Ta trừng mắt nhìn hắn một cái thật sắc.

Hắn "chậc" một tiếng, tiện tay múc thêm canh cho ta.

"Được, coi như ta chưa hỏi."

12.

Những ngày sau đó, ta vẫn dùng việc trong sân để trừ n/ợ, nhưng tiền công ghi trong sổ lại ngày một ít đi.

Hôm nay ta bận rộn từ sáng đến chiều, quét sân, giặt giũ, cho chó ăn, nhặt rau không sót việc nào, vậy mà Xá Cửu Lang cuối cùng chỉ ghi cho ba văn.

"Cửu gia,"

Ta cầm sổ n/ợ lật qua lật lại, "Hôm qua làm những việc này còn được năm văn, hôm nay sao chỉ còn ba văn?"

"Bữa cơm hôm qua hợp khẩu vị ta."

"Cơm hôm nay không được sao?"

"Lúc nàng nhặt đậu đũa đã lơ đãng, ngắt ra cái thì dài cái thì ngắn."

Ta: "..."

Hắn rút sổ n/ợ về: "Chê ít thì ngày mai hãy làm cho nghiêm túc hơn."

Cứ ghi n/ợ kiểu này, không biết đến năm nào tháng nào mới trả hết hai mươi lạng.

Buổi chiều, Xá Cửu Lang lại gọi ta theo hắn đi thu n/ợ.

Ta nghĩ vừa được ngồi kiệu, dạo phố, lại có tiền công, nên đáp ứng vô cùng sảng khoái.

Kiệu nhỏ đi được chừng nửa canh giờ thì dừng lại ở đầu phố.

Xá Cửu Lang xuống ngựa, chỉ vứt lại cho ta một câu: "Ngồi đây đợi."

Hắn quay người bước vào con hẻm nhỏ bên cạnh.

Ta ngồi chán quá, vén rèm nhìn ra, đối diện phố chính là một tiệm son phấn.

Từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng thực sự dạo qua loại tiệm này, nên dặn người khiêng kiệu một tiếng, xách váy băng qua đường bước vào trong.

Người khiêng kiệu vẫn đứng tại chỗ cũ, cửa hẻm nơi Xá Cửu Lang rẽ vào cũng nhìn thấy rõ mồn một, chẳng có ai thúc giục ta đi tiếp.

Trong tiệm hương thơm ngào ngạt, trên kệ bày ngay ngắn từng hàng hộp sứ nhỏ.

Ta ngắm từ màu nhạt nhất đến màu rực rỡ nhất, cuối cùng cầm lấy một hộp phấn má màu hồng đào, xoay xoay trong lòng bàn tay, vừa mới vặn mở nắp ra thì sau lưng bỗng vang lên một tiếng gọi gấp gáp khàn đặc.

"Tô Đường!"

Tay ta run lên, suýt chút nữa làm rơi hộp sứ xuống đất.

Ta nắm ch/ặt hộp sứ, quay đầu lại nhìn, Cố Minh Xuyên đang đứng ngược sáng ngay cửa tiệm.

Chúng ta nhìn nhau qua quầy hàng.

Ban đầu hắn như không dám tin, ánh mắt từ mặt ta chuyển sang bông hoa lụa màu hạnh mới cài trên tóc, rồi rơi xuống chiếc váy mới màu xanh sau mưa và hộp phấn trong tay ta.

Càng nhìn kỹ, viền mắt hắn càng đỏ.

"Đường nhi..."

Hắn vội vã chạy tới vài bước.

Rồi siết ch/ặt cổ tay ta.

"Thật là nàng! Xá Cửu Lang có làm khó nàng không..."

Ngón tay hắn r/un r/ẩy không ngừng.

"Nàng nói đi! Hắn có động tay động chân không, có m/ắng nàng không? Một cô nương như nàng rơi vào tay loại người đó, mấy ngày nay đêm nào ta cũng ngủ không yên, cứ nhắm mắt lại là thấy cảnh nàng bị hắn bắt đi--"

Ta từng ngón một gỡ tay hắn ra, lùi lại nửa bước.

"Ta sống rất tốt..."

"Tốt?"

Hắn đỏ mắt nói, "Đừng lừa ta, nếu nàng thực sự sống tốt..."

Câu này ngay cả chính hắn cũng không nói tiếp được.

Hắn hạ thấp giọng, tiến lại gần ta: "Đường nhi, ta vẫn luôn tìm cách. Ta đã nhờ vả thầy giáo và bạn học rồi, chỉ cần năm nay thi hương đỗ đạt, làm quan, thì những khó khăn trước mắt tự nhiên sẽ qua thôi."

"Ừ."

Ta gật đầu, "Thế thì tốt lắm..."

"Vậy nàng đợi ta thêm chút nữa!"

Hắn vội vàng nói, "Chẳng phải nàng còn chút tiền riêng sao? Trước tiên lấy ra chuộc mình ra ngoài đi. Nàng về nhà trước, sau này mọi thứ sẽ ổn thôi, mẫu thân ta cũng luôn nhớ thương nàng."

Ta bỗng thấy buồn cười, lại thấy chua xót thay cho chính mình ngày trước.

