Cố Minh Xuyên cũng chen lên phía trước, nắm lấy cổ tay kia của ta rồi kéo ra ngoài.

"Đường nhi, đi theo ta! Quan sai đang ở đây, Xá Cửu Lang không dám ngăn nàng, nơi này một khắc cũng không thể ở lại thêm..."

"Khoan đã."

Xá Cửu Lang không nhanh không chậm lấy ra một tờ giấy, bước tới.

"Trước khi quan gia bắt người, không bằng hãy xem qua một thứ."

Sai dịch tiếp lấy tờ giấy, hóa ra là một tờ khế ước.

Giấy tờ phẳng phiu, nét mực và dấu tay đều vô cùng rõ ràng, chính là tờ giấy đã được mang đến quan phủ ghi danh vào ngày hôm đó.

Giấy trắng mực đen viết rõ ràng:

"Người lập khế ước Cố Minh Xuyên, n/ợ Trường Thắng Kỳ Quán một trăm hai mươi lạng bạc, tự nguyện lấy Tô thị Đường ra trừ n/ợ. N/ợ chưa trả xong, người không được thả; ngày n/ợ thanh toán, hai bên kết thúc, vĩnh viễn không truy c/ứu."

Cuối khế ước còn ấn dấu tay đỏ tươi.

Cố Minh Xuyên nhận ra đó là dấu vân tay của chính mình, sắc mặt lập tức thay đổi; mẹ Cố cũng nhìn chằm chằm vào mấy dòng chữ đó, tiếng khóc gào ban nãy bỗng yếu đi vài phần.

"Tờ khế ước này là do Cố công tử đích thân viết, cũng là do chính tay hắn ấn dấu."

Xá Cửu Lang cười nói, "Nếu đây gọi là cưỡng đoạt, vậy thiên hạ này người đòi n/ợ đều thành kẻ cư/ớp cả rồi. Lập khế ước trừ n/ợ, vốn là hai bên tự nguyện."

Sai dịch cau mày đọc lại khế ước hai lần, không lên tiếng.

Hắn lại cúi đầu đối chiếu dấu tay một lần nữa.

Mẹ Cố vội vàng buông ta ra, từ trong ngựk rút ra một tờ giấy khác, giơ cao lên.

"Vậy cái này thì nói sao?"

"Đây là hôn khế của Xuyên nhi và Đường nhi! Trên đó có dấu tay của trưởng bối hai nhà Cố, Tô!"

Bà ta lắc lắc tờ giấy đã ố vàng, rít lên:

"Hôn khế vẫn còn, Đường nhi chính là con dâu chưa qua cửa của nhà họ Cố. Kỳ quán giữ người nhà người khác lại, chẳng lẽ là có lý?"

Trong sân nhất thời không ai lên tiếng.

Mẹ Cố vội kéo ta qua, đưa hôn khế đến trước mắt ta.

"Đường nhi, nhìn cho rõ! Đây là hôn thư cha con đích thân nhận lấy. Con không đi được đâu, sinh ra đã là người của nhà họ Cố!"

Ta nhìn những mép giấy đã mòn, nhớ lại cảnh phụ thân năm xưa trịnh trọng cất nó vào hộp gỗ đàn hương, liền đưa tay rút nó ra khỏi lòng bàn tay mẹ Cố.

"Đường nhi?" Bà ta sững sờ.

Ta đọc hết hôn khế từ đầu đến cuối, ngẩng đầu đối diện với sai dịch.

"Quan gia."

"Giữa ta và nhà họ Cố, chỉ có tờ hôn khế này."

"Tam thư ở đâu? Lục lễ lại ở nơi nào?"

"Nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp trưng, thỉnh kỳ, thân nghênh--"

"Sáu lễ này, nhà họ Cố rốt cuộc đã làm được việc nào?"

"Đã không có tam thư lục lễ, tờ hôn khế này chẳng qua chỉ là một cái khung rỗng."

Ta quay người cúi chào một lễ.

"Dân nữ Tô Đường, xin quan phủ thay ta hủy bỏ hôn ước này."

"Hủy bỏ?!!"

Mẹ Cố thét lên, "Con lại quên ơn bội nghĩa đến thế! Nếu không phải lão già nhà ta từng giúp cha con--"

"Ơn của nhà họ Cố, ta không quên."

Ta c/ắt ngang lời bà ta, "Nhưng ta hầu hạ nhà họ Cố ba năm, cũng chưa từng n/ợ nần các người."

"Ta tận tâm tận lực, là để trả ơn cũ. Còn con trai các người đối xử với ta thế nào?"

"Người phụ bạc trước không phải là ta."

"Từ hôm nay trở đi, ta và nhà họ Cố không còn n/ợ nhau gì nữa."

Mẹ Cố há miệng, không nói thêm được câu nào.

Tiếng khóc của bà ta cũng dừng lại. Sắc mặt Cố Minh Xuyên tái nhợt, bỗng lao tới.

"Đường nhi, nàng không thể--"

"Quan gia."

Xá Cửu Lang bước ngang một bước chắn trước mặt hắn, vẫn cười nói, "Hôn ước này không khó xử lý."

Hắn lấy danh thiếp từ trong tay áo đưa qua.

Sai dịch chỉ liếc nhìn một cái, cái lưng liền cong xuống vài phần.

