Bùi Cảnh Hoài sa sầm mặt: "Ta chỉ cưới Thẩm Tri Ý. Nếu các người b/ệnh nặng đến thế, ta có thể vào cung xin ngự y giúp các người."

Mẹ không giữ được thể diện, dứt khoát nói: "Nếu ta không đồng ý, chẳng lẽ ngươi còn muốn cưỡng ép cư/ớp con gái ta đi."

Ta nhắm mắt lại, quay sang hỏi người cha vẫn luôn im lặng: "Người nói sao?"

Cha nhìn ta, lại liếc Bùi Cảnh Hoài một cái, cuối cùng cũng nới lỏng khẩu khí: "Hôn sự của các con ta chuẩn thuận, nhưng có một điều kiện."

Bùi Cảnh Hoài hỏi: "Điều kiện gì?"

Cha nói: "Các con tìm cho Tri Lan một mối hôn sự phù hợp, không cầu nhân phẩm gia thế đỉnh cao, ít nhất cũng không được quá tệ."

Bùi Cảnh Hoài nhíu mày. Hắn không thể vì muốn cưới ta mà đẩy Thẩm Tri Lan cho người vô tội.

Ta chắn trước mặt hắn: "Không được. Nếu các người còn lấy hôn sự của con để trải đường cho chị cả, con sẽ nhờ Tống Thái phó tìm một vị thái y, trị b/ệnh cho các người thật tử tế."

Cha thở hắt ra, định m/ắng ta, nhưng Bùi Cảnh Hoài đã lên tiếng trước: "Cha có con biết can gián, thì thân mới không rơi vào bất nghĩa."

Hắn nắm lấy tay ta, tiếp lời: "Thẩm đại nhân, nếu không phải Tri Ý hết lần này tới lần khác khuyên can, tấu chương đàn hặc người đã sớm đặt trước mặt bệ hạ rồi. Xin người thận trọng lời nói."

Cha đỏ bừng mặt. Ông đành nuốt ngược sự quở trách vào trong. Cuối cùng, cha miễn cưỡng đồng ý hôn sự.

Cánh thiếp vừa đến tay, Bùi Cảnh Hoài liền cùng ta thu dọn đồ đạc. Chúng ta dọn đến tòa viện hắn thuê trong thành trước. Đợi thủ tục xong xuôi, chúng ta sẽ rời kinh.

Trò hề ngày hôm đó nhanh chóng truyền khắp kinh thành. Danh tiếng của cha mẹ càng thêm tệ hại. Thẩm Tri Lan ngược lại còn oán trách họ không biết cách làm việc. Nàng nói nếu ép ta trong riêng tư, thì đã không đến mức để mọi người đều biết. Cha mẹ bị đứa con gái họ cưng chiều suốt mười sáu năm đ/âm một nhát đ/au điếng. Từ đó họ không còn bao che cho nàng nữa. Những hình ph/ạt cấm túc, c/ắt xén, cái nhìn lạnh lùng trước kia vốn dành cho ta, nay đều đổ lên đầu nàng.

Nàng được nuông chiều nhiều năm, sao chịu nổi. Nửa đêm nàng trốn đến nhà tộc trưởng đòi công đạo. Tộc trưởng dùng câu "Con không bàn lỗi của cha" để từ chối. Nàng lại nhất quyết kéo ta vào cuộc. Thẩm Tri Lan trước mặt tộc nhân gào lên: "Thẩm Tri Ý m/ắng cha mẹ bị b/ệnh, các người không ph/ạt nó, lại chỉ ph/ạt con, đây chẳng phải là thiên vị sao?"

Tộc trưởng đành mời cả nhà ta cùng nhị thúc, tam thúc đến. Thẩm gia vốn đã phân gia. Cha luôn nói bà nội thiên vị hai người em, không muốn gần gũi họ. Trước đây ta không hiểu. Cha đã từng chịu nỗi khổ thiên vị, tại sao lại trút nỗi khổ đó lên người ta? Nhị thúc thở dài: "Năm đó trong nhà gặp nạn, tiền bạc không nhiều. Đại ca đã đi học nhiều năm, còn muốn đổi sang học viện tốt hơn. Vậy mà nhị thẩm của con đang mang th/ai, trước đó lại từng khó sinh, mẹ muốn để dành tiền c/ứu mạng. Đại ca cho rằng mình đã đỗ tú tài, giúp nhà miễn thuế, thì số tiền đó phải dành hết cho ông ấy đi học."

