Chàng cách một khe cửa, từng chữ từng chữ nói: "A Ninh, ta sẽ đi thưa với cha mẹ. Tờ hôn thư nàng muốn, ta nhất định tự tay đưa tới."

Ta lúc ấy cười đến mức đôi mắt chua xót, chỉ đáp lại chàng: "Ta đợi chàng. Nếu chàng không làm được, cũng đừng giấu ta, chúng ta hợp thì tụ, tan thì tán, giữ lấy chút tình nghĩa cuối cùng."

Ta từng nghĩ ngày tháng của mình cũng sẽ giống như phụ thân và mẫu thân, từ thanh mai trúc mã đi đến bạc đầu.

Sự tin tưởng này không chỉ đến từ những lời họ từng nói. Ta từng thấy phụ thân đêm khuya đắp chăn cho mẫu thân, cũng từng thấy mẫu thân thức canh bên ngọn đèn đợi chàng đến tận bình minh khi chàng xử lý những vụ án khó. Hai mươi năm, từng chút từng chút việc nhỏ chồng chất lên nhau, khiến ta tin tưởng vào sự bền lâu hơn cả những nét mực trên hôn thư.

03

Thế nhưng, cuối cùng ta vẫn nhận lấy sự thất vọng.

Bùi phu nhân mời ta qua thưởng hoa, vòng vo nửa ngày, cuối cùng cũng nhắc đến tờ hôn thư kia.

Bà nắm tay ta nói: "A Ninh, ta nhìn các con lớn lên, sớm đã coi con như con gái trong nhà. Nhưng đàn ông ở bên ngoài luôn có những nhân tình không thể chối từ, con hà cớ gì phải dùng một tờ giấy mà ép Bùi Chiếu vào đường cùng?"

Ta chưa kịp đáp, bà lại nhẹ nhàng khuyên bảo: "Người giữ lời hứa như cha con, khắp kinh thành cũng không tìm được người thứ hai. Bùi Chiếu chịu kính trọng con, đã hơn hẳn rất nhiều người rồi, con phải biết đủ đi."

Bà nói gì phía sau, ta gần như chẳng nghe thấy gì, chỉ đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ. Ta không tin Bùi Chiếu sẽ thay lòng, càng không tin người phụ thân vô song trong miệng bà lại có bất kỳ điều gì không sạch sẽ.

Khi về phủ, vú nuôi đợi ta ở cửa, đợi đến khi đuổi hết người khác mới nói: "Tiểu thư, dạo gần đây sau khi tan làm lão gia luôn đi về hướng tây thành, thay y phục xong mới trở về. M/a m/a bên cạnh Lục phu nhân cũng từng thấy người vào một tư gia."

Ta lập tức quở trách bà, nói rằng Đại Lý Tự xử án đi đâu điều tra người cũng có thể xảy ra, không có bằng chứng thì không được hắt nước bẩn lên người phụ thân.

Vú nuôi là người theo hầu mẫu thân từ khi xuất giá, chưa bao giờ gây chuyện thị phi. Sắc mặt bà trắng bệch, vẫn khuyên ta: "Ta cũng mong đây là hiểu lầm. Nhưng lão gia ngay cả tùy tùng thân cận cũng tránh né, đã không phải là một hai lần rồi."

Ta không muốn tin dù chỉ một chữ, nhưng lồng ngựk lại đ/ập đến đ/au nhói.

Nếu đúng là hiểu lầm, tận mắt chứng kiến mới có thể an tâm.

Ngày hôm sau, ta để nhũ huynh canh giữ ngoài Đại Lý Tự, bản thân thay bộ y phục không mấy nổi bật.

Ta chỉ bảo vú nuôi: "Ta phải tự mình đi xem. Không phải để bắt lỗi ai, mà là thay mẫu thân nhìn cho rõ chuyện này."

Vú nuôi không cản được, đành dẫn người theo sau. Suốt dọc đường, ta không ngừng tự nhủ rằng phụ thân chắc chắn có lý do chính đáng.

04

Đó là một tòa viện hai gian không lớn lắm.

Viện được xây tinh xảo, cửa lại đóng ch/ặt. Nhũ huynh trèo tường vào mở cửa sau, rồi ở lại bên cửa canh chừng cho chúng ta.

Ta cùng vú nuôi nấp dưới cửa sổ, trước tiên nghe thấy một tiểu a hoàn than vãn: "Cô nương từ sáng đã bắt đầu đợi, trà đổi ba lượt rồi. Đại nhân nếu còn không đến, chúng ta đừng ai nghĩ đến chuyện ăn cơm."

Trong phòng bày biện màu vẽ và bức tranh chưa khô. Phụ thân ôm lấy một cô nương trẻ tuổi, một tay cầm bút, một tay đỡ lấy eo nàng ta.

Chàng vẽ hai nét lại nghiêng đầu, má áp sát vào má nàng, thân mật như thuở trước vẽ mày cho mẫu thân.

