Đợi ông mở mắt lần nữa, chỉ ra lệnh áp giải phò mã vào thiên lao.

Cả nhà họ Bùi lập tức bị giam giữ, tiền bạc và sản nghiệp chiếm đoạt trái phép đều được truy thu từng khoản.

Dụ dỗ công chúa, giả mạo gia thư của hoàng gia, lừa dối quân phụ, xâm chiếm gia sản ngự tứ, mỗi một tội danh đều trút xuống đầu Bùi Ngạn Chương, ngày thi hành án ấn định sau mùa thu.

Thị vệ lôi chàng rời điện, chàng cứ ngoái đầu gọi tên Chiêu Ninh suốt dọc đường.

Âm thanh đó rốt cuộc là đang đuổi theo vị công chúa thật đã thoát thân, hay là kẻ thế thân trước mắt, chính ta cũng không rõ nữa.

Người trong điện tan hết, Hoàng đế vẫn ngồi tại chỗ cũ.

Ông im lặng rất lâu, mới ép ta khai ra lúc rời phủ Chiêu Ninh còn sống hay đã ch**, và đã đi đâu.

Ta chỉ đáp:

"Khi rời phủ công chúa, người vẫn còn tại thế. Nhưng ta đã hứa với người, tuyệt đối không tiết lộ nơi ở."

Tay Hoàng đế đặt trên ngự án càng lúc càng siết ch/ặt, các đ/ốt ngón tay mất hết huyết sắc.

"Nó thà gọi một nữ tử xa lạ vào cung gọi trẫm là phụ hoàng, cũng không muốn đích thân gặp trẫm."

"Người không phải không muốn gặp bệ hạ, mà là sợ bệ hạ chỉ cần nhìn một cái là nhận ra ngay."

Hoàng đế nhất thời nghẹn lời.

"Trẫm sao có thể không nhận ra con gái mình."

Có một câu ta vẫn luôn không nói cho ông biết:

Thứ Chiêu Ninh sợ hãi, chính là việc phụ thân vẫn có thể nhận ra người.

Ba ngày sau, ta vội vã đến chùa Tĩnh An.

Th/uốc đã không thể đút vào miệng Chiêu Ninh, nàng tựa bên cửa sổ ngồi, trong tầm mắt chỉ có một khoảng trời hẹp trên không trung lăng viên.

Ta kể lại toàn bộ bản án trên điện cho nàng nghe.

Nghe thấy xử trảm sau mùa thu, sắc mặt nàng không đổi:

"Cái lư hương đó, dù sao cũng đ/ập đáng giá."

Ta đắp lại góc chăn cho nàng, rồi kể tiếp về người cha trong cung.

Nàng nhìn ngoài cửa sổ hồi lâu mới lên tiếng:

"Đừng đưa ông ấy đến, cũng đừng bắt ông ấy vì ta mà đ/au lòng thêm nữa."

Ta khuyên nàng, chuyện của Lục Cửu sẽ không làm giảm bớt sự yêu thương của Hoàng đế dành cho con gái.

Chiêu Ninh không đáp lời, chỉ nhờ ta đẩy cửa sổ ra rộng hơn một chút.

"Liễu Tình, đêm tân hôn ta từng tưởng rằng, bước qua cửa ngầm chuồng ngựa chính là tự do. Không ai nói cho ta biết, một người nếu giao tên tuổi và đường lui của mình cho kẻ khác, dù có trốn đến đâu cũng chẳng thể gọi là tự do."

Nàng quay mặt sang nhìn ta.

"Sau này ta thấy ngươi nắm ch/ặt tờ giấy n/ợ của Bùi Ngạn Chương, giống như nhìn thấy chính mình ba năm trước. Ngươi cũng tưởng rằng làm xong một việc cho hắn, hắn sẽ để ngươi rời đi."

Khi nàng giơ tay đã chẳng còn sức lực, đầu ngón tay cố gắng chạm vào mu bàn tay ta.

"Cho nên ta phải đẩy ngươi đi trước. Phải có một người, đừng bao giờ sa chân vào cùng một con đường đó nữa."

Đêm hôm đó, nàng tựa vào những cuộn kinh thư tiên hoàng hậu để lại mà trút hơi thở cuối cùng.

Trước lúc lâm chung, nàng vẫn luôn không gọi phụ hoàng, chỉ nhờ Tôn m/a m/a chải đầu giúp nàng.

Di thể không về cung.

Tôn m/a m/a và ta tìm một cây hải đường ngoài lăng tiên hoàng hậu, ch/ôn cất qu/an t/ài dưới gốc cây, không lập bia m/ộ.

Đất đắp lên nắp qu/an t/ài, trước mắt ta lại hiện ra khoảnh khắc Chiêu Ninh giơ lư hương bảo vệ ta.

Cả đời này nàng không thể thoát khỏi lồng giam, nhưng trước khi sức cùng lực kiệt, lại đẩy một người khác ra ngoài.

12.

Triều đình bên ngoài chỉ phát đi một đạo chiếu thư rất ngắn.

Bùi Ngạn Chương tư chiếm gia sản công chúa, giam cầm tỳ nữ, lại có ý đồ hại vợ; Chiêu Ninh phát hiện âm mưu, đích thân vào cung tố cáo, nay mọi việc đều bình an vô sự.

