Ta ôm ch/ặt hộp đồng giải thích:

"Khi sắp xếp lễ vật thọ cho phụ hoàng, không cẩn thận nên bị trầy da."

Chàng đưa tay chỉnh lại cổ áo cho ta, đầu ngón tay ấn qua dải lụa đã được kh//âu lại.

Ta đứng yên không động.

Xe giá hướng về phía hoàng thành, Bùi Ngạn Chương dọc đường đều nắm ch/ặt tay ta.

Giờ phút này người đang bị chàng nắm lấy, dường như vẫn là người vợ đêm tân hôn trốn khỏi cửa phủ.

10.

Trong điện Hàm Quang bày tiệc mừng thọ sáu mươi tuổi.

Ta vừa bước vào cửa điện, bách quan tông thân đang trò chuyện liền đồng loạt im bặt.

Công chúa ba năm không lộ diện đột nhiên trở về, trên mặt không nhìn ra chút dấu vết b/ệnh tật nào, tuổi tác thậm chí còn trông trẻ hơn lúc rời kinh.

Bùi Ngạn Chương sánh vai cùng ta bước đi, nơi ống tay áo chạm nhau, năm ngón tay chàng đang siết ch/ặt cổ tay ta.

Hoàng đế trên ngai vàng đã điểm tóc bạc, ánh mắt trước tiên rơi xuống mặt ta, sau đó dời sang miếng vải trắng lộ ra bên thái dương Bùi Ngạn Chương.

Bùi Ngạn Chương nói lúc lên xe không cẩn thận va phải, Hoàng đế nghe xong cũng không truy c/ứu.

"A Ninh."

Ta nhìn tay ông trước, chiếc nhẫn ngọc đeo trên ngón cái bên phải vẫn nằm yên ổn.

Ta làm theo lễ nghi đã tập luyện vô số lần rồi quỳ xuống:

"Nhi thần tới muộn, xin phụ hoàng giáng tội."

Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Hoàng đế nói:

"Trước kia hành lễ với trẫm, đầu gối con chưa chạm đất đã kêu đ/au rồi."

Bùi Ngạn Chương tranh lời quy việc thay đổi cho việc b/ệnh lâu ngày.

Ánh mắt Hoàng đế từ đầu đến cuối không rời khỏi ta.

Ta đứng dậy đón lấy sự dò xét của ông:

"Nhi thần đã lớn rồi, chẳng lẽ cứ mãi không hiểu quy củ."

Năm ngón tay Bùi Ngạn Chương siết ch/ặt trên cổ tay ta đột nhiên gia tăng lực.

Trong tiệc, lũ lụt phương Nam, tình hình b/ệnh cũ, ngày giỗ tiên hoàng hậu, mỗi một câu hỏi đều bị Bùi Ngạn Chương giành lấy trả lời, ta ngay cả cơ hội mở miệng cũng không có.

Hoàng đế đặt chén rư/ợu xuống:

"Người trẫm hỏi là Chiêu Ninh."

Bùi Ngạn Chương cuối cùng cũng im bặt.

Lễ vật thọ được dâng lên lần lượt, ta ôm hộp đồng bảy cánh sen bước tới trước ngự giai.

Hoàng đế nhận ra nó ngay lập tức, thần tình cuối cùng cũng có biến hóa.

"Đây là lễ vật trẫm tặng con vào sinh nhật chín tuổi."

Ta đáp:

"Hôm nay chính là lúc nên trả nó lại cho phụ hoàng."

Ta gạt cánh sen theo thứ tự, lớp ẩn bên trong bật mở.

Trên ngự án rất nhanh đã phủ đầy thư của Lục Cửu để lại, bằng chứng thanh toán bạc, thư từ cha con và các trang sổ sách trong phủ.

"Phụ hoàng, lễ vật thọ nhi thần dâng lên hôm nay, là bằng chứng phò mã ba năm qua lừa dối quân vương."

Trong điện không còn nghe thấy tiếng chén đũa va chạm.

Bùi Ngạn Chương vừa lao lên phía trước, vỏ đ/ao của thị vệ đã chặn đường đi.

Chàng cử động quá mạnh, vết thương cũ trên trán nứt ra, miếng vải trắng trong chớp mắt nhuốm đỏ.

"Bệ hạ, công chúa sau khi b/ệnh thần trí không tỉnh táo, những vật chứng này đều có thể làm giả."

Ta sắp xếp lại những bức gia thư theo tháng năm:

"Xin phụ hoàng đếm kỹ số dòng của bốn đoạn văn trong mỗi bức thư. Ba năm trước luôn là ba, năm, tám, mười ba; năm đầu tiên sau khi công chúa mất tích, nhóm mật ký này biến mất; hai năm trước, nó lại xuất hiện trở lại."

Bức thư đầu tiên còn chưa đếm xong, tay Hoàng đế đã dừng lại.

Ông từng cùng con gái chế tạo chiếc xe nước nhỏ đó, đương nhiên nhận ra mật ký để lại bằng số bánh răng.

Tiếp theo dâng lên trước mặt ông là sổ sách trong phủ:

Tiền thiếu hụt ở xưởng dệt ngoại ô phía Tây, thiên tai giả mạo ở điền trang phương Nam, năm tháng khoản tiền kênh đào chảy vào đội thuyền nhà họ Bùi, mỗi một bút đều có nơi đến.

