Cửu Lang mới mười tuổi, đã bị cha ruột đem gán cho kẻ buôn người."

"Ta gom góp được mười hai lạng bạc, mới chuộc được đứa bé trở về."

"Khi đó nó còn đang học ở huyện học, thầy giáo nói nó viết văn xuất sắc, tương lai có hy vọng thi đỗ. Sau đó nó vứt bỏ sách vở, đi gánh bao tải ở kho lương hai năm, rồi lại đến bến tàu tính sổ thuê cho người ta, chịu đủ mọi đắng cay, mới gây dựng được quán cờ này, có được ngày hôm nay."

"Cửu Lang không phải người x/ấu, con không cần phải sợ nó."

"Con không sợ."

Ta cúi đầu vò quần áo, "Ai coi ta là người, trong lòng ta rõ cả."

6.

Cứ như vậy trôi qua mấy ngày, ta ngày ngày nấu cơm, giặt giũ, quét sân, cho chó ăn, dùng những công việc này để trừ n/ợ.

Chỉ vài ngày ngắn ngủi, sổ n/ợ đã giảm được gần mười lạng, ta mới biết, hóa ra những việc mình làm lại có giá trị đến thế.

Chiều hôm nay, Xá Cửu Lang đi đòi n/ợ về, vừa vào cửa đã dặn dò ta: "Sắp xếp một chút, theo ta ra ngoài thu n/ợ."

"Ta cũng đi thu n/ợ?"

"Nàng đã làm công trừ n/ợ, chạy việc, nhận mặt người và ghi chép đương nhiên đều tính là việc."

Ngoài cửa nhỏ đỗ một chiếc kiệu nhỏ bằng vải xanh, ta đứng hình tại chỗ.

"Cửu gia, chiếc kiệu này..."

"Đi bộ quá mệt."

Hắn nhảy lên ngựa, "Nàng ngồi kiệu."

Thế là chiều hôm đó, người dân phố Đông đều nhìn thấy Xá Diêm La cưỡi ngựa đi phía trước, phía sau theo một chiếc kiệu vải xanh, không nhanh không chậm đi qua phố phường ngõ nhỏ.

Kiệu dừng trước cửa tiệm đậu phụ.

Chủ tiệm là một góa phụ, một mình nuôi đứa con bốn năm tuổi, ban đầu n/ợ quán cờ tám lạng, tiền lãi chồng chất đã thành mười một lạng.

Bà bưng ra hộp tiền, Xá Cửu Lang chỉ lấy ba lạng.

"Tiền lãi đến đây là xóa bỏ."

Hắn thu bạc vào ống tay áo, "Tiền gốc từ từ trả, trẻ con đang tuổi lớn, làm đậu phụ đừng tiếc tiền dầu."

Góa phụ liên tục cảm ơn, ép nhét vào tay hắn một bát sữa đậu nành nóng.

Hắn liền đứng trước cửa tiệm ngửa đầu uống cạn.

Ta nhìn qua rèm kiệu, thoáng chốc ngẩn người.

Trên đường về đi qua khu phố sầm uất, người khiêng kiệu giảm tốc độ.

Ta nhìn qua khe rèm thấy nồi hạt dẻ rang n/ổ lách tách, trước sạp son phấn là những cô nương trẻ đang cười nói, người làm trò khỉ gõ chiêng, đứa trẻ cưỡi trên vai cha cười không ngớt.

Ta vào kinh đã ba năm, vậy mà chưa từng nghiêm túc dạo phố một lần.

Kiệu đột ngột dừng lại.

Góc rèm bị gió thổi lay động nhẹ.

Ta vén một chút góc rèm, thấy Xá Cửu Lang đang cưỡi ngựa nói chuyện với chủ cửa hàng bánh ngọt.

Chủ sạp gói xong bánh phục linh, hắn lại hất cằm về phía bên cạnh, thế là kẹo hồ lô, hạt dẻ rang và ngó sen nếp lần lượt được treo lên càng kiệu...

"Cửu gia?"

Ta nhìn đến ngẩn ngơ.

"Mang vào trong, tranh thủ lúc nóng mà ăn."

7.

Đến hộ n/ợ tiếp theo, Xá Cửu Lang vào nhà, ta vẫn ngồi trong kiệu đợi.

Góc rèm vừa vén lên một khe nhỏ, ta liền nhận ra người đối diện phố chính là Cố Minh Xuyên.

Hắn g/ầy đi không ít, cằm cũng nhọn hoắt.

Ta lập tức hạ rèm, lại nép vào vách kiệu, chỉ sợ bị hắn nhìn thấy qua khe hở.

Hai người phụ nữ xách giỏ từ đầu ngõ đi tới, tiếng nói chuyện rõ mồn một bay vào trong kiệu.

"...Chính là nhà họ Cố phía trước kia."

"N/ợ tiền, đem cả cô vợ chưa cưới gán cho chủ n/ợ, một trăm lạng đấy."

"Ta nghe người đối diện nhà hắn nói, Cố tú tài ban đầu tính toán khôn ngoan lắm, tưởng hôn khế vẫn còn, trước tiên đem Tô cô nương gán đi, người sớm muộn gì cũng phải quay về. Nhà lại nuôi thêm Bạch Nhược Lan, chỉ đợi gom đủ tiền, hoặc Tô cô nương tự thoát thân, rồi lại đón người về."

"Đón về?"

Người phụ nữ kia bật cười, "N/ợ đã lăn lên hơn một trăm lạng, hắn lấy gì mà chuộc? Bạch Nhược Lan cũng chẳng phải dạng vừa. Mấy hôm trước Cố Minh Xuyên muốn mang mấy món trang sức của nàng đi cầm, nàng ôm lấy trâm cài ngồi đất ăn vạ, làm ầm ĩ nửa con phố đến xem."

"Chậc chậc, thế thì càng không v/ay được tiền. Hắn đến vợ còn gán đi rồi, lần sau còn lấy gì làm vật thế chấp..."

"Chỉ sợ cuối cùng chỉ còn lại căn nhà một gian kia thôi."

Tiếng họ dần xa, kiệu cũng bắt đầu khởi hành.

Ta ngồi bên trong đợi rất lâu, tưởng rằng trong lòng sẽ dâng lên nỗi chua xót hay hả hê, cuối cùng lại chẳng có gì cả, không buồn, cũng chẳng gọi là vui.

8.

Xá Cửu Lang thu n/ợ xong quay lại, giơ tay vén rèm kiệu, thấy ta ngồi ngẩn ngơ liền hỏi: "Nghĩ gì thế, sao không ăn?"

Ta hoàn h/ồn, cắn một miếng bánh phục linh, mùi vị ấy khiến ta nhớ tới chuyện cũ ba năm trước khi mới vào kinh tìm nhà họ Cố.

Khi đó ta nghỉ chân bên đường, dưới góc tường co ro một đứa bé ăn mày chừng bốn năm tuổi, đã g/ầy đến mức biến dạng.

Mấy đứa trẻ lớn hơn kéo tóc nó, ném đ/á vào nó, nó chỉ dám ôm đầu không nhúc nhích.

Ta nhìn không nổi, giơ miếng bánh trong tay lên lắc lắc trước mặt lũ trẻ.

"Đừng b/ắt n/ạt nó nữa, đám bánh này chia cho các ngươi."

Chúng lập tức vây lại.

Ta chia bánh từng miếng một, đám trẻ cầm đồ ăn, quả nhiên không thèm để ý đến đứa bé ăn mày nữa, tranh giành nhau chạy xa.

Đứa bé ăn mày vẫn ngồi xổm dưới góc tường, ngẩn ngơ nhìn ta.

Trong tay ta chỉ còn lại miếng đã cắn dở, bản thân thực ra cũng chưa no, nhưng vẫn đi ngược lại nhét cho nó.

Nó nắm ch/ặt miếng bánh, dập đầu một cái với ta, rồi quay người chạy mất.

Sau này ta đem chuyện này kể cho Cố Minh Xuyên, hắn chỉ cười ta.

"Nàng thật rộng rãi, bản thân còn chưa ăn đủ đã chia cho ăn mày. Sau này đừng có ngốc nữa, những kẻ đó chuyên lừa loại người mềm lòng như nàng."

Không ngờ ba năm sau, ta lại được ăn miếng bánh phục linh của cùng một cửa tiệm.

Ngoài kiệu vọng tới tiếng thúc giục của Xá Cửu Lang: "Còn ngẩn người ra đó làm gì, ăn mau đi. Nhìn nàng g/ầy đến mức chỉ còn lại một nắm xươ/ng rồi."

9.

Về đến quán cờ, ta đặc biệt soi gương.

Xá Cửu Lang luôn nói ta g/ầy, nhưng người trong gương eo đã không còn trống rỗng, má cũng tròn trịa hơn, đâu còn dáng vẻ g/ầy gò sắc nhọn như trước.

Gần đây trong bếp bữa nào cũng có th!t, sáng ăn bánh bao th!t, trưa có th!t kho tàu, tối Xá Cửu Lang đi đòi n/ợ về còn thường mang theo nửa con gà quay.

Chiếc cằm nhọn do nhà họ Cố bỏ đói suốt ba năm, vậy mà dần dần nuôi lại được đường cong tròn trịa.

Ngày tháng cứ thế trôi đi.

Trưa hôm nay, Xá Cửu Lang dỡ từ trên lưng ngựa xuống mấy súc vải, đặt lên bàn đ/á.

"Mấy hôm trước đi thu n/ợ, có người mang mấy súc vải này ra gán."

"Nghe nói đều là màu đang thịnh hành, gọi là màu xanh sau mưa, màu đỏ quả mơ."

Hắn hất cằm về phía phòng phía Tây: "Đã để trong phòng nàng rồi.

Không thích thì vứt đi, ta là đàn ông con trai cũng chẳng dùng đến."

Ta vào trong xem, trên giường xếp ngay ngắn bốn súc vải, màu xanh sau mưa, màu đỏ quả mơ, màu ngó sen và màu trắng trăng, chất vải mềm mại như nước, nhìn là biết hàng tốt từ Giang Nam chuyển tới.