Nhìn thấy chàng, lòng ta vui mừng, vội thúc ngựa chạy tới.

"Hôm nay chàng nghỉ trong thành sao?"

Chàng hầu hết thời gian đều làm việc ở biên phòng, ăn ngủ cũng tại các đồn bảo tiền tuyến.

Tạ Tranh gật đầu, lại nhìn con chim sa cát treo bên ngựa ta: "Hôm nay thật sự săn được thứ gì đó rồi."

"Chẳng phải trước đây nàng muốn tới xem nơi ta đóng quân sao?" Chàng hỏi, "Đi ngay hôm nay, có được không?"

Ta càng thêm phấn khởi, thúc ngựa chạy song song cùng chàng, kể lại quá trình đi săn suốt dọc đường cho chàng nghe.

Chàng mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng đáp lại vài câu, đến đồn bảo xuống ngựa, lời ta vẫn chưa nói hết.

"Ta còn tưởng mũi tên đó sẽ trượt, nào ngờ lại b/ắn chuẩn đến thế..."

Vừa bước vào cửa viện, lời ta bỗng đ/ứt quãng.

Bên trong đứng một nữ tử yểu điệu, mày mắt diễm lệ, dáng người cũng đẫy đà xinh đẹp.

Nàng ta thẹn thùng rủ mắt, hành lễ với Tạ Tranh: "Nô tỳ bái kiến Đại nhân."

Ta vội quay mặt đi, như thể bị đ/âm một nhát, xoay người lại đụng phải lồng ngựk Tạ Tranh.

"...Là ta đến không đúng lúc." Ta lúng túng đẩy chàng ra, hoảng lo/ạn tìm đường trốn chạy.

"Thanh Nghi." Tạ Tranh nắm lấy tay ta, "Ở lại đây, đừng đi."

21.

Chàng gần như ôm trọn ta vào lòng, sức lực trên tay lớn đến mức ta không sao vùng ra được.

"Ai cho phép ngươi vào đây?" Giọng chàng lạnh xuống, "Là Tham tướng, hay Phó tổng binh?"

Gương mặt không chút cảm xúc của Tạ Tranh lại khiến ta nhớ đến đêm Liễu di nương ch**.

Nữ tử kia m/áu trên mặt rút sạch, quỳ sụp xuống: "Cầu Đại nhân khai ân."

"Triệu Tổng binh nói, chỗ Đại nhân thiếu một nha hoàn làm việc nặng, nên mới bảo nô tỳ tới hầu hạ."

"Cút ra ngoài. Bảo kẻ ng/u ngốc đó ngày mai tự mình tới gặp ta."

Thị vệ chạy tới kéo nàng ta đi, Tạ Tranh dắt ta vào nhà, lại rót trà cho ta.

"Khang Vương giấu giếm quân tình, Thánh thượng nổi gi/ận, thả Thái tử khỏi nơi giam lỏng."

"Tên Tổng binh đó là kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, thấy hướng gió thay đổi liền đưa đàn bà tới lấy lòng ta."

"Ta không cần người hầu hạ kề cận, viện này thường ngày ngoài thân vệ ra, không có ai khác ra vào."

"Không sao đâu." Ta nhận lấy chén trà, nghĩ một lát rồi nói: "Những chuyện này, chàng không cần đặc biệt kể cho ta nghe."

Sự ôn hòa trên mặt chàng dần tan biến, chỉ nhìn ta không rời mắt.

Ta sợ đến mức nắm ch/ặt chén trà, suốt dọc đường từ kinh thành tới Sóc Bắc, đã lâu rồi không thấy chàng dùng ánh mắt này nhìn ta.

"Ta, ta biết, vốn dĩ chàng vẫn yêu thích những mỹ nhân như vậy."

Ta giải thích lộn xộn: "Hôm nay là do ta không nên tới đây, làm phiền chuyện của chàng."

"Thanh Nghi." Tạ Tranh bước tới gần ta một bước, "Trong lòng nàng rốt cuộc coi ta là hạng người gì?"

Ta sững sờ. Ta từng h/ận chàng, trên đoạn đường bị truy sát, h/ận không thể khiến chàng cũng phải ch**.

Nhưng cùng nhau trải qua sinh tử, ta lại dần không thể thiếu sự chăm sóc của chàng.

Ngày đầu đến Sóc Bắc, đến việc nhà cũng không xử lý nổi, chính là chàng đêm đêm thắp đèn, dạy ta cách quản lý người dưới.

Cưỡi ngựa b/ắn cung là chàng dạy, Uất Hành cũng là chàng tìm cho ta một người thầy, người bạn tốt.

Mỗi khi ta học tốt hơn, chàng còn mang những món đồ chơi mới lạ tới cho ta, coi như phần thưởng.

Ta chưa từng được người lớn tuổi chăm sóc, dạy dỗ bước đi như thế này.

"Ta coi chàng," ta dừng lại một chút, mới nói thật, "như cha và huynh trưởng."

Chàng quay lưng về phía ánh nến, ta nhất thời không nhìn rõ sắc mặt.