Bùi Ngạn Chương đẩy tội danh lên đầu quản sự.

Ta đẩy tư ấn của chàng tới trước mặt quân vương:

"Mỗi một tờ hồi đơn, đều đóng con dấu này."

Ánh mắt Bùi Ngạn Chương gần như đinh vào người ta.

Kẻ thế thân mà chàng tốn công thuần hóa, chỉ sau một đêm đã dùng gương mặt giống hệt Chiêu Ninh này, trước mặt mọi người vạch trần lời nói dối chàng gìn giữ ba năm qua.

Chàng đột nhiên lớn tiếng nói:

"Nàng ta căn bản không phải Chiêu Ninh. Nàng ta là tội tỳ m/ua từ nha hành, cấu kết với tỳ nữ b/ệnh tật trong phủ h/ãm h/ại triều thần!"

Ta lật đáy hộp, bày thân khế và cam kết xóa tội tịch ra.

Tờ trước ghi rõ Liễu Tình năm nay hai mươi ba tuổi, tội tịch, không người thân, một tháng trước do quản sự phủ công chúa m/ua về;

Tờ sau có tên Bùi Ngạn Chương tự tay ký, còn đóng quan ấn của chàng.

"Phò mã nói không sai, ta quả thực có thể là công chúa giả."

Ta quỳ trước ngự tiền, ngẩng đầu nhìn thẳng Hoàng đế.

"Nếu ta là giả, phò mã chính là làm mất công chúa, lại m/ua người giả mạo lừa dối quân vương."

"Nếu ta là thật, hắn lại giải thích thế nào về những mật thư và sổ sách này?"

Điểm cuối của cả hai con đường thật giả, đều là tội ch** của chính Bùi Ngạn Chương.

Chàng mấy lần muốn mở miệng, lại không tìm được con đường thứ ba để đi.

Hoàng đế cầm lấy khế ước, nhìn chăm chú gương mặt ta hồi lâu, cuối cùng gọi thống lĩnh cấm quân tới.

"Phong tỏa điện Hàm Quang."

Ánh mắt ông lại rơi trên người Bùi Ngạn Chương.

"Lập tức lục soát phủ công chúa. Dù có lật tung cả đất lên, cũng phải tìm Chiêu Ninh về cho trẫm."

11.

Sân sau phủ công chúa giấu một căn phòng không thấy ánh mặt trời.

Sau khi cấm quân phá cửa, nhìn thấy xiềng xích và hình cụ bên tường, cũng lật ra phương th/uốc trị b/ệnh hoa liễu.

Hai mươi bảy bức thư phế thải vương vãi trên án, trang giấy có tờ dính m/áu, có tờ viết chữ phụ hoàng liền bị vò nát.

Bên cạnh cửa ngầm tẩm điện còn đổ chiếc lư hương nhuốm m/áu.

Lại cạy mở mật tủ trong thư phòng, những bản thảo vô danh Chiêu Ninh từng vẽ, biên lai người nhà họ Bùi nhận bạc của phủ, ghi chép lộ trình Lục Cửu gửi về mỗi tháng, tất cả đều hiện hình.

Họ tìm thấy mọi thứ, nhưng không tìm thấy công chúa.

Thống lĩnh trở về điện Hàm Quang phục mệnh, đôi mắt Bùi Ngạn Chương vẫn luôn đuổi theo ta.

Hoàng đế nhặt mật thư sớm nhất của Lục Cửu, ném thẳng xuống chân chàng.

Chàng vẫn quỳ thẳng tắp:

"Thần thu m/ua Lục Cửu, chỉ là muốn để Chiêu Ninh chịu chút khổ sở bên ngoài. Thần cho rằng nàng chịu đủ khổ, tự nhiên sẽ quay về, cũng cuối cùng có thể hiểu được lòng tốt của thần."

Càng nói về sau, giọng chàng càng khàn.

"Nàng về phủ lại thà cầm d/ao gi*t thần, cũng không chịu cúi đầu một lần. Thần yêu dáng vẻ cao cao tại thượng trước kia của nàng, lại h/ận nàng đã biến thành thế này, vẫn dám kh/inh thường thần. Thần chưa bao giờ nghĩ tới việc để nàng ch**, chỉ muốn để nàng tận mắt nhìn thấy, thần cũng có thể đứng cao hơn nàng."

Bùi Ngạn Chương quay sang ta:

"Ngươi rõ ràng ngoan ngoãn hơn nàng ấy. Chỉ cần sau đêm qua chịu ở lại, ta có thể cho ngươi có được tất cả những gì nàng ấy sở hữu."

Ta nhìn vết thương trên trán chàng do Chiêu Ninh ném lư hương tạo thành.

"Ngươi yêu dáng vẻ ngẩng đầu của nàng, lại không cho phép nàng từ chối ngươi. Kẻ ngươi thực sự h/ận không phải là việc nàng trốn hôn, mà là nàng đã sớm nhìn thấu ngươi là loại người nào."

Gương mặt Bùi Ngạn Chương đột nhiên biến dạng.

Hoàng đế nhắm mắt ngồi đó, vẻ mệt mỏi từng chút từng chút bò lên gương mặt ông.