Trong những năm tháng sau đó, ta luôn sống trong sự giằng x/é và giày vò của hai người họ. Mỗi khi phu thê tranh cãi, Bùi Tri Viễn lại trút cơn gi/ận vào viện của ta. Đứa con đầu lòng của ta cũng mất đi như thế. Mãi đến khi Hầu phu nhân đích thân quở trách, hắn mới thu bớt tính khí. Ngày sảy th/ai, hắn ngồi bên mép giường nắm lấy tay ta, trong mắt vậy mà có vài phần áy náy.

"Ngươi đã có th/ai, sao không sớm nói cho ta biết?"

Ta không lời nào để đáp. Nguyệt tín của ta vốn không đúng kỳ, đến chính ta cũng không biết đứa trẻ đến từ khi nào. Sau đó Hầu phu nhân mời đại phu điều dưỡng cho ta, ta lại liên tiếp sinh thêm ba trai hai gái. Thế nhưng năm đứa trẻ vừa lọt lòng, liền bị bế đến viện của Thẩm Nhu Gia. Có lần ta thừa dịp đêm tối đi xem con, bị nàng bắt gặp tại chỗ, nàng lập tức nói ta muốn cư/ớp con về. Bùi Tri Viễn chặn ở cửa, thần sắc lạnh nhạt như đang xử lý một người ngoài.

"Hạnh Chi, khuôn mặt này của ngươi sẽ làm chúng sợ hãi, sau này đừng đến nữa."

Những ngày tháng đó quả thực còn dài hơn cả lao ngục, cớ sao ta còn phải đi vào vết xe đổ?

3.

Thật ra sau khi trọng sinh, ta tỉnh dậy sớm hơn ngày chọn thiếp tròn một tháng. Ta nhớ con trai của Chu m/a m/a là Chu Nghiễn, mỗi ngày giờ Mão đều mang rau củ tươi vào phủ. Chàng sinh ra thanh tú đoan chính, làm việc lại chịu khó. Ban ngày ở tửu lâu quản sổ sách tiếp khách, đêm về nhà vẫn phải thắp đèn đọc sách. Chàng vốn cũng nằm trong nô tịch của Hầu phủ, hai năm trước vì làm việc ổn thỏa, được Hầu gia thưởng thức, mới được thả làm lương dân.

Ban đầu, ta chưa bao giờ nghĩ sẽ có liên quan gì đến chàng. Chỉ là tâm địa của Chu Nghiễn còn mềm mỏng hơn cả những người trong tòa thâm trạch này. Kiếp trước ta bị giày vò đến mức không chịu nổi, một mình rơi lệ dưới hành lang, vừa vặn gặp chàng đang chuẩn bị ra phủ. Chàng đưa cho ta một chiếc khăn tay sạch sẽ, đứng cách rất xa, không ép hỏi ta đã xảy ra chuyện gì.

"Di nương, chuyện khó khăn đến đâu, chịu đựng đến ngày mai cũng sẽ nhẹ đi một chút. Ngày mai vẫn không được, thì đợi đến ngày kia, luôn có lúc sẽ qua được..."

Ta khóc hỏi chàng, nếu cả đời cũng không qua được thì sao. Chàng im lặng một lúc, nghiêm túc trả lời ta.

"Người sống một đời, sinh tử mới là cửa ải thực sự. Nỗi khổ trước mắt không thể định đoạt cả đời người, chỉ cần còn sống, thì vẫn còn đường đi."

Từ đó về sau, ta thường nhờ chàng mang chút đồ ăn vặt từ bên ngoài vào. Có khi là bánh táo đỏ, có khi là bánh hồ m/a vừa mới ra lò. Dung mạo ta bị tổn hại, Bùi Tri Viễn không cho phép ta bước chân ra khỏi cửa viện, tin tức bên ngoài hầu như đều nghe từ miệng Chu Nghiễn. Chàng sẽ kể về hoa xuân mới nở ngoài thành, kể về dòng người chen chúc ở hội đèn lồng đêm Thất Tịch, cũng kể về thuyền rồng trên sông ngày Tết Đoan Ngọ. Chu Nghiễn chưa bao giờ cảm thấy vết s/ẹo trên mặt ta đ/áng s/ợ. Chàng nói, ta có thể thoát ch** trong gang tấc, còn sống tốt đến giờ, đã là dũng cảm hơn rất nhiều người.

4.

Sống lại một kiếp, ta không còn đường lui nào khác, chỉ có thể mượn chút thiện ý này của Chu Nghiễn để tìm cho mình một lối sống. Chàng mỗi ngày mang rau vào phủ, ta liền canh giờ đến nhà bếp, giúp chàng chuyển giỏ rau vào dưới hành lang. Có một lần, ta lén bỏ khăn tay của mình vào đáy giỏ, lại luôn hướng nửa mặt bên phải lành lặn về phía chàng. Th/ủ đo/ạn của ta không tính là cao minh, nhưng ta chỉ cần chàng chịu nhìn ta thật lòng một lần.

