"Ta chẳng qua chỉ là một nắm bùn dưới rãnh, ch** đi cũng chẳng ai thu x/ác. Đại sự của lão gia nếu bại, lại phải có bao nhiêu người ch/ôn cùng."

Ta ngẩng cằm, không chịu cúi đầu trước lưỡi đ/ao.

Cố Nghiễn nhìn ta hồi lâu, cuối cùng cũng hỏi ra câu đó.

"Rốt cuộc ngươi muốn đạt được gì từ ta?"

Ta hạ thấp giọng, đặt thứ duy nhất mình có thể b/án lên mặt bàn.

"Hãy để ta làm đ/ao của ngài. Người khác coi ta là th!t, ta lại muốn nắm lấy lưỡi đ/ao đồ tể."

Trong đáy mắt chàng thoáng qua một tia ngạc nhiên.

"Ta không cầu ngài thương hại. Trong năm tai ương, một chút thương hại chẳng c/ứu được ai. Thứ ta có thể cho ngài, chỉ có cái mạng này."

"Ngươi muốn cùng ta tạo phản?"

"Phải. Ta thân không một xu dính túi, xuất thân lại càng không đáng nhắc tới, chỉ còn lại thân m/áu th!t này. Ngài tìm Yến Nhi cho ta, ta làm những việc hiểm hóc nhất cho ngài."

Ta nhìn chàng trong cơn gió tanh lạnh lẽo, từng chữ từng chữ nói ra.

"Thế gian đều nói ta hèn hạ, ta lại chẳng chịu thừa nhận. Nếu thế đạo này không cho ta đường sống, ta liền theo ngài lật tung nó lên."

11.

Cố Nghiễn thu hồi đoản đ/ao, vung tay ra hiệu cho người khác buông ta ra.

"Nhưng ngươi chỉ là một cô nhi mười ba mười bốn tuổi, ngay cả tự bảo vệ mình còn khó, ta dựa vào đâu mà tin ngươi?"

Việc chàng làm là việc mất đầu, tuyệt đối sẽ không vì vài lời hung hăng mà thu nhận một kẻ lai lịch bất minh.

Nếu ta muốn nhập hội, bắt buộc phải giao ra "đầu danh trạng" ngay trước mặt chàng.

"Ở chợ th!t người, ta dám tự rạ/ch mình một nhát. Nay thực sự phải gi*t người, ta cũng sẽ không lùi bước."

Ánh mắt ta chuyển từ Cố Nghiễn sang Trương Khôi đang quỳ dưới đất.

"Lão dù sao cũng từng nuôi ngươi. Ngươi thực sự ra tay được sao?"

"Lão gi*t cha ruột của ta, ép ch** mẹ ta, lại b/án Yến Nhi, còn muốn đưa ta lên bàn th!t. Kẻ th/ù như vậy không xứng làm cha ta. Chỉ là trước kia ta quá nhỏ, mới để lão sống thêm mấy năm."

Trương Khôi bị nhét giẻ vào miệng, liều mạng vặn vẹo vai, trong mắt toàn là c/ầu x/in.

Cố Nghiễn cúi người, ném một con đoản đ/ao xuống chân ta.

"Loại á/c nhân này, giữ lại làm gì?"

"Có người nói khi tim còn nóng mà dội một gáo nước lạnh, th!t mới giòn."

Chàng hiểu ý ta, ra hiệu cho thủ hạ dội nước lạnh lên đầu lão.

Trương Khôi ướt sũng toàn thân, lạnh đến mức hàm răng đá/ nh vào nhau lập cập.

Ta cúi người nhặt đ/ao, nhưng chần chừ mãi không đ/âm xuống.

"Sự hung hăng lúc nãy đâu rồi, đến lúc thực sự làm lại mềm lòng sao?"

Ta không đáp, chỉ gi/ật phăng miếng giẻ nhét trong miệng Trương Khôi ra.

"Yến Nhi bị ngươi b/án đi đâu rồi?"

"Lão gia c/ứu mạng, con nhãi ranh này toàn nói dối..."

Lão vừa hét được nửa câu, ta đã vung đ/ao c/ắt lưỡi lão.

Ta không thể để lão vạch trần những lời nói dối ở chợ th!t người và dưới gầm cầu.

Mũi đ/ao kề sát yết hầu lão, tim ta đ/ập mạnh như muốn văng ra khỏi lồng ngựk.

Ta ấn mũi đ/ao ch/ặt hơn.

Trương Khôi đ/au đến nước mắt nước mũi giàn giụa, không dám giở trò nữa.

"Nó bị ta b/án vào phủ Lục thái thú rồi. A Hòa..."

Chữ cuối cùng còn chưa nói xong, ta đã đ/âm đoản đ/ao vào tim lão.

M/áu nóng b/ắn lên mặt ta.

Trương Khôi co gi/ật vài cái, cuối cùng không còn thở nữa. Đầu gối ta mềm nhũn, quỳ sụp xuống bên cạnh lão, cánh tay và hàm răng cùng run lên.

Ta mổ tim lão ra, đặt sợi dây đỏ mẹ để lại bên cạnh, rồi thắp sáng đôi nến mang theo.

Ánh lửa chập chờn soi sáng khắp nơi đầy m/áu.

Ta dập đầu thật mạnh ba cái trước sợi dây đỏ đó.

"Mẹ ơi, con gái hôm nay đã b/áo th/ù cho người rồi."

Món n/ợ m/áu đ/è nặng trong lòng bao năm cuối cùng cũng trả xong, nhưng A Hòa sợ đ/au, sợ tối, chỉ biết nhẫn nhịn kia, cũng đã bị ta tự tay ch/ôn vùi dưới gầm cầu.

Cố Nghiễn và thủ hạ của chàng vẫn im lặng quan sát.

Đợi khi ta đứng dậy, trong mắt họ không còn sự kh/inh miệt khi nhìn một kẻ th!t người nữa.

Từ đêm đó, họ không gọi ta là A Hòa nữa, mà cho ta một mật danh mới -- Dạ Xoa.

12.

Sau khi tâm trạng bình ổn, ta mới mượn ánh nến nhìn rõ bộ dạng Cố Nghiễn.

Chàng chỉ mới mười bảy mười tám tuổi, xươ/ng mày sắc sảo, đôi mắt sáng đến kinh người.

Chàng không an ủi ta, chỉ dặn dò nhiệm vụ ngày hôm sau.

"Sáng mai Lục thái thú muốn đến chùa Bồ Đề phát lương chẩn cháo, người của ta sẽ đưa ngươi vào đó."

Trước khi đi, chàng còn đặc biệt nhắc nhở.

"Ngươi chỉ cần nhớ, kẻ múc cháo cho dân đói kia, sau lưng cũng đem con người lên bàn ăn thôi.

Đừng bị vẻ từ bi của lão lừa gạt."

Trời vừa hửng sáng, ta đã trà trộn vào đám đông chờ nhận cháo.

Người đến phần lớn là đàn ông tráng kiện, chỉ có ta và một cô bé g/ầy gò khác là đặc biệt nổi bật.

Lúc đó ta vẫn chưa biết nàng tên Hồng Tiêu, càng không biết nhiều năm sau này, mạng của chúng ta sẽ bị buộc ch/ặt vào cùng một sợi dây.

13.

Để mình trông giống dân đói đến đường cùng, từ đêm trước ta đã không uống một giọt nước.

Khi ý thức sắp tan biến, đầu phố bỗng vang lên tiếng một nhóm trẻ con hát đồng d/ao.

"Lục thái thú, mặc áo cũ, phân chia lương gạo cho làng quê."

"Lục thái thú, cơm chẳng nếm, g/ầy như một cọng trúc xanh."

"Cọng trúc cao, tâm Bồ T/át, bách tính Sóc Châu được an bình."

Tiếng trẻ con càng lúc càng gần.

Giữa đám đông bách tính vây quanh, một người đàn ông trung niên mặc áo xanh chậm rãi bước tới, chính là Lục thái thú.

Lão đi đến bên hồ ngoài chùa phóng sinh trước, hai tay nâng chậu gỗ, thần sắc ôn hậu như đến cả một con kiến cũng không nỡ giẫm lên.

"Đi đi, hôm nay thả các ngươi về với nước, sau này đừng rơi vào lưới đá/ nh cá nữa."

Cá vào hồ, xung quanh tiếng khen ngợi vang lên không ngớt.

Khoảnh khắc đó ta thậm chí nghi ngờ, liệu con q/uỷ ăn th!t người trong miệng Cố Nghiễn có phải là người khác hay không.

Lục thái thú xoay người đỡ những bách tính đang quỳ dưới đất đứng dậy.

"Đứng lên cả đi, mặt đ/á lạnh lẽo, đừng làm tổn hại thân thể."

Viền mắt lão dần đỏ lên.

"Là bản quan vô năng, mới khiến cha già chịu khổ sở như thế này. Hôm nay phát cháo cầu phúc, chỉ mong Sóc Châu không còn dân đói nữa."

Sau khi nồi cháo được mở, lão tự tay nhận lấy muôi gỗ, đưa bát cháo đầu tiên cho một bà lão tóc bạc.

"Lão nhân gia uống chậm một chút, trong nồi vẫn còn, không cần vội."

Bà lão nhận bát thì tay r/un r/ẩy, cháo vương ra vạt áo.

Lục thái thú lập tức ngồi xổm xuống, dùng ống tay áo lau sạch từng chút một cho bà, động tác nhẹ nhàng như đang phụng dưỡng mẹ ruột của mình.

Xung quanh có người lén lau nước mắt.

Ta ngửi mùi hương của cháo, mắt lại tìm ki/ếm người tiếp ứng trong đám đông, nhưng cho đến khi Lục thái thú chuẩn bị rời đi, cũng chẳng thấy người đã hẹn đâu cả.

Chẳng lẽ Cố Nghiễn từ đầu đến cuối đều đang lợi dụng ta?

Quan sai vừa rút đi, đám người đói đến phát đi/ên liền ùa về phía nồi cháo.

Thân thể ta yếu ớt, bị người ta va phải mất thăng bằng, chân nhũn ra sắp ngã xuống.

Cô bé bên cạnh bỗng vươn tay nắm ch/ặt lấy cổ tay ta, lớn tiếng kêu c/ứu."