"Sao thế?"

"Sao ta nhìn tỷ càng lúc càng thấy quen..."

Ta đặt đũa xuống: "Ngày nào cũng ở cùng nhau, tự nhiên thấy quen thôi."

"Không phải!"

Tiểu Nghiễn nhíu đôi lông mày nhỏ, xoay quanh ta nửa vòng, "Không phải gần đây mới quen, mà là giống như đã gặp từ nhiều năm trước rồi."

Bàn ăn bỗng chốc im lặng. Xá Cửu Lang cười trước.

"Tiểu Nghiễn, Tô tỷ tỷ của ngươi năm xưa từng cho ngươi một miếng bánh phục linh."

Tiểu Nghiễn đứng khựng lại.

Đôi mắt cậu mở to tròn xoe. Ta cũng nhớ ra đứa bé ăn mày dưới góc tường, miếng bánh đó và cái dập đầu của cậu.

"Hóa ra là ngươi?!" Ta và Tiểu Nghiễn đồng thanh kêu lên.

Tiểu Nghiễn vui sướng nhảy cẫng lên.

"Thật sự là tỷ tỷ! Miếng bánh phục linh đó, con nhớ suốt mấy năm trời!"

Cậu lao tới nắm lấy cổ tay áo ta, nhìn ta từ đầu đến chân, miệng không ngớt xuýt xoa.

"Nhưng vẫn không đúng..."

Cậu gãi đầu, "Tỷ tỷ năm đó mặt tròn xoe, cười lên còn có lúm đồng tiền. Lúc tỷ mới đến quán cờ thì g/ầy như cây rau nhỏ, con nhìn mấy ngày liền cũng không dám nhận."

"Giờ mặt tỷ đã có da có th!t, lúm đồng tiền cũng quay lại rồi, thế này mới giống tỷ tỷ con từng gặp!"

Ta dở khóc dở cười: "Theo lời ngươi nói, là ta b/éo lại rồi sao?"

"Không phải b/éo!" Tiểu Nghiễn vội xua tay, "Là được nuôi dưỡng lại, th!t trên người đều được nuôi lại rồi!"

Cả bàn người đều cười vang.

Tiểu Nghiễn vẫn ngẩng mặt cười. Ta cười mãi, hốc mắt lại nóng lên, đưa tay xoa đầu cậu.

"Còn ngươi, mới thật sự là người khiến ta không nhận ra."

"Đứa bé ăn mày năm nào, nay đã có thể đọc sách ở huyện học, thầy giáo còn khen văn chương của ngươi có cốt cách."

Ta nhìn cậu hỏi: "Đi được đến ngày hôm nay, ngươi mất mấy năm?"

Tiểu Nghiễn bấm ngón tay tính xong, ưỡn ngựk.

"Ba năm! Cửu ca đón con về khi con năm tuổi, nay đã tám tuổi."

Tim ta bỗng lay động, quay sang nhìn Xá Cửu Lang.

"Cửu gia, ngài biết từ lâu rồi?"

"Biết cái gì?"

"Biết người cho bánh là ta..."

Ta hỏi, "Hôm đó ở đầu ngõ, lúc ngài m/ua bánh phục linh cho ta đã nhận ra rồi, có phải không?"

Xá Cửu Lang không trả lời, chỉ ngửa đầu uống một ngụm rư/ợu.

Ánh trăng soi bóng nghiêng khuôn mặt hắn.

"Năm đó ta đi thu n/ợ về muộn, đi qua đầu ngõ, tình cờ nhìn thấy cảnh đó."

"Đợi ta quay lại,"

Hắn khẽ lắc bát rư/ợu, "Thằng bé ăn mày đó vẫn ngồi xổm dưới góc tường ăn bánh, mỗi miếng cắn lại ngắm tờ giấy trong tay, quý như báu vật vậy."

"Ta hỏi nó, bánh có ngọt không."

"Nó bảo, rất ngọt, cũng rất ngon."

"Ta lại hỏi, có muốn sau này ngày nào cũng có bánh ngọt ăn không."

"Nó liền gật đầu, theo ta về quán cờ."

Trong sân lại tĩnh lặng.

Trăng vượt qua ngọn cây hòe, bóng cành trải trên bàn đ/á, ánh sáng trong bát rư/ợu khẽ lay động.

15.

Lại qua mấy ngày, n/ợ trên sổ đã trả gần hết, ta ở lại quán cờ thì không còn lý do gì nữa.

Đêm đó ta nói với Tôn mama, ngày mai sẽ ra ngoài tìm chỗ ở khác.

Bà không đáp, chỉ dùng gậy trúc gõ hai cái xuống đất, bỗng nhíu mày.

"Ôi chao."

"Nơi nào không khỏe ạ?"

"Chân đ/au dữ dội quá."

Bà vịn cột hiên chậm rãi ngồi xuống, "B/ệnh cũ lại tái phát, ngày mai e là không vào bếp nổi."

Ta chưa kịp đáp, Tiểu Nghiễn đã ôm sách từ trong phòng lao ra, lo lắng đến mức lông mày nhíu ch/ặt lại.

