Ta tuyệt đối không thể để những người này vì ta mà mất mạng.

Ta thầm tính toán.

Cổng thành đã mở được hai canh giờ, dù là một con kiến cũng đủ thời gian bò ra ngoài thành.

Giờ đây, đã đến lúc ta rửa sạch hiềm nghi cho chính mình.

14.

Ta nén cơn đ/au thấu xươ/ng, phủ phục dưới đất lên tiếng.

«Đại nhân, chiếc liềm này quả thực từng dính m/áu.

Ngày hôm qua mọi người tranh thủ thu hoạch lúa, trong ruộng bỗng nhiên lao ra một con chó đi/ên.

Con súc vật đó hễ thấy người là cắn, nếu để nó cắn trúng, e là sẽ gây ra án mạng.

Nó lao về phía dân phụ, dân phụ không còn cách nào tránh né, chỉ có thể dùng liềm ch/ém ch** nó.»

Mấy người làm công nhà họ Chu vội vàng gật đầu.

«Đại nhân, chuyện này là thật ạ.»

«M/áu chó khi đó b/ắn tung tóe khắp nơi, chúng con đều nhìn thấy rõ ràng.»

«May mà Thẩm nương tử ra tay nhanh, bằng không trong số chúng con khó tránh khỏi có người gặp nạn.»

Mọi người đồng thanh làm chứng cho ta.

Thứ sử vẫn nhíu mày.

«Sao lại có chuyện trùng hợp đến thế?»

Ta lộ vẻ bất lực.

Lần này đúng là trùng hợp thật.

Ta chọn ruộng lúa nhà Chu viên ngoại, chỉ vì mảnh đất đó nằm sát cổng thành.

Người qua lại trên đường đều có thể thấy ta làm việc trên đồng.

Ngày hôm qua sau khi nhìn thấy bà lão ăn mày, ta vốn định tự c/ắt tay mình để d/ao dính m/áu.

Nào ngờ một con chó đi/ên bỗng lao ra, thay ta tạo thành bằng chứng trước mặt bao nhiêu người.

Ông trời rốt cuộc cũng giúp ta một lần.

Ta dập đầu sát đất.

«Đại nhân, đó là một con chó hoang không ai nuôi dưỡng.

Ai mà lường được nó lại xông vào ruộng lúa.

Nếu dân phụ có nửa lời hư ngôn, nguyện nhận tội ch** tại công đường!»

Lương Vương nhìn chằm chằm vào mặt ta, như muốn tìm ra sơ hở từ mỗi nếp nhăn.

Ông ta quên mất rằng, ta sớm đã không còn là người vú nuôi yếu đuối trong vương phủ nữa.

Hai năm tù ngục đã sớm mài giũa ta thành một bộ dạng khác.

Giả vờ đáng thương, đối với ta hiện tại mà nói, dễ như trở bàn tay.

Ta làm cho vành mắt đỏ lên từng chút một, giọng cũng nghẹn ngào.

«Vương gia, thế tử băng hà, dân phụ cũng đ/au lòng không kém.

Chuyện của Hạnh Nhi, là dân phụ khi đó quá cố chấp.

Thế tử chịu để mắt đến nàng, vốn dĩ là phúc phận của nàng.

Năm xưa tiểu thế tử mới chào đời, thân thể yếu ớt nhường ấy.

Dân phụ đêm đêm canh giữ bên cạnh, đến mắt cũng không dám chợp.

Những năm qua, dân phụ chưa bao giờ có một khắc nào là không mong thế tử bình an.»

Nói đoạn, nước mắt ta thực sự rơi xuống.

Trận khóc này phải mang theo chân tình mới lừa được Lương Vương.

Thế là ta nhớ lại lúc Tiêu Dục còn nhỏ, từng nắm lấy vạt áo ta, mềm giọng gọi ta là «A Nữ».

Khi đó hắn giơ hai bàn tay nhỏ bé, chỉ chịu để ta bế.

Ta cũng từng coi hắn như con đẻ mà yêu thương.

Chuyện cũ ùa về, nước mắt càng lúc càng nhiều, không sao kìm lại được.

«Vương gia, dân phụ không sợ mình bị oan.

Chỉ sợ các người nhận lầm người, lại để hung thủ thực sự thoát khỏi lưới trời.»

Câu nói này đá/ nh trúng vào nỗi lo lắng nhất của Lương Vương.

Sắc mặt ông ta cuối cùng cũng dịu lại đôi chút.

Thứ sử nhân cơ hội thấp giọng thỉnh cầu.

«Vương gia, lời của ả không phải là không có lý.

Bằng chứng ngoại phạm hiện tại quả thực khó mà lật ngược.

Chi bằng hạ quan tra xét người khác, có lẽ còn tìm được manh mối khác.

Không thể để hung thủ thực sự lọt lưới.»

Lương Vương chậm rãi gật đầu.