Lục Cửu là ai, công chúa từng mắc b/ệnh gì, ba năm mất tích đã xảy ra chuyện gì, trong nha hành từng có một Liễu Tình, chiếu thư hoàn toàn không nhắc đến nửa lời.

Quan tước của Bùi Ngạn Chương bị tước bỏ toàn bộ, hôn ước vợ chồng do Hoàng đế hạ chỉ hủy bỏ.

Điền trang, xưởng dệt và thực ấp thu hồi được, cũng đăng ký lại dưới tên Chiêu Ninh.

Qua nửa tháng, Hoàng đế gọi ta vào cung dùng bữa một mình.

Trên bàn tiệc, mỗi món ăn đều làm theo khẩu vị lúc nhỏ của Chiêu Ninh, món liên phòng ngư bao đặt gần Hoàng đế nhất, một đĩa bánh hạnh nhân lại đặt vừa vặn bên tay ta.

Ta nhón một miếng, cắn xuống, rồi nuốt xuống trước mặt ông.

Hoàng đế nhìn ta nuốt xong, mới lên tiếng:

"A Ninh bảy tuổi lén ăn hạnh nhân, bị nổi đầy mẩn đỏ, khóc lóc nói kiếp này không bao giờ đụng vào thứ này nữa."

Tay ta đang giơ lên khựng lại trên bàn.

Thị tòng đều bị đuổi ra ngoài điện, nhưng cửa ra vào lại đứng đầy cấm quân.

Ánh mắt đó dừng lại trên mày mắt ta hồi lâu, rồi chậm rãi rơi xuống vai trái.

Thứ ông tìm ki/ếm qua lớp vải, chính là vết s/ẹo do chân nến bỏng lúc nhỏ của con gái mình.

Bánh hạnh nhân cuối cùng bị ông đích thân bưng đi.

"Không thích ăn, thì không cần phải ăn."

Ông cúi đầu gắp một đũa cá, giọng hơi khàn.

"Con gái của trẫm, không cần phải miễn cưỡng bản thân."

Ta chậm rãi buông tay xuống.

"Tạ phụ hoàng."

Hoàng đế không đáp lại, chỉ cúi đầu, từng chiếc từng chiếc nhặt sạch xươ/ng dăm trong th!t cá.

Sau bữa cơm này, chuyện công chúa thật giả không còn ai truy vấn nữa.

Cách Vật Viện bị nhà họ Bùi đóng cửa được ta mở lại.

Ngày đầu tiên mở viện, các thợ thủ công già mang tới bản vẽ phân thủy giáp dang dở của Chiêu Ninh, đợi ta quyết định kích thước ba chỗ còn lại.

Cách tính toán trên bản vẽ ta hoàn toàn không biết gì, đành thừa nhận mình không làm được.

"Hãy mời một thợ cả từng làm cửa cống mười năm đến, rồi tìm hai học sinh tinh thông toán học, cùng nhau x/ác định lại kích thước."

Thợ thủ công già ngẩn người nhìn ta.

"Điện hạ trước đây chưa bao giờ hỏi ý kiến người khác."

Ta trả lời:

"Cho nên bản cung sau một trận b/ệnh nặng, đã thay đổi tính nết."

Cách Vật Viện từ đó thu nhận học sinh xuất thân nghèo khó, cũng cho phép nữ thợ vào cửa.

Những thợ cũ trong xưởng của nhà họ Bùi được chuộc về, cùng nhau tiếp nhận bản vẽ còn lại của kênh đào phương Bắc.

Công trình hoàn thành, bách tính dọc bờ sông vẫn ghi công bảo vệ ruộng đất cho Chiêu Ninh.

Ta không sửa lại họ.

Cái tên này gánh vác quá nhiều thứ, giao cho mọi người cùng nâng đỡ, chẳng phải cũng là một cách tiếp nối hay sao.

Ngày Bùi Ngạn Chương chịu hình, Tôn m/a m/a đến dưới gốc cây hải đường tế bái, lúc về cung trong tay áo giấu một cành hải đường mới bẻ.

Đêm khuya, ta mới mở hộp đồng bảy cánh sen.

Mật thư và sổ sách nhà họ Bùi đã trở thành án văn của Đại Lý Tự, trong ngăn bí mật giờ chỉ đặt một tờ giấy Chiêu Ninh để lại cho ta.

Ta mở một cuốn sổ mới, trang cuối cùng trịnh trọng viết xuống:

Liễu Tình.

Từ khi vào phủ, đây là lần đầu tiên ta viết lại tên cũ, về sau cũng sẽ không bao giờ viết nữa.

Đợi vết mực khô hẳn, ta đặt cuốn sổ vào đáy hộp, từng cánh sen khép lại.

Ngoài hộp có cung nhân khẽ gọi:

"Chiêu Ninh điện hạ."

Ta đứng dậy, đáp lời nàng.

Từ nay về sau, Chiêu Ninh công chúa trong mắt thế nhân vẫn còn ở trong cung.

Còn vị công chúa thực sự, đã ngủ yên dưới gốc cây hải đường ngoài lăng mẫu hậu.

Còn Liễu Tình thực sự, tên của nàng đã khóa ch/ặt trong đáy hộp đồng, không bao giờ có ai mở ra được nữa.

Hoàn