột th/uốc vào chén trà của Lục thái thú.

Bột vừa gặp nước liền tan, chén trà không để lại chút khác lạ nào.

Ta bưng trà lên, cố gắng bước đi thật vững vàng.

"Đại nhân, mời dùng trà sáng."

Lục thái thú ngước mắt, vẫn là vẻ mặt ôn hòa như thường ngày.

"Hôm nay A Hòa lại trấn tĩnh thế. Đêm qua ngủ có ngon không?"

Tim ta đ/ập mạnh.

Chẳng lẽ lão đã nhìn thấy ta ngoài Phật đường?

"Đa tạ đại nhân quan tâm, ta ngủ rất ngon."

Đầu ngón tay lão đã chạm vào vành chén, nhưng bỗng nhiên dừng lại.

"Phải rồi, tối qua gần Phật đường dường như có người qua lại."

Lục thái thú nhìn chằm chằm vào mắt ta.

"Đêm qua ngươi có từng rời khỏi thiên viện không?"

Ta cố gắng ổn định hơi thở.

"Không ạ."

"Thật sao? Vậy cô gái cầm đ/ao b/án thân ở chợ th!t người kia là ai nhỉ?"

Vừa dứt lời, lão vung tay áo mạnh, chén trà rơi xuống đất, nước trà nóng hổi văng tung tóe.

"Ta coi ngươi như con gái mà chăm sóc, ngươi lại cấu kết với phản tặc để lấy mạng ta!"

Thị vệ mai phục sau bình phong ùa ra.

Ta còn chưa kịp chạm vào đ/ao, đã cùng Hồng Tiêu bị đ/è ch/ặt xuống đất.

Hóa ra lai lịch và kế hoạch của chúng ta, sớm đã nằm trong tầm kiểm soát của Lục thái thú.

19.

Thị vệ trói ta và Hồng Tiêu vào cột trong sảnh.

Lục thái thú cầm một con d/ao lóc xươ/ng sắc nhọn, nhìn qua nhìn lại chúng ta, ánh mắt như đang chọn lựa hai miếng th!t trên thớt.

Lão dùng mũi d/ao hất cằm ta lên.

"Nghe nói th!t đàn ông có mùi tanh, th!t thiếu nữ lại có mùi thơm thanh khiết của gạo mới."

Lưỡi d/ao chậm rãi di chuyển dọc theo gò má ta.

"Hôm nay vừa hay nếm thử xem lời đồn là thật hay giả."

Hồng Tiêu bỗng siết ch/ặt dây thừng, gằn giọng hỏi.

"Đồ s/úc si/nh, ngươi giấu muội muội ta ở đâu rồi?"

Ta sững sờ, đến tận lúc này mới biết, nàng mạo hiểm lẻn vào thái thú phủ cũng là để tìm muội muội.

Lục thái thú ngẩn người, sau đó cười lớn.

"S/úc si/nh? Các ngươi phải tôn ta là thánh nhân mới đúng."

"Ngươi gi*t bao nhiêu đứa trẻ, cũng xứng nói đến thánh nhân sao?"

Lão quay người lại, giọng điệu bình thản đến mức khiến người ta lạnh sống lưng.

"Các ngươi ra ngoài thành nhìn xem, mỗi ngày có bao nhiêu kẻ ch** đói bên đường?"

"Đằng nào cũng là ch**, ch** rữa trong rãnh không bằng cung cấp lương thực cho người sống. Ta khiến cái ch** của chúng có ích, chẳng lẽ không tính là siêu độ?"

Lục thái thú nói những lời đó với vẻ mặt đầy từ bi, như thể đang thực sự tụng kinh cho vo/ng h/ồn.

"Vô sỉ!"

Lão không hề tức gi/ận, ngược lại cười đầy khoan dung.

"Ngươi nói ta vô sỉ, rốt cuộc ta sai ở đâu?"

"Ban ngày phát cháo, là ta c/ứu dân; đêm tối ăn th!t, là cách sống bất đắc dĩ trong năm tai ương. Hai việc tách biệt, là các ngươi cứ cố tình trộn lẫn vào nhau."

Lão lại nhìn sang Hồng Tiêu.

"Những đứa trẻ đó đều do cha mẹ ruột đưa đến. Họ dùng con đổi lấy lương thực, ta miễn cho chúng cái khổ ch** đói, rõ ràng là đang thành toàn cho cả gia đình họ."

Hồng Tiêu tức đến run người, cổ tay bị dây thừng siết đến rướm m/áu.

"Sẽ có một ngày, cả thành này đều biết bộ mặt thật của ngươi."

Lục thái thú thương hại lắc đầu.

