Nếu đem thứ này vứt đi, kẻ phá gia chi tử thực thụ cũng phải tự thấy hổ thẹn.

"Vậy ta nhận lấy..."

Ta hướng ra ngoài cửa đáp một tiếng.

Ta ôm xấp vải đến tiệm may.

Sau khi đo đạc, người thợ hỏi ta muốn may mấy bộ quần áo, ta suy nghĩ một chút: màu xanh sau mưa may một bộ cho mình, màu ngó sen cho Tôn mama, bà không nhìn thấy, chất vải càng phải mềm mại sát da; màu trắng trăng để lại cho Tiểu Nghiễn, trẻ con lớn nhanh, kích thước phải may rộng rãi.

Cuối cùng xấp màu đỏ quả mơ đó, ta mân mê hồi lâu, vẫn quyết định may cho mình một chiếc váy.

Người thợ cười nói: "Cô nương chọn khéo thật, xấp vải đỏ này là tôn dáng người nhất."

Ta cũng cười.

Chỉ là đã nhiều năm rồi ta không mặc y phục đỏ, không kìm lòng được mà giữ lại chút tư tâm.

Ngày lấy áo, ta ôm gói đồ đi ngang qua tiệm lụa, nhìn thấy trong tủ kính treo một xấp vải đỏ thạch lựu, chân bỗng nhiên không bước nổi.

Màu sắc ấy giống hệt loại vải mẹ từng dùng may áo nhỏ đón năm mới cho ta thuở bé.

Nhà họ Tô mở tiệm th/uốc ở huyện Hoài Ninh, mặt tiền tuy không lớn, nhưng nuôi sống cả nhà thì dư dả.

Năm ta tám tuổi nằng nặc đòi mẹ màu đỏ thạch lựu, bà miệng thì m/ắng ta là "con bé phá gia chi tử", nhưng quay người liền gọi thợ may giỏi nhất đến đo đạc.

Khi ấy ta cứ ngỡ, đời người ai cũng có thể không ngừng được mặc áo mới.

Sau này cha mẹ lần lượt qu/a đ/ời, đồ đạc trong rương gỗ đinh hương lần lượt lấy ra, đổi thành gạo và than cho nhà họ Cố, đổi thành bút mực giấy nghiên cho Cố Minh Xuyên đọc sách.

Suốt ba năm ròng, ta không còn bước chân vào tiệm may lần nào nữa.

"Cô nương? Cô nương?"

Người hầu gọi hai tiếng, ta mới hoàn h/ồn, vội cúi đầu dùng tay áo quệt đi sự ẩm ướt trong mắt.

"Không sao."

Ta cong khóe môi, "Xấp vải đỏ này, xin hãy may cho ta chiếc váy đẹp nhất."

10.

Khi ta về tới quán cờ, mặt trời vẫn chưa lặn.

Tôn mama đang ngồi dưới hiên nhặt đậu, ta bước tới đặt gói đồ vào lòng bà.

"Thím, đây là bộ y phục màu ngó sen con may cho người, chất vải rất mềm, người sờ thử xem..."

Tay Tôn mama mân mê trên mặt vải hồi lâu.

"Bà già này mắt m/ù cả rồi, còn mặc áo mới làm chi."

Tiểu Nghiễn đeo hòm sách chạy vào sân, mồ hôi đầm đìa trên trán.

"Tỷ tỷ, tỷ tỷ!"

Cậu ôm ấm trà uống cạn nửa bình, "Tỷ đoán xem hôm nay con nghe thấy gì trên phố!"

"Nghe thấy gì?"

"Con nghe người ta bắt chước nói lại!"

Cậu hắng giọng, "Tỷ tỷ ngồi cho ngay ngắn, con bắt chước cho tỷ nghe đây--"

Cậu chống nạnh xoay người giữa sân, giả giọng the thé của mẹ Cố.

"Trời đất ơi, ngày tháng thế này không sống nổi nữa! Dưới bếp lạnh lẽo không nhóm nổi lửa, quần áo chất đống như núi, ai tới nấu cơm cho ta đây? Lúc Đường nhi còn ở đây, ta nào phải chịu nỗi khổ này..."

Tiếp đó cậu ngồi xổm xuống, lại bắt chước giọng khóc thút thít của Bạch Nhược Lan.

"Bá mẫu,... con là người đã chuộc thân rồi, nào biết hầu hạ người khác? Trước đây ở Xuân Phong, đều là người khác hầu hạ con. Trong bếp chẳng phải có gạo sao, tự nấu ít cháo là xong mà?"

"Chỉ uống cháo thôi ư?!" Tiểu Nghiễn lại "vèo" một cái đứng bật dậy, vỗ mạnh một chưởng lên bàn đ/á, lại bắt chước giọng chói tai của mẹ Cố m/ắng người, "Ta uống cháo trắng ba ngày rồi! Lúc Đường nhi còn ở đây trên bàn có rau có canh, cái đồ sao chổi nhà ngươi vừa vào cửa, nhà họ Cố chưa ngày nào được yên ổn!"

Cậu một mình đóng hai vai, khiến cả người trong sân đều cười nghiêng ngả.

"Còn một chuyện nữa--"

Tiểu Nghiễn thở lấy hơi, "Cố Minh Xuyên có đêm đứng ngoài cửa sân, canh giữ suốt một đêm, miệng không ngừng niệm tên Đường nhi. Hàng xóm nói mấy hôm nay hắn như mất h/ồn, bài văn cũng không viết nổi, cứ thế này thì kỳ thi hương năm nay lại trượt thôi."

Tiếng cười trong sân lập tức im bặt. Xá Cửu Lang cầm chén trà nhìn ta, không lên tiếng.

Ta cúi đầu gắp một miếng th!t cho Tiểu Nghiễn.

"Ăn cơm đi."

Tiểu Nghiễn bò đến bên đầu gối ta, ngẩng mặt hỏi: "Tỷ tỷ, tỷ vì cái nhà họ Cố như vậy mà gán bản thân mình đi, rốt cuộc có đáng không?"

"Trên đời này làm gì có đáng hay không."

Ta nhớ lại ba năm ở nhà họ Cố.

Ta mấy lần nhắc đến chuyện hôn sự, Cố Minh Xuyên luôn nói tam thư lục lễ chưa đủ, đợi mọi thứ vẹn toàn sẽ rước ta về một cách vẻ vang.

Hai lần đầu hắn còn giả vờ, lần thứ ba thì đã thấy phiền.

"Nàng vội cái gì, chẳng lẽ ta còn chạy mất?"

Từ đó về sau, ta không còn thúc giục nữa.

Ta luôn ghi nhớ nhà họ Cố có ân, cũng nhớ lời cha từng nói, ơn huệ dù nhỏ như giọt nước cũng phải báo đáp như suối nguồn.

Cha Cố không còn, mẹ Cố sức khỏe yếu, Cố Minh Xuyên lại chưa công thành danh toại, ta liền tưởng rằng mình có trách nhiệm phải gánh vác nhà họ Cố.

Sau này mới hiểu, khẩu vị của con người là do được nuông chiều từng chút một mà lớn dần lên.

Ta trả giá một lần, họ coi là tình nghĩa;

Trả giá hai lần, liền thành bổn phận của ta.

Ta cũng từng thu dọn hành lý muốn đi, nhưng vừa đến cửa sân, nghe tiếng mẹ Cố ho trong nhà, chân liền không bước nổi.

Ta tự gi/ận mình không đủ tà/n nh/ẫn, lần sau lại vẫn không tà/n nh/ẫn nổi.

Ta cất kim chỉ vào giỏ tre, xoa đầu Tiểu Nghiễn.

"N/ợ nhân tình là khó trả nhất. May mà tỷ tỷ đã trả sạch rồi."

11.

Cơm mới ăn được một nửa, ngoài sân bỗng có người đ/ập cửa vang dội.

"Cửu gia! Cửu gia có đó không?"

"Cửu gia, ta là Cố Minh Xuyên ở ngõ Thanh Liễu, phiền ngài mở cửa!"

Ta nhận ra giọng Cố Minh Xuyên, đôi đũa khựng lại giữa không trung.

Người hầu giữ cửa đuổi theo, vội vàng hét lớn:

"Cố công tử dừng bước! Đây là hậu viện, người ngoài không được xông vào. Cửu gia, ta thực sự cản không nổi hắn!"

Xe, Mã, Pháo nghe thấy động tĩnh, "ào" một tiếng bật dậy từ bên máng ăn, đồng loạt hướng ra cửa sân sủa đi/ên cuồ/ng.

Xá Cửu Lang hất cằm về phía cửa.

Ba con chó lập tức lao tới, tì sát vào khe cửa phát ra tiếng gầm gừ.

Hắn lúc này mới đặt bát xuống, cất giọng nói:

"Tìm ta có việc gì?"

"Cửu gia, ta đến chuộc Tô Đường. Nàng vốn là vị hôn thê của ta, ta đã gom đủ bạc, c/ầu x/in ngài thả nàng về."

"Bao nhiêu..."

"Ba mươi lạng. Trước mắt nhận tạm số này, phần còn lại ta viết giấy n/ợ, sau này nhất định bù đủ--"

Xá Cửu Lang đứng dậy đi tới sau cửa, chặn ngang lời hắn qua tấm ván gỗ.

"Cố công tử,... tiền gốc cộng tiền lãi tổng cộng một trăm hai mươi lạng, thiếu một văn cũng không được."

"Tô cô nương đã gán ở chỗ ta, ngươi cứ đem đủ bạc tới đổi. Những lời khác không cần nói."

Ngoài cửa im lặng một lát.

"Cửu gia, cho ta nói với Đường nhi một câu thôi, nói xong ta đi ngay."

"Tô Đường!"

"Đường nhi, nàng ra gặp ta một lần đi, ta chỉ nói một câu thôi!"

Ta không lên tiếng.

Ngoài cửa cũng không đợi được hồi âm. Xe, Mã, Pháo lại sủa vang ra ngoài.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân hỗn lo/ạn dần xa.

Xá Cửu Lang ngồi lại chỗ cũ, nghiêng đầu nhìn ta.

"Muốn đi theo hắn không?"

Hắn hỏi, "Nếu nàng muốn, ta xóa bỏ số n/ợ còn lại đó."