Bỗng nhiên, cằm bị tay chàng giữ ch/ặt, Tạ Tranh nghiêng mặt, hôn lên môi ta.

22.

Luồng hơi thở xa lạ ùa tới, chiếm trọn mọi giác quan của ta.

Khi đầu lưỡi chàng thăm dò vào, hốc mắt ta lập tức đỏ hoe, ta kinh ngạc khẽ hừ một tiếng.

Tạ Tranh khựng lại một chút, nhưng sự gấp gáp bị đ/è nén lại trào dâng, chàng cúi đầu hôn sâu hơn.

Nước mắt rơi xuống, ta liều mạng vỗ vào vai phải chàng, vỗ đến mức lòng bàn tay cũng đ/au điếng.

Tạ Tranh bóp cằm ta, rủ mắt nhìn ta, hơi thở của hai người hòa vào nhau.

"Thanh Nghi." Chàng khẽ nói, "Huynh trưởng sẽ hôn nàng như thế này sao?"

Ta nhắm mắt, không nhìn chàng nữa, như thể đã chấp nhận sự thân mật này.

Chàng lau nước mắt cho ta, thở dài hỏi: "Không thể để ta làm trượng phu của nàng sao?"

"...Ba năm sống ở Hầu phủ, ta vẫn luôn coi chàng là trượng phu."

Động tác trên tay chàng khựng lại, ta sụt sùi nói: "Nhưng lúc đó ta rất đ/au khổ."

"Chàng ở Hầu phủ và chàng ở Sóc Bắc bây giờ, ta thực sự không thể coi họ là cùng một người."

"Hầu gia để mặc chính thê lạnh lẽo bên cạnh, ba năm chỉ yêu chiều tiểu thiếp kiều diễm."

"Nhưng Tạ Tranh đã c/ứu mạng ta, không bỏ rơi ta, còn dạy ta cưỡi ngựa b/ắn cung, bảo vệ ta từng chút một lớn lên."

"Người ta muốn giữ lại là Tạ Tranh." Ta cúi đầu, "Không muốn tên Hầu gia kia."

Ánh nến khẽ lay động, chàng vén những sợi tóc rối của ta ra sau tai: "Nhưng đó đều là cùng một người là ta."

"Thanh Nghi, ta thừa kế tước vị khi còn trẻ, đầy rẫy chí khí, nhìn đàn bà cũng chỉ nhìn gương mặt, ai diễm lệ hơn thì thiên vị người đó."

"Khi đó coi người không đáng là báu vật, sau này nhớ lại ba năm đó, chính ta cũng thấy hoang đường nực cười."

"Ta yêu sự kiên cường của nàng, cũng yêu sự kiên trì này, yêu cả cái gan dạ dám cầm ki/ếm dù sợ đến r/un r/ẩy của nàng, chẳng liên quan gì tới dung mạo cả."

"Quá khứ là ta khốn nạn, không có gì để biện minh, những chuyện đó cũng không thể khiến chúng chưa từng xảy ra."

Chàng nắm lấy tay ta: "Sau này, có thể cho ta thử lại một lần nữa không?"

Giọng điệu ôn hòa, nhưng trong ánh mắt rõ ràng mang theo sự khẩn cầu.

Ta suy nghĩ rất lâu, cuối cùng định trả lời, thì thị vệ bên ngoài đã lên tiếng:

"Đại nhân, có thư khẩn từ kinh thành!"

23.

Khang Vương bị giam trong Vương phủ, chuyện giấu giếm quân tình đang chờ tra xét, Thái tử lại có thể lên triều bàn chuyện.

Đại quân Bắc Lỗ xâm phạm, kinh thành truyền chỉ, yêu cầu Tạ Tranh trở về dẫn binh nghênh địch.

Ngày chàng đi vừa vặn là đầu xuân Sóc Bắc, ta tiễn chàng ngoài đình.

Giáp nhẹ ánh lên dưới nắng, chàng ngồi cao trên lưng ngựa, lưng thẳng tắp, mày mắt lại là dáng vẻ lạnh lùng.

Có một thoáng, ta như nhìn thấy tên Hầu gia thần thái bay bổng ở kinh thành năm nào.

Nhưng chớp mắt chàng đã cúi người xuống, hai tay nâng mặt ta, hôn nhẹ một cái.

"Thanh Nghi." Chàng mỉm cười gọi ta, "Ta sẽ tới đón nàng về kinh."

Trận chiến này kéo dài rất lâu, đợi đến một mùa xuân nữa, thánh chỉ mới truyền tới Sóc Bắc.

Tạ Tranh đẩy lui Bắc Lỗ, lấy công chuộc tội, tước vị cũng được khôi phục.

Lúc tạ ơn nhận chỉ, ta lại có chút mất mát mơ hồ, đến chính ta cũng không biết vì sao.

Trở về kinh mất ba tháng, đến trước cửa Hầu phủ, người đón đã đợi ở đó, chàng dắt ta xuống ngựa.

Ngày xưa cửa nhà quạnh quẽ, nay bái thiếp nhiều đến mức đếm không xuể, triều cục vừa định, Tạ Tranh đều khước từ mọi khách khứa.