Bà nội không đồng ý. Cha từ đó ghi h/ận, sau khi đỗ cử nhân liền xa lánh huynh đệ, kiên quyết phân gia. Ông cho rằng nhà người khác có thể dốc sức nuôi một người đi học, bà nội cũng nên đưa hết tiền cho ông ấy. Cha tự mình không đạt được, nên đã sớm chọn ra huynh trưởng và chị cả trong đám con cái, dồn hết mọi thứ cho họ. Ta lại hỏi: "Vậy còn mẹ con..."

Nhị thẩm nhìn ta, thở dài: "Mẹ con xuất thân thương nhân, làm việc gì cũng nhìn lợi ích trước. Bà nội con không tán thành hôn sự này, sau khi vào cửa lại hay răn dạy bà ấy. Mà con lại có nét giống bà nội nhất, bà ấy nhìn thấy con, trong lòng tự nhiên không thoải mái."

Sự thật bày ra trước mắt. Ta không thấy nhẹ nhõm, chỉ thấy nực cười. Những vết thương họ từng chịu không làm họ hiểu thế nào là công bằng. Những vết thương cũ đó lại trở thành cái cớ để họ làm tổn thương ta.

Tộc trưởng để ba người cãi đủ rồi mới trừng ph/ạt họ. Thẩm Tri Lan vẫn không phục, chỉ trích ông thiên vị. Tộc trưởng nhìn xuống nàng: "Bất công? Lúc con chiếm hết lợi ích sao không nói? Người không có tư cách kêu bất công nhất trong Thẩm gia, chính là con."

Nàng bị đưa về phủ. Không lâu sau, cha mẹ lại đuổi nàng đến trang trại. Chức quan của cha cũng giảm dần, tiền đồ xem như đã chấm dứt. Lần này, Thẩm gia đã dùng chính tiếng x/ấu của mình để rửa sạch nỗi oan hay gh/en tị và bất hiếu cho ta.

12.

Ngày ta rời kinh đến Dương Châu, huynh trưởng cũng đang chuẩn bị ra biên cương. Hắn không còn đường lui trên quan trường, chỉ có thể đến chiến trường tìm cơ hội. Trước khi đi, hắn đuổi theo đến ngoài cửa thành. Huynh trưởng đặt hai bọc đồ lên xe ta. Một bọc là những thứ chị cả lấy của ta những năm qua, hắn tìm đồ tốt hơn để bù đắp. Bọc còn lại là của hồi môn hắn chuẩn bị cho ta.

"Trước đây ở trong cuộc, ta luôn không thấy mình sai. Đến khi tỉnh ngộ, nhiều chuyện đã không thể bù đắp. Những thứ này, coi như vẽ dấu chấm hết cho quá khứ. Ta không cầu muội tha thứ, chỉ muốn dừng sai lầm lại ở đây."

Không đợi ta từ chối, hắn đã thúc ngựa rời đi. Bùi Cảnh Hoài nắm lấy tay ta: "Nếu không muốn nhận, cứ đem b/án hết, đổi thành bạc cháo cho nạn dân."

"Cũng được."

Nửa tháng sau, Giang Nam có thêm hai chòi cháo, một chòi viết tên ta, một chòi viết tên huynh trưởng. Ta cũng gả cho Bùi Cảnh Hoài, theo hắn đến Giang Nam. Lần cuối cùng nhận được tin tức từ Thẩm gia, là cha vì thất trách mà bị giáng đến Lĩnh Nam. Ông đưa mẹ và chị cả gian nan đến nhậm chức. Cả ba người vì không hợp thủy thổ mà mắc b/ệnh sốt rét, không ai qua khỏi. Huynh trưởng ở biên cương lập chút công lao, muốn về kinh cũng chẳng dễ dàng.

Ta đọc xong thư, thở hắt ra một hơi dài. Bụi về với bụi, đất về với đất, quá khứ đã ch/ôn vùi trong ngày cũ. Từ nay về sau, ta sẽ không bao giờ bị bóng m/a tuổi thơ níu chân nữa.

Hoàn.