"Minh Xuyên ca ca, tiền của ta sớm đã không còn nữa rồi."

Hai người phụ nữ xách giỏ ở đầu phố vốn đang hóng chuyện, nghe đến đây liền "phì" một tiếng bật cười.

"Chuyện này lạ thật. Cô nương họ Tô vào cửa nhà chủ n/ợ, ngược lại còn ăn uống mặt mày hồng hào, cả y phục cũng là kiểu mới nhất."

Họ cười nói đi xa, chuông gió dưới mái hiên vẫn khẽ rung.

Mặt phố lại vắng lặng trở lại.

Cố Minh Xuyên đứng ở cửa, cả mặt đỏ bừng.

Hắn vừa há miệng, sau lưng liền vang lên một giọng nói thong thả.

"Cố công tử."

Ta quay người mới thấy Xá Cửu Lang đã quay lại, không biết đã đứng nghe ở cửa bao lâu.

"Vừa rồi nghe Cố công tử nói muốn thi đỗ làm quan."

"Có chí khí này rất tốt."

Hắn gật đầu, như thể đang chân thành khen ngợi, "Ta chúc mừng ngươi trước một tiếng."

"Tuy nhiên món n/ợ cũ vẫn còn đó. Một trăm lạng ban đầu lăn đến bây giờ, đã là một trăm ba mươi lăm lạng rồi."

"Cố công tử phải mau mau làm quan đi thôi. Chứ cứ dây dưa mãi, căn nhà một gian kia của ngươi e là cũng không đủ trừ n/ợ đâu."

Cố Minh Xuyên lảo đảo lùi lại, sống lưng đ/ập mạnh vào khung cửa.

Xá Cửu Lang đã quay người, hất cằm về phía ta.

"Đi thôi."

"Đến đây."

Ta chạy bước nhỏ theo hắn về phía kiệu.

13.

Ngày tháng trong sân vẫn cứ trôi.

Ta ngày ngày làm việc, Xá Cửu Lang ngày ngày ghi sổ, nhưng sổ n/ợ lật qua lật lại, vẫn luôn thiếu một đoạn mới đủ hai mươi lạng.

Ta cuối cùng đ/ập cuốn sổ lên bàn đ/á.

"Cửu gia, sổ sách này không công bằng."

Xá Cửu Lang vừa bóc lạc vừa đáp: "Quả thực không công bằng."

"Nhưng sổ sách do gia quản, ghi bao nhiêu cũng do gia quyết định."

Ta trừng hắn một cái, quay người bỏ đi, suốt ba ngày liền không cho hắn sắc mặt tốt.

Cơm thì vẫn nấu như cũ, dù sao Tôn mama và Tiểu Nghiễn không thể để đói.

Căn nhà này cũng dần dần trở nên sống động.

Đầu xuân, ta khai khẩn một luống rau bên chân tường, giờ đây đã xanh mướt, tiện tay ngắt một nắm là có thể cho vào nồi.

Mỗi sáng tưới nước, những chiếc lá non đọng đầy sương, Tiểu Nghiễn đi học về luôn phải ngồi xổm bên luống rau xem chúng lại cao thêm bao nhiêu.

Tôn mama nhờ người dưới quê mang đến một ổ gà con, lại dùng tre đan quây thành chuồng gà dưới gốc cây hòe.

Bà không nhìn thấy, nhưng nghe tiếng là phân biệt được con gà nào đã tranh ăn.

Xe, Mã, Pháo được nuôi đến mức lông mượt sáng bóng, thấy ta là vây quanh vẫy đuôi.

Tiểu Nghiễn cũng cao thêm một đoạn, hòm sách cũ đeo trên lưng trông nhỏ đi, đành phải đổi cái lớn hơn.

Ta đã rất lâu không còn nhớ đến nhà họ Cố.

Trưa hôm nay, cửa sân bỗng bị đ/ập "ầm ầm" vang dội.

"Mở cửa! Nha môn tra án!"

Ta đang trông nồi gà hầm trên bếp, quay đầu lại liền thấy Xá Cửu Lang đứng giữa sân, trên mặt không chút ý cười.

"Chà."

Hắn hất cằm về phía cửa, "Còn nhanh hơn ta dự đoán."

Cửa lớn mở ra, hai tên sai dịch mặc áo vải thô bước vào trước, chìa thẻ bài ra.

"Xá Cửu Lang của quán cờ Trường Thắng? Có người tố cáo ngươi cưỡng đoạt dân nữ..."

Phía sau sai dịch là mẹ Cố và Cố Minh Xuyên.

Mẹ Cố đỏ mắt xông vào.

Bà nắm ch/ặt tay ta.

"Đường nhi, Đường nhi của ta..."

Bà khóc đến nước mắt nước mũi chảy ròng ròng.

"Là bá mẫu có lỗi với con! Để con ở lại cái nơi này lâu như vậy, không biết đã chịu bao nhiêu khổ cực."

Bà vừa khóc vừa đảo mắt nhìn quanh sân, ánh mắt lướt qua nồi gà hầm trên bàn và chiếc áo mới màu ngó sen trên người ta, tiếng khóc đột ngột ngừng bặt, rồi lại rống lên cao hơn.