Trường Thắng Kỳ Quán kinh doanh nhiều năm, cho v/ay, đòi n/ợ đều giữ lại bằng chứng, trong huyện cả hắc bạch hai đạo đều có người n/ợ ân tình của Xá Cửu Lang, cũng có người ký gửi giấy n/ợ trong tay hắn. Tấm thiếp này đưa đến huyện nha, huyện thừa cũng phải nể mặt vài phần.

"Văn thư hủy bỏ hôn ước,"

Xá Cửu Lang nói, "Trong vòng ba ngày, ta sẽ đích thân đến huyện nha lấy về."

"Dễ thôi, dễ thôi! Tiểu nhân lập tức về bẩm báo."

Xá Cửu Lang quay sang Cố Minh Xuyên, ý cười càng thêm ôn hòa.

"Cô nương họ Tô đã không còn qu/an h/ệ gì với nhà họ Cố, món n/ợ này đành để Cố công tử tự mình gánh vác."

"Từng đồng một,... từ từ mà trả nhé."

Sai dịch cất danh thiếp, chắp tay với chúng ta.

"Khế ước trừ n/ợ đã là hai bên tự nguyện lập ra, tội cưỡng đoạt không thể thành lập. Hôn khế nhà họ Cố có hủy bỏ hay không, để chúng ta về nha bẩm báo với huyện thừa. Đi thôi!"

Mẹ Cố vẫn sững sờ tại chỗ, bị Cố Minh Xuyên nửa kéo nửa dìu đưa ra ngoài cửa.

Đến cửa, Cố Minh Xuyên đột nhiên quay người, trừng trừng nhìn ta.

"Tô Đường..."

"Nàng thật sự không màng chút tình cũ nào sao?"

Ta nghiêm túc suy nghĩ một chút mới đáp.

"Đương nhiên là màng."

"Cho nên ta chúc huynh thi hương đỗ đạt, tiền đồ xán lạn."

Cửa sân cuối cùng cũng đóng lại.

Tôn mama dưới hiên thở phào một tiếng, gậy trúc chống mạnh xuống đất.

"A di đà phật."

14.

Trưa ngày thứ ba, văn thư của huyện nha được gửi đến. Trên giấy tuyên phủ đóng dấu son đỏ tươi, chuẩn y yêu cầu của ta:

"Yêu cầu của Tô thị Đường được chuẩn y, hôn ước cũ hủy bỏ, từ nay về sau hôn nhân gả cưới không còn liên quan đến nhau."

Chuyện nhà họ Cố nhanh chóng lan truyền khắp nửa huyện thành.

Cố Minh Xuyên đi đến đâu cũng bị người ta chỉ trỏ, bạn học cũ cũng tránh mặt hắn, ngay cả cửa huyện học cũng không vào được; mẹ Cố đi tiệm lương thực thiếu gạo, chủ tiệm ngay cả ngưỡng cửa cũng không cho bà ta bước vào.

Bạch Nhược Lan thấy nhà họ Cố ngay cả cơm no cũng khó bảo toàn, liền cuốn gói bỏ đi.

Những người thân trước kia còn chịu đến cửa lại càng sợ bị liên lụy, người nào người nấy trốn càng xa càng tốt.

Ta đứng trong bếp, bị khói hun đến nước mắt chảy ròng ròng.

Xá Cửu Lang tựa vào khung cửa hỏi ta: "Còn khóc?"

"Ta khóc cái gì." Ta nhấc nắp nồi, "Trước mắt đều là ngày lành, không có gì để khóc."

Đêm đó trăng sáng vằng vặc, Tôn mama làm chủ bày một bàn trong sân.

"Bà già này giấu nửa năm rư/ợu quế hoa," bà đặt vò rư/ợu lên bàn đ/á, "Hôm nay không uống, chẳng lẽ để dành cho mốc sao?"

Trên bàn có chân giò hầm, gà quay, đậu phụ rán và một đĩa bánh quế hoa, hơi nóng trong ánh trăng chậm rãi bốc lên.

Tôn mama ngồi vị trí chủ tọa, Tiểu Nghiễn ngồi sát bên ta, ba con chó nằm yên tĩnh dưới bàn, thỉnh thoảng bị mùi th!t dẫn dụ mà ngẩng đầu, nhưng không ai dám lao tới gần bàn.

Ta bưng bát rư/ợu đứng dậy.

"Chén này kính Cửu gia."

Xá Cửu Lang ngước mắt nhìn tới.

"Đa tạ Cửu gia." Ta nói, "Nếu không phải ngày đó ngài đến nhà họ Cố đòi n/ợ,... ta đến bây giờ vẫn không biết đang bị nh/ốt ở góc xó nào mà chịu khổ."

Hắn nhìn ta một lát, mới bưng bát chạm nhẹ với ta.

"Cảm ơn ta làm gì." Hắn uống một ngụm, "Là Tô cô nương tự mình nhìn rõ cái giếng đó, cũng chịu dựa vào chính mình mà bò ra."

Rư/ợu qua vài tuần, Tiểu Nghiễn bỗng níu lấy cánh tay ta, ngẩng mặt không ngừng đá/ nh giá ta.

Ánh trăng rơi vào mắt cậu, sáng như hai điểm sao.

"Tỷ tỷ."