"Tỷ tỷ, thầy giáo ngày mai kiểm tra thuộc lòng 《Đằng Vương Các Tự》, con cứ đọc đến nửa chừng là tắc nghẹn. Tỷ đọc cùng con một lượt được không? Lúc con đọc sai, tỷ nhắc con một câu."

Ta nhìn Tôn mama, lại nhìn Tiểu Nghiễn, lòng liền mềm nhũn.

"Vậy ở lại thêm hai ngày nữa."

Ngày thứ hai chân Tôn mama vẫn đ/au, ngày thứ ba cũng vậy.

Ngày thứ tư Tiểu Nghiễn đã thuộc lòng 《Đằng Vương Các Tự》, quay sang lại muốn đọc 《Nhạc Dương Lâu Ký》.

Ta thở dài, đem gói đồ đã thu gọn nhét lại xuống gầm giường.

Đêm khuya hôm đó, một trận bước chân vội vã đá/ nh thức ta.

Người giữ cửa lảo đảo xông vào sân.

"Không xong rồi, Cửu gia xảy ra chuyện rồi!"

"Nhà họ Lưu ở phố Tây bày mai phục, Cửu gia thu n/ợ về, nửa đường bị người ta vây chặn."

"Người được khiêng về đầy m/áu, đến giờ vẫn hôn mê, đại phu cũng không dám đụng tay..."

Những lời sau đó ta không nghe rõ chữ nào, chỉ biết mình cứ cắm đầu chạy, giày rơi một chiếc cũng chẳng màng, gió đêm quất vào mặt đ/au rát.

Tiền sảnh quán cờ đèn đuốc sáng trưng, bên trong chật ních người.

Ta chen qua đám đồ tử, chẳng màng đến ai đang gọi mình.

Xá Cửu Lang nằm trên sập với gương mặt trắng bệch, vết thương trước ngựk m/áu đã thấm đẫm vạt áo, không khí nồng nặc mùi m/áu tanh.

Hắn nhắm mắt, bất động.

"Xá Cửu Lang..."

Người trên sập không mở mắt, ngay cả ngón tay cũng không cử động.

"Xá Cửu Lang!"

Ta lao tới bên sập, đầu gối va mạnh vào bục gỗ cũng chẳng thấy đ/au, chỉ r/un r/ẩy đưa tay thăm hơi thở của hắn.

May mà còn một tia hơi thở, nhưng yếu ớt như tim đèn trong gió, dường như giây tiếp theo sẽ đ/ứt đoạn.

Nước mắt ta trào ra, không sao ngăn lại được, từng giọt rơi xuống mu bàn tay hắn.

"Tỉnh lại đi..."

Ta siết ch/ặt tay hắn, "Ngài không phải Xá Diêm La khiến ai cũng sợ hãi sao? Không phải đi ngang dọc khắp trong ngoài thành sao?"

"Nếu ngài dám ch**--"

Ta khóc đến mức nói không thành câu: "Xá Cửu Lang, nếu ngài thật sự có mệnh hệ gì--"

"Ta sẽ b/án sạch quán cờ của ngài, đem ba con chó Xe, Mã, Pháo hầm hết!"

"Để ngài ch** rồi cũng đừng hòng yên ổn!"

Lời vừa dứt, trong phòng im lặng đ/áng s/ợ.

Ta phủ phục bên sập đầy nước mắt, bỗng nhận ra bàn tay trong lòng bàn tay mình cử động một chút, ngay sau đó liền dùng lực nắm ch/ặt lấy ta.

Xá Cửu Lang mở mắt, bên trong nào còn chút hôn mê nào, sáng rực như ngọn đèn vừa thắp, khóe miệng cũng nhếch lên từng chút một.

Ta: "..."

Ta bỗng ngẩng đầu, mấy tên đồ tử bên sập đồng loạt lùi lại, ai nấy đều che miệng cười tr/ộm.

Tôn mama chống gậy đứng ở cửa, cười nói: "Chân của bà già này đã khỏi rồi..."

Tiểu Nghiễn thò đầu từ sau lưng bà, đắc ý nói: "《Nhạc Dương Lâu Ký》 con cũng thuộc rồi ạ..."

Ta nhìn người này, lại nhìn người kia, rồi nhìn người trên sập, lập tức hiểu ra tất cả.

"Các người--..."

Ta gi/ận đến run người, chộp lấy chiếc gối định ném, "Các người hùa nhau lừa ta! Xá Cửu Lang, đồ khốn kiếp này! Ngài sống hay ch** thì liên quan gì đến ta?"

Chiếc gối giơ cao, cuối cùng vẫn không hạ xuống, vì Xá Cửu Lang đã ngồi dậy...

Vết thương trước ngựk hắn...

Chảy là m/áu thật.

Trên đường thu n/ợ quả thực có đá/ nh nhau, chỉ trầy một chút da, lại bị bọn họ thêm mắm dặm muối diễn thành "ngàn cân treo sợi tóc".

Xá Cửu Lang ngẩng mặt nhìn ta, đưa tay khẽ nắm lấy cổ tay ta.