Ta lập tức hiểu ra. Tô Niệm Nhu không phải đột nhiên hối cải, nàng ta chỉ nhận ra mình sắp trở thành món hàng trao đổi mà Bùi Cảnh Hành dùng để lấy lòng kẻ khác, nên mới chọn trước một người m/ua có phần thắng cao hơn.

“Mẫu thân, đây đúng là một cơ hội.”

Minh Chiêu bước ra từ sau bình phong, trong mắt lộ vẻ lạnh lẽo: “Buôn lậu quặng sắt đồng nghĩa với thông địch. Nếu tướng sĩ biên quan vì binh khí hư hỏng mà tử trận, món n/ợ m/áu này phải tính trên đầu Bùi Cảnh Hành!”

“Thanh Hạnh, về nói với chủ tử của ngươi.”

“Ta có thể cân nhắc c/ứu ả. Giờ Tý đêm mùng một, bảo ả ôm bằng chứng đến đình Thập Lý ngoài thành chờ. Nhớ kỹ, ta chỉ tin vào bằng chứng x/ác thực. Nếu dám dùng sổ sách giả để lừa ta, ta sẽ khiến ả hối h/ận vì chuyến này.”

Thanh Hạnh như vừa nhặt lại được mạng sống, dập đầu liên tục rồi vội vã chạy về An Viễn Hầu phủ trong đêm.

Minh Chiêu nhíu mày hỏi: “Mẫu thân, Tô Niệm Nhu q/uỷ kế đa đoan, nếu đây là một cái bẫy thì sao?”

Ta quay sang nhìn Minh Nghiện vẫn luôn im lặng.

“Minh Nghiện, con thấy thế nào?”

Sau đêm đó, hắn điềm tĩnh hơn hẳn, tiến lên đáp: “Tô Niệm Nhu ích kỷ, một khi bản thân chịu thiệt, ả chắc chắn sẽ không chút do dự cắn ngược lại Bùi Cảnh Hành. Ả vì mạng sống mà b/án đứng hắn, đúng là việc ả sẽ làm.”

“Nhưng ả cũng tuyệt đối không hoàn toàn tin tưởng chúng ta. Những thứ ả giao ra hoặc là thiếu một phần, hoặc là muốn mượn tay chúng ta để gi*t người.”

“Được, cuối cùng cũng biết dùng n/ão rồi.”

“Cho nên ở đình Thập Lý, chúng ta một người cũng không đến.”

Minh Nghiện ngẩn người: “Vậy bằng chứng… phải làm sao?”

“Chúng ta tự lấy.”

“Bùi Cảnh Hành buôn lậu quặng sắt, chắc chắn phải lưu lại sổ sách. Tