"Cửu ca, có thơm không?" Tiểu Nghiễn đắc ý như thể bàn ăn này do chính tay cậu làm ra.

"Ăn cơm của ngươi đi." Xá Cửu Lang nói, "Tay thì ngắn mà quản thì rộng."

Ta húp một ngụm cơm mới mở lời: "Cửu gia, hai mươi lạng kia, ngày khác ta--"

"Còn nói ngày khác cái gì nữa."

Hắn trực tiếp ngắt lời ta.

"Nếu nàng lén lút bỏ đi, ta biết tìm ai đòi hai mươi lạng này?"

Tiểu Nghiễn dừng đũa, bĩu môi nhìn ta: "Tô tỷ tỷ muốn đi sao? Nhưng ngày mai con còn muốn ăn món đậu phụ chị rán."

Tôn mama ho hai tiếng, gậy trúc vừa vặn chống xuống đất, lại "Ôi chao..." một tiếng.

"Người già rồi thì không dùng được nữa, hôm nay cái chân này đều không nhấc nổi, ngày mai e là đến cả bếp cũng không dậy nổi."

Ta nhìn gia đình này trong sân: một bà lão m/ù lòa, một đứa bé g/ầy gò, cùng ba con chó lớn.

Lại nghĩ đến hai mươi lạng chưa trả hết, đành thở dài.

"Vậy ta ở lại, làm đầu bếp cho mọi người."

"Mỗi ngày ba bữa, tiền công đều trừ vào n/ợ."

Cái bát trong tay Tiểu Nghiễn "loảng xoảng" rơi xuống bàn, người suýt chút nữa nhảy dựng lên.

"Thật ạ?!"

Ba con chó dường như cũng nghe hiểu, "ào" một tiếng vây quanh lại, đuôi vẫy thành một mảng.

Chỉ có Xá Cửu Lang cúi đầu ăn cơm, không hề lên tiếng.

Ta thăm dò hỏi: "Cửu gia,... bàn ăn tối nay có thể trừ được bao nhiêu tiền công?"

Hắn dựng năm ngón tay lên: "Năm tiền."

Ta kinh ngạc há hốc miệng: "Nhiều vậy sao?"

"Nàng xứng đáng."

Hắn gắp miếng đậu phụ rán cuối cùng vào bát mình.

4.

Ăn cơm xong, trời tối dần, ta được sắp xếp tạm trú ở phòng phía Tây.

Ta sắp xếp lại chiếc rương gỗ đinh hương một lần nữa: khế đất vẫn ép ở dưới cùng, ngân phiếu dán thân cất kỹ, chiếc vòng bạc mẹ để lại lại đeo vào cổ tay.

Sau khi thu dọn xong, ta ngồi một mình trước đèn dầu, nhìn chiếc rương ở góc tường mà thẫn thờ hồi lâu.

Ba năm trước, khi ta mới đến nhà họ Cố cũng là như vậy, một mình canh giữ một chiếc rương, ngồi bên mép giường trong căn phòng xa lạ.

Nhà họ Tô kinh doanh tiệm th/uốc ở huyện Hoài Ninh đã ba đời, cửa tiệm tuy không quá bề thế, nhưng gia sản vẫn luôn sung túc.

Sáu năm trước, phụ thân vào kinh m/ua dược liệu, vì người lạ đất lạ nên bị môi giới lừa gạt, cả lô hàng đều bị ép lại trong tay, gấp đến mức miệng đầy mụn nước.

Khi đó cha của Cố đang làm Tư ngục ở đại lao Hình bộ, quen biết đầu sỏ môi giới.

Ông ra mặt nói vài câu, hàng thuận lợi b/án ra, tiền bạc cũng đòi lại được quá nửa.

Phụ thân luôn ghi nhớ ân tình này, sau này dẫn cả nhà vào kinh cảm ơn, lễ vật tạ ơn bày đầy cả một sân.

Cố Minh Xuyên mười ba tuổi đứng dưới hiên, nhìn thấy ta liền bỗng nhiên nói: "Tô Đường muội muội xinh đẹp như vậy, đợi ta lớn lên sẽ cưới muội."

Cả nhà người lớn đều cười, chỉ coi đây là lời đùa của thiếu niên.

Nhà họ Cố lại nhanh chóng gửi hôn khế tới, phụ thân cũng nghĩ là nhân duyên trời ban, trịnh trọng cất hôn thư vào hộp.

Ba năm sau, dị/ch bệ/nh càn quét huyện Hoài Ninh, cha mẹ lần lượt ngã xuống.

Trước lúc lâm chung, mẹ nắm ch/ặt tay ta, chỉ để lại một lời dặn: "Vào kinh tìm nhà họ Cố."

Ta b/án đi những sản nghiệp không thể mang theo, đem khế đất, vàng bạc và đồ trang sức quý giá nhét hết vào rương gỗ đinh hương.

Trên đường vào kinh, ăn ở và xe ngựa đều chi tiêu từ trong rương, chiếc rương ấy chính là chỗ dựa duy nhất còn lại của ta, cũng là đường lui duy nhất cha mẹ để lại cho ta.

Tuy nhiên khi ta đến kinh thành, cha của Cố đã lâm b/ệnh qu/a đ/ời.

Mẹ Cố mất đi chỗ dựa, Cố Minh Xuyên tuy có công danh tú tài nhưng không có thu nhập.

Nhà hai gian bị trả lại một gian, nha hoàn bà vú cũng bị giải tán sạch sẽ, ngày tháng của nhà họ Cố mỗi ngày một khó khăn.

Ban đầu ta thực sự thích Cố Minh Xuyên.

Chàng mày thanh mắt tú, đi trên phố luôn khiến các cô nương trẻ ngoái nhìn;

Mười ba tuổi đã đỗ tú tài, thầy giáo ở huyện học cũng khen bài văn của chàng xuất sắc, tương lai tất có tiền đồ.

Vì vậy mẹ Cố vừa khóc, ta liền mềm lòng;

Cố Minh Xuyên vừa khó xử, ta liền móc tiền.

Cơm nhà họ Cố do ta nấu, quần áo do ta giặt, bài văn của chàng cũng thường do ta từng tờ chép sạch.

Hôn kỳ của chúng ta cũng cứ thế kéo dài ba năm: năm thứ nhất nói là để tang, năm thứ hai thi hương trượt, năm thứ ba lại nói tiền bạc không đủ, không muốn làm ta tủi thân.

Nghĩ đến đây, lồng ngựk vẫn thấy chua xót.

Ta dựa vào cột giường xa lạ ngồi một lát, rốt cuộc không chống lại được cơn buồn ngủ, khi đèn dầu sắp cạn liền chìm sâu vào giấc ngủ.

5.

Ngày thứ hai trời còn chưa sáng, ta đã tỉnh, giấc ngủ này ngon một cách lạ thường.

Sau khi rửa mặt, tay chân không nhàn rỗi được, ta quét sạch sân trước, rồi lại vào bếp nhóm lửa, đun nước, nấu cháo.

Khi nồi cháo kêu ùng ục, ta tiện tay đổ đầy máng ăn cho Xe, Mã, Pháo.

Tôn mama tỉnh dậy, chống gậy trúc mò đến bên cửa.

"Cô nương, con dậy lúc nào vậy?"

"Giờ Mão."

"Ôi chao."

Bà mò vào bếp, đầu ngón tay chạm vào miệng lò ấm áp, "Ngay cả cháo cũng nấu xong rồi?"

"Sắp xong rồi, người ngồi một lát đi."

Tiểu Nghiễn là ngửi thấy mùi thơm mà chạy tới.

Cậu khoác áo ra, nhìn thấy cháo trắng, món ăn kèm và một xửng bánh bao nóng hổi, miệng há to hết cỡ.

"Tỷ tỷ chẳng lẽ là thần tiên? Con trong mơ còn đang thèm bánh bao, mở mắt ra lại có thật!"

Cậu chộp lấy một cái, nóng đến mức chuyển qua chuyển lại giữa hai tay, vẫn vội vàng cắn một miếng lớn.

Trước đây ở nhà họ Cố, ta cũng luôn dậy sớm như vậy.

Trời chưa sáng đã phải nhóm lửa, mẹ Cố uống cháo chê loãng, Cố Minh Xuyên ăn rau chê mặn.

Có một lần trễ nửa khắc, mẹ Cố còn đứng ở cửa bếp thở dài.

"Cô nương họ Tô, con bây giờ cũng học được thói lười biếng rồi."

Ta thu hồi suy nghĩ, mời Tôn mama và Tiểu Nghiễn dùng cơm.

Đúng lúc này, Xá Cửu Lang từ ngoài vào sân, dưới mắt thâm quầng, vạt áo còn vương một tầng sương đêm.

Tôn mama đ/ập mạnh gậy trúc.

"Lại một đêm không ngủ? Con thật sự coi mình là sắt thép sao?"

Xá Cửu Lang không biện giải, ngồi xuống liền bưng bát uống cháo.

Sau bữa cơm hắn ra ngoài đòi n/ợ, Tiểu Nghiễn đeo hòm sách đến trường học, trong sân lại yên tĩnh trở lại.

Ta bê hai chiếc ghế nhỏ ra dưới hiên, trong giỏ tre đựng vài bộ quần áo cũ của Xá Cửu Lang.

Tôn mama mò mẫm ngồi xuống, vân vê vải áo.

"Cô nương, xỏ kim giúp ta."

Ta xỏ sẵn kim chỉ đưa cho bà. Bà tuy không nhìn thấy, nhưng mũi kim lại tỉ mỉ đều đặn.

Ta vừa đưa chỉ vừa mở lời: "Thím,"

Lại hỏi nhỏ, "Cửu gia dường như không đ/áng s/ợ như lời đồn bên ngoài."

Tôn mama hừ cười một tiếng.

"Bên ngoài đồn thổi hắn thành thế nào rồi?"

Ta đáp: "Nói hắn đòi n/ợ chưa bao giờ về tay không, hung danh có thể khiến đứa trẻ khóc đêm sợ hãi."

Tôn mama xì một tiếng.

"Cửu Lang là ta nhìn lớn lên. Cha hắn năm đó đêm đêm đá/ nh bạc, trước tiên thua tiệm, sau đó thua nhà, cuối cùng đến cả vợ cũng bị ép ch**."