"Chỉ với chút khí phách đó mà muốn hạ bệ ta sao? Bách tính Sóc Châu chỉ tin vào vị quan phụ mẫu c/ứu mạng họ, ai sẽ tin lời của hai kẻ th!t người?"

Lão bước lại gần ta, mũi d/ao chỉ thẳng vào mắt ta.

"A Hòa, người trong thôn nói ngươi là sao chổi chuyển thế."

Lưỡi d/ao càng lúc càng gần, ta có thể nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch của mình phản chiếu trên mặt thép sáng loáng.

"Hôm nay để ta mổ ra xem, rốt cuộc ngươi là thứ yêu nghiệt gì."

Ta nhắm mắt lại, bên tai bỗng n/ổ vang tiếng dây cung.

Một mũi tên sắc bén xuyên qua cửa sổ, cắm phập vào cổ họng Lục thái thú.

Lão lảo đảo lùi lại, ôm lấy vết thương đang không ngừng phun m/áu, khó tin nhìn về phía chúng ta.

Hồng Tiêu cười lạnh một tiếng.

"Ngươi thực sự nghĩ chúng ta vào phủ chỉ vì chén trà đ/ộc này sao?"

Ngoài cửa sổ bỗng bùng lên ngọn lửa ngất trời, soi sáng nửa tòa thành Sóc Châu.

Hướng ch/áy chính là kho vũ khí.

Sự thản nhiên trên mặt Lục thái thú cuối cùng cũng vỡ vụn.

Hồng Tiêu nhìn theo ngọn lửa, trong mắt không có lấy nửa phần ngạc nhiên.

"Người của thiếu chủ sớm đã chiếm được kho vũ khí, binh lính của ngươi không c/ứu được ngươi đâu."

Ta không màng đến những thứ khác, chỉ đuổi theo kẻ đang ngã gục mà truy hỏi.

"Yến Nhi đâu?"

Lục thái thú há miệng, bọt m/áu không ngừng trào ra từ khóe môi.

"Cả đời này... ngươi đừng hòng tìm lại được nó..."

Lão không trụ nổi nữa, đổ ập xuống đất.

20.

Ta ngẩng đầu nhìn theo hướng mũi tên b/ắn tới, thấy Cố Nghiễn đang đứng ngoài tường viện, cây cung trong tay vẫn chưa hạ xuống.

Chàng vốn có thể mặc kệ ta ch** trong cuộc hỗn lo/ạn này, vậy mà vẫn b/ắn ra mũi tên c/ứu mạng.

Kho vũ khí đã rơi vào tay chàng, mật thất giam giữ trẻ em của Lục thái thú cũng được tìm thấy.

Khói đặc nhuộm đỏ nửa bầu trời, nhưng trong số những đứa trẻ được c/ứu không có Yến Nhi.

Thủ hạ nói, sáng nay có một nhóm trẻ nhỏ bị đưa tới Nam Đường, danh nghĩa là m/ua về để dạy ca múa.

Nghe xong, ta đuổi theo ra ngoài thành, ngay cả vết thương cũng không kịp băng bó.

Nhưng ta chưa đi được bao xa, phía sau lại bùng lên ngọn lửa thứ hai. Kỵ binh Bắc Địch cũng đã tấn công đến.

Ta đuổi theo dọc đường hỏi từng người đi đường, xem có từng thấy cô bé nào có vết s/ẹo trên trán không. Manh mối từ đoàn buôn để lại lúc có lúc không, ta đi suốt một ngày một đêm, vết m/áu dưới chân vỡ ra rồi lại đóng vảy, vẫn không thể đuổi kịp nhóm trẻ đó.

Hoàng hôn buông xuống, ta gặp một nhóm lưu dân đang nhóm lửa bên đường nghỉ chân. Trên lửa đặt một cái nồi, hơi nước trắng xóa đang thoát ra từ mép vung.

Một lão già coi ta như tiểu thư nhà giàu chạy nạn, nhiệt tình mời gọi.

"Cô nương, đi đường cả ngày rồi nhỉ? Ngồi xuống ăn cùng đi."

Ta ngồi xuống bên đống lửa, vừa định hỏi hướng đi của đoàn buôn, thì chóp mũi bỗng xộc vào một mùi hương quen thuộc.

Rất nhạt, nhưng lại giống hệt mùi hương sau bàn th!t ở chợ th!t người.

Bên cạnh nồi vương vãi một chiếc áo hoa nhỏ, một đôi giày đầu hổ, và một cái túi vải kh//âu đường kim mũi chỉ xiêu vẹo, thêu tên Yến Nhi. Sợi dây đỏ bên cạnh túi vải, chính là sợi dây mẹ đích thân buộc trên cổ tay muội muội.