Chu Nghiễn chưa từng nếm trải tính kế trong nội trạch, tự nhiên không nghĩ tới những lần gặp gỡ này đều là ta cố ý sắp đặt. Ba ngày trước, khi ta thay chàng sắp xếp rau củ, cố ý làm đỏ mắt. Chàng quả nhiên dừng tay, hỏi ta vì sao đ/au lòng. Ta rủ mắt, đ/è thấp giọng nói.

"Không có gì, chỉ là tiểu thư muốn chọn thiếp cho thế tử, người nàng chọn là ta. Nàng cảm thấy dung mạo ta bị tổn hại, vào viện của thế tử cũng sẽ không tranh sủng, nhưng ta không thích thế tử, trong lòng ta sớm đã có người khác..."

Nói xong, ta ngẩng đầu nhìn Chu Nghiễn. Khi ánh mắt chạm nhau, ta để nước mắt rơi xuống dọc theo gò má.

"Ta biết mình mang khuôn mặt này, vốn không nên mơ tưởng có người yêu thích..."

"Hạnh Chi cô nương, đừng nói về bản thân như vậy."

Chu Nghiễn vội vã tiến lên nửa bước, lại sợ đường đột, cứng ngắc dừng lại.

"Nhìn người nếu chỉ nhìn một khuôn mặt, mới là thực sự hồ đồ. Dung mạo có đẹp đến đâu cũng sẽ già đi, làm sao có thể chỉ dùng dung mạo để cân đo một con người chứ?"

"Trong mắt ta, nàng chịu khó, cũng biết thiện đãi người khác, làm việc chưa bao giờ đùn đẩy. Những điều đó mới là nơi đáng quý thực sự của một người."

Ta như thể không dám tin, thấp giọng hỏi chàng.

"Những lời chàng nói là thật sao?"

Chu Nghiễn gật đầu mạnh, khẩn trương đến mức ngón tay đã túm ch/ặt lấy vạt áo.

"Nếu nàng không chê nhà ta gia cảnh mỏng, ta muốn cầu cưới nàng. Ta biết nói vậy quá đường đột, nàng ở bên cạnh tiểu thư tiền lương không ít, theo ta chỉ sợ phải chịu khổ, nếu như nàng..."

Ta không để chàng nói hết, vươn người về phía trước, dùng đầu ngón tay khẽ chạm vào môi chàng.

"Ta nguyện ý, chỉ là khế b/án thân của ta vẫn còn ở Hầu phủ."

Đôi mắt chàng bỗng chốc sáng bừng.

"Chỉ cần Hạnh Chi cô nương gật đầu, những việc còn lại cứ giao cho ta!"

Chàng nói xong liền đi tìm Chu m/a m/a, hai mẹ con cùng quỳ xuống trước mặt lão phu nhân để cầu hôn. Chu m/a m/a vốn biết ta làm việc thực lòng, thấy con trai cũng là chân thành, lập tức ưng thuận mối hôn sự này. Hầu phu nhân sau đó gọi ta đến chính viện.

"Ngươi là người bồi giá của Nhu Gia, việc này còn phải nghe chính miệng ngươi nói. Ngươi có nguyện gả cho Chu Nghiễn?"

Ta phủ phục dập đầu, giọng nói chưa bao giờ kiên định đến thế.

"Nô tỳ nguyện ý!"

Hầu phu nhân tâm thiện, tại chỗ lệnh cho quản gia lấy khế b/án thân của ta từ trong hộp ra, trả lại cho ta. Chỉ là phủ sắp tới năm ngày nữa phải thiết tiệc chiêu đãi đồng liêu, công việc đang bận rộn. Thái phó phu nhân đặc biệt thích món bánh tô mật ta làm, truyền lời muốn nếm lại một lần trên tiệc. Ta đồng ý ở lại thêm vài ngày, làm xong món điểm tâm này rồi mới đi.

Thái phó phu nhân quê quán ở Việt Châu, đồng hương với ta. Bà gả xa đến kinh thành nhiều năm, luôn nhớ nhung đồ ngọt quê nhà, ngẫu nhiên nếm qua món bánh tô mật ta làm ở Hầu phủ, liền nói hương vị là chuẩn nhất. Lần trước bà đã từng thưởng cho ta một chiếc vòng ngọc, lần này nếu lại được ban thưởng, ta liền có thể đem những thứ này đi cầm cố cùng nhau.

Ra khỏi phủ, ta dự định dựng một sạp nhỏ b/án bánh tô mật. Chu Nghiễn an tâm đọc sách, rảnh rỗi liền đến giúp đỡ; Chu m/a m/a đ/au lưng nhiều năm, ta cũng có thể mời đại phu giỏi xem b/ệnh cho bà. Đợi trong tay dư dả hơn một chút, ta liền bắt đầu m/ua th/uốc chữa mặt, chậm rãi làm mờ vết s/ẹo trên mặt.