Phụ thân cười dỗ dành nàng: "A Đường đừng động, nàng vừa cười, đôi mắt liền không giống như trong tranh nữa. Hôm nay ta nhất định phải vẽ xong cho nàng."

Cô nương ngước nhìn chàng, ánh mắt tràn đầy tình ý: "Cố lang vẽ thành dáng vẻ thế nào, ta cũng đều thích. Chỉ cần chàng chịu ở bên ta thêm một lát."

Chàng đặt bút xuống, thấp giọng đáp: "Dạo này án tử bận rộn, trong phủ cũng không thể thiếu người. Việc ta hứa với nàng sẽ không quên, hai ngày nữa lại đến thăm nàng."

Nàng nép vào lòng chàng, hỏi hôm nay có thể ở lại ăn cơm không. Phụ thân không đẩy ra, trái lại cúi đầu hôn lên nàng ta.

Khoảnh khắc đó, dạ dày ta cuộn trào, vội bịt miệng lại, mới không nôn ra ngoài cửa sổ.

Người cha mà ta sùng bái nhất, vậy mà lại đứng cùng hàng với bốn chữ "y quan cầm thú".

Vú nuôi gần như kéo ta ra khỏi viện, đi xa rồi mới mở lời: "Tiểu thư, không cần tra nữa. Ta nhận ra vị cô nương kia."

Hai chân ta tê dại, vẫn không chịu quay đầu. Trên đường có người hành lễ với Cố đại nhân, khen chàng phá án công minh; mỗi lần nghe một tiếng tán tụng, hai người ôm nhau trong cửa sổ lại hiện lên rõ mồn một trước mắt.

05

Câu chuyện tục đến mức ngay cả thoại bản dân gian cũng chê cũ.

Người phụ nữ đó tên là Tô Đường, cha là quan lục phẩm bộ Hộ, mẹ là tào khang thê, gia đình trước kia cũng coi là hòa thuận.

Bộ Hộ xảy ra sơ suất lớn, thượng quan nóng lòng tìm người chịu tội, Tô phụ quan nhỏ thế yếu bị đẩy ra ngoài. Ông sợ tội t/ ự s4t, Tô mẫu không trụ được mấy ngày cũng b/ệnh ch**.

Là phụ thân điều tra ra sơ hở trong vụ án, rửa sạch danh tiếng tội thần cho nhà họ Tô, cũng giữ lại chút thể diện cuối cùng cho Tô Đường.

Nàng từ nhỏ được nuôi trong hậu trạch, sau khi gia đình tan nát, chỉ có thể ngày ngày đứng ngoài Đại Lý Tự đợi tin tức.

Khi phụ thân xử án, nàng ngày ngày đứng sau đám đông lắng nghe. Vụ án mỗi bước tiến lên, sự ỷ lại của nàng với chàng lại sâu thêm một tầng; đợi đến khi oan tình được rửa sạch, nàng đã đinh ninh ngoài người lên tiếng thay cho nhà họ Tô này, trên đời không còn chỗ nào khác để đi.

Khoảng thời gian đó phụ thân bận đến mức không kịp ăn cơm, ta và mẫu thân luân phiên sai người đưa hộp cơm, vú nuôi cũng từng chạy giúp chúng ta hai chuyến.

Vú nuôi lúc đó còn thương hại Tô Đường, trở về có nhắc qua một câu. Mẫu thân nghe nói nàng côi cút, vốn định để thiện đường tìm cho nàng một chỗ ở an ổn.

Phụ thân lại nói Tô Đường đã có người sắp xếp, không cần mẫu thân bận tâm.

Hóa ra cái gọi là sắp xếp, chính là giấu nàng ta ở ngoài phủ, biến thành một người phụ nữ không danh không phận.

Chàng c/ứu một cô nương không nơi nương tựa, rồi tự tay nạp nàng ta làm ngoại thất. Giữa ân nhân c/ứu mạng và kẻ phụ thuộc, vốn dĩ chưa bao giờ là tình yêu bình đẳng.

Nắng tháng bảy tháng tám gay gắt đến mức người ta không mở nổi mắt, ta lại thấy lạnh buốt từ trong xươ/ng tủy.

Vú nuôi nắm lấy tay ta, khổ sở khuyên nhủ: "Tiểu thư, cứ coi như hôm nay chưa từng nhìn thấy gì đi. Lão gia vốn không đưa nàng ta về phủ, đối với phu nhân mà nói thì không có người này. Bà ấy không biết, sẽ không đ/au lòng. Người nỡ để bà ấy đ/au lòng sao?"

Ta không trả lời. Cho đến khoảnh khắc đó, ta mới phát hiện ra việc giữ gìn hạnh phúc cho mẫu thân, lại phải thay phụ thân giữ gìn sự phản bội.

Ta cũng h/ận không thể đẩy hết trách nhiệm lên đầu Tô Đường, nhưng khi nàng mất đi song thân cũng chỉ là một cô nương bị nh/ốt trong hậu trạch mà thôi.

Người thực sự hiểu rõ hôn thư, lời hứa và lợi hại, chính là phụ thân.