」

「Tổng cộng ba tháng, mười lượng bạc。」

「Nhờ số tiền ấy, mẫu thân ta có th/uốc uống, mái nhà dột và cửa sổ hở gió cũng được vá lại.」

「Bà đã lao lực quá lâu, đến mùa hè năm sau vẫn qu/a đ/ời.」

「Nhưng ít nhất bà đã yên ổn trải qua mùa đông cuối cùng, lúc lâm bàn phòng ấm áp.」

「Ơn này, ta vẫn luôn ghi nhớ đến nay.」

「Nghe nói các tiểu thư Lâm gia bắt đầu bàn chuyện hôn nhân, ta mới dám đưa thiếp cầu hôn.」

「Cũng nhờ Lâm phu nhân ban cơ hội, hôm nay ta mới đứng được ở đây.」

3.

Mỗi ngày mười lăm hằng tháng, mẫu thân đều ra cổng thành phát cháo phát th/uốc, cũng bắt chúng ta lấy tiền tháng để trợ giúp người nghèo.

Từ năm mười tuổi, mỗi năm mỗi người chúng ta dành ra tiền của ba tháng, tổng cộng ba mươi lượng. Mẫu thân bỏ thêm hai mươi lượng, chia cho năm hộ thực sự không đủ sống. Tùy hoàn cảnh từng hộ, ít thì năm lượng, nhiều thì hai mươi lượng.

Để không gây phiền cho người nhận, số bạc trước giờ đều do hạ nhân đưa đi, không bao giờ nói rõ vị tiểu thư nào đã tặng. Tạ Nghiên Thư có thể ghi nhớ ơn Lâm gia, nhưng không thể căn cứ vào số bạc ấy mà biết rốt cuộc ai đã cho.

Nghe xong lời Tạ Nghiên Thư, ta dừng lại một lúc.

「Vậy ngài đến Lâm gia cầu hôn, chỉ để báo ơn?」

「Năm ấy, kẻ cho tiền có thể là ta, cũng có thể là muội muội. Ngài còn dựa vào đâu mà khẳng định?」

Ta tính toán hôn sự rất đơn giản: hoặc gả cho người hiểu rõ tận gốc, hoặc gả cho người hoàn toàn xa lạ, trước đây không hề có ràng buộc. Ta không có người bạn từ nhỏ cùng lớn, chỉ có thể chọn loại sau.

Với cùng một người, chỉ gặp gặm lác đác vài lần, ngược lại dễ khiến ta coi trọng quá mức ấn tượng ấy.

Nếu thành hôn rồi mới phát hiện đối phương khác hẳn hình dạng trong ký ức, dễ dấy sinh th/ù điệp. Ta không có tình thanh mai trúc mã, chỉ có thể coi người ấy là kẻ xa lạ rồi nhìn lại từ đầu, không thể căn cứ vào ấn tượng đổi lấy từ một lần được giúp đỡ mà quyết định thay chàng ấy.

Tạ Nghiên Thư đến cửa Lâm gia vì nữ đài của Lâm gia「tâm thiện」, nhưng ta hành động luôn tính lời lãi, còn Lâm Vãn Đường thì chỉ chịu tặng thứ mình không thích. Cả hai người đều không hoàn toàn là nữ nhân thuần thiện như hắn tưởng.

Hắn dường như đã hiểu nỗi lo lắng của ta.

「Nếu thật sự muốn báo ơn, đưa bạc, ruộng đất và tư trí sẽ trực tiếp hơn, cần gì phải dùng cả đời để báo?」

「Ta nói thẳng, xin đại tiểu thư Lâm đừng gi/ận.」

「Thành hôn đâu phải như kể chuyện trong vở hát, chỉ gặp mấy lần đã bàn chuyện tình ý, e rằng quá xa xôi.」

「Lâm phu nhân nổi tiếng hiền lương, nữ nhi bà dạy dỗ chắc chắn phẩm chất không kém.」

「Dù là đại tiểu thư hay nhị tiểu thư, chỉ cần một người trong hai người bằng lòng nhìn ta một lần, đã là phúc phần của ta.」

Lời hắn thật thà, ánh mắt cũng vững, không hề dùng ân huệ ép ta.

4.

Sau đó ta lại gặp Tạ Nghiên Thư mấy lần.

Ta cố ý để lộ vẻ tính toán trước mặt chàng, xem chàng có vì hai chữ「hiền lương」hoá ra không đúng mà sinh chán hay không.

Chàng không né tránh, cũng không dùng đạo lý lớn để giáo huấn ta, ta mới thật sự gật đầu.

Khi nhà họ Tạ đến cầu hôn, Tạ Nghiên Thư đã mặc áo dài màu gấm thêu hoạ tiết thẩm, càng tỏ ra thanh tú.

Đồ hôn không quá hậu hĩnh, chỉ có một đôi hạc sống, một bộ trang sức thời thượng, một rương sách cổ... cộng thêm một hộp vàng bạc gần như đã cạn kiệt tích lũy của hắn, nhưng từng món đều dành tâm công.

Số vàng bạc trong hộp tuy không nhiều, nhưng là toàn bộ gia tài hắn tích góp từ lúc xuất thân hàn môn cho tới khi đạt chức. So với cái thể diện trình diễn ra bên ngoài, sự nghiêm túc giao hết tất cả này càng khiến phụ thân, mẫu thân yên lòng.

Hắn trang nghiêm cúi đầu bái phụ thân, mẫu thân.

「Lâm đại nhân, Lâm phu nhân, gia cảnh nhà ta nghèo khó, ta tự biết mình không xứng đáng Lâm đại tiểu thư.」

「Nếu may mà thành vợ chồng, ta sẽ hết sức kính trọng nàng, che chở nàng, không để nàng phải chịu ấm ức.」

「Trước mặt hai vị, ta thề suốt đời này chỉ giữ gìn một mình Lâm Thanh Hòa, tuyệt không phụ nàng.」

「Việc vặt trong nhà cũng không cần nàng lo, nàng cứ làm việc mình thích.」

Hắn dừng lại, như thể phải tự thêm một chút can đảm.

「Nếu sau này có cơ hội, ta còn muốn tự mình cố công ban cho nàng một đạo sắc phong.」

Phụ thân cười thành tiếng, mẫu thân cũng tràn đầy vui sướng.

「Được, chúng ta cứ chờ ngài làm tròn lời hứa.」

Ta đã định thân trước.

Lâm Vãn Đường và Lục Hoài Cẩn vẫn thường xuyên đi chơi cùng nhau. Mọi người đều tưởng phủ An Quốc Công sẽ sớm đến cầu hôn, vậy mà bỗng dưngng hai người ngừng qua lại.

Muội muội không ra ngoài nữa, cũng không cho ai nhắc đến Lục Hoài Cẩn trước mặt nàng.

Mười ngày sau, phu nhân phủ An Quốc Công đích thân đến nhà.

「Hai đứa trẻ thiếu chút duyên phận, nhưng tình nghĩa nhiều năm giữa hai nhà không thể vì thế mà đ/ứt.」

Đó chính là lời từ chối nhã nhặn.

Một tháng sau, Lục Hoài Cẩn bắt đầu đàm phán hôn nhân với con gái út của đại tể tướng.

Ngày tin ấy truyền về, Lâm Vãn Đường ném toàn bộ những món Lục Hoài Cẩn gửi đến vào lò lửa.

5.

Ta chưa bao giờ thấy Lâm Vãn Đường khóc đến thế.

Nàng ngồi bệt dưới đất, tóc xõa tung, mắt sưng đến gần như không mở nổi.

「Hắn dựa vào đâu mà s/ỉ nh/ục ta? Ta có đâu làm sai với hắn?」

「Bánh ngọt ta tự tay làm, túi thơm ta cũng tự tay kh//âu từng đường chỉ. Hắn nói đêm nào cũng mơ á/c, ta đã leo chín trăm chín mươi chín bậc thang, từng bậc đều quỳ lạy một lần, cầu cho hắn một lá bùa bảo bình an.」

Hai tháng trước, người chưa bao giờ tin Phật bỗng đến chùa Từ Ân. Về đến nơi, đầu gối bầm tím, nàng nằm liệt giường ba ngày.

「Hắn còn nói ta ham giàu sang của phủ An Quốc Công. Mỗi lần hắn tặng nàng thứ quý giá, nàng có bao giờ dùng tiền riêng tặng lại một món có giá trị tương đương?」

Để m/ua cây bút lông Hồ quý hắn thích, nàng còn từng v/ay ta năm mươi lượng.

Mỗi món quà tặng đáp lại đắt giá mà nàng gửi đi đều được m/ua bằng tiền riêng của chính nàng. Bánh ngọt, túi thơm và bùa bình an cũng đều do nàng tự tay chuẩn bị, không phải sai đầy tớ làm cho có.

「Dựa vào đâu chứ…… ta còn chưa vào nhà hắn, hắn đã bắt ta phải chịu đựng thêm một người phụ nữ khác!」

Một tháng trước, Lâm Vãn Đường đến lấy chiếc trâm đang đặt thợ gia công, bất ngờ thấy Lục Hoài Cẩn đang đi cùng một người nữ.

Hắn giơ tay điểm mũi người nữ ấy, thân mật đến mức chẳng giống qu/an h/ệ chủ tớ thông thường.

「Lục Hoài Cẩn, hai ngươi đang làm gì?」

Lục Hoài Cẩn chỉ ngẩn ra trong nhất thời, rồi kéo người kia ra sau lưng.

「Vãn Đường, nàng ấy tên A Linh, là con gái nữ lang của ta.」

「Chúng ta cùng lớn lên, từ lâu đã tự nguyện trao tình.」

「Sau khi nàng vào cửa, ta sẽ nâng nàng ấy lên làm quý trúc.」

「Nếu nàng bằng lòng đối đãi tốt với nàng ấy, ngày mai ta sẽ sang Lâm gia cầu hôn.」

「Nếu nàng không bằng lòng thì sao?」

Thần sắc kinh ngạc trên mặt Lâm Vãn Đường dần nhạt đi.

「Nếu ta không bằng lòng, ngươi sẽ làm sao?」

Lục Hoài Cẩn liếc qua đuôi mắt đỏ ửng của nàng, vẫn nói tiếp.