Người nhà họ Chu đều thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nào ngờ mưu sĩ bên cạnh Lương Vương bỗng tiến lại gần.

«Vương gia, người nếu là do ả thuê về, ả tự nhiên sẽ có bằng chứng ngoại phạm.»

15.

«Thuê hung thủ?»

Đôi mày vừa giãn ra của Lương Vương lại nhíu ch/ặt lại.

Lòng người trên công đường cũng theo đó mà thắt lại.

Ta nhếch mép, lộ ra một nụ cười khổ.

«Vương gia nhìn xem bộ dạng này của dân phụ, giống người lấy ra được tiền m/ua mạng người sao?

Khi ta ra khỏi ngục, ngay cả một đồng xu cũng không có.

Gặt lúa nhà Chu viên ngoại hơn một tháng, hôm nay mới nhận được hai trăm văn tiền công.

Tiền ăn tháng tới còn chưa biết tính sao, lấy đâu ra tiền thuê sát thủ?»

Lương Vương im lặng một lát, quay sang dặn dò thứ sử.

«Trước tiên hãy giam giữ ả lại, tiếp tục điều tra kỹ.

Nhất định phải tìm ra hung thủ thực sự!»

Thứ sử khom lưng liên tục vâng dạ.

«Vâng, vâng. Nếu ả thực sự từng tốn tiền thuê hung thủ, chắc chắn sẽ để lại dấu vết.

Xin Vương gia yên tâm, hạ quan nhất định sẽ điều tra rõ ràng.»

Ta rủ mắt, khẽ thở phào một hơi.

Ta cũng cuối cùng có thể yên tâm.

Bọn họ vĩnh viễn không bao giờ tra ra dấu vết thuê hung thủ.

Bởi vì...

Ta chưa bao giờ tốn tiền thuê bất kỳ ai cả.

16.

Lương Vương huy động đông đảo nhân lực, thứ sử cũng theo đó điều tra suốt một tháng trời.

Kết quả, họ chỉ làm rõ được một việc — khi Tiêu Dục bị hại, ta quả thực không có ở thành Ninh Châu.

Ngoài ra, không còn lấy một manh mối nào.

Một tháng sau, nha môn thả ta ra.

Ta đi qua phố xá, đâu đâu cũng nghe người ta nói Tiêu Dục bị m/a nữ đòi mạng.

Tên đá/ nh thuê nhìn thấy hung thủ, kể lại chuyện như thật.

«Ngoài q/uỷ ra, ai có thể gi*t người xong rồi biến mất không dấu vết?

Nữ tử đêm đó mặc y phục trắng, tóc đen dài.

Ta ban đầu chỉ tưởng nàng ta không quay đầu lại.

Sau đó càng nghĩ càng thấy không đúng, nàng ta đâu phải không quay đầu, mà rõ ràng là không hề có mặt!»

Người nghe xung quanh liên tục hít khí lạnh.

Ta đi ngang qua, chỉ thấy hoang đường nực cười.

Ta trở về ngôi nhà nhỏ chỉ từng ở cùng Hạnh Nhi đúng một đêm.

Ban đầu để tiết kiệm tiền, ta ký một bản hợp đồng mười năm.

Tiền thuê mười năm, chủ nhà chỉ lấy bốn lượng bạc.

Hạnh Nhi khi đó vui đến mức vỗ tay, nói chúng ta nhặt được món hời lớn.

Sân nhà bỏ trống hai năm, sớm đã hoang tàn không ra hình th/ù gì.

Cành cây quế vươn ra ngang dọc.

Cỏ dại mọc dài đến tận ngưỡng cửa, che lấp cả khe cửa.

Cây cỏ muốn mọc thế nào thì mọc, ngược lại sống thật tự tại.

Tại sao con người lại không thể được như vậy?

Ta không nỡ c/ắt tỉa cành quế, lại sợ Hạnh Nhi nếu thực sự trở về, sẽ không nhận ra nhà mình.

Ta cầm liềm lên, rồi lại đặt lại bên tường.

Ta sống vật vờ trong sân suốt mấy tháng, dựa vào việc giặt giũ thuê để ki/ếm miếng ăn.

Những ánh mắt giám sát ta trong bóng tối, ngày một ít dần.

Lại qua hai tháng nữa, tiết khí đã đến Tiểu Tuyết.

Năm đó tuyết rơi đặc biệt dày, ta cũng bắt đầu ho cả đêm.

Thầy th/uốc xem b/ệnh cho ta, nói ta không có tiền m/ua th/uốc, căn b/ệnh này không chống đỡ nổi đến mùa xuân.

Ta suy yếu đi từng ngày.

Những ánh mắt cuối cùng canh giữ gần đó cuối cùng cũng rút đi.

Ta lê thân b/ệnh, một lần nữa đến nghĩa địa ngoài thành.

«Cha Hạnh Nhi, A Kiều, Hạnh Nhi, năm nay lạnh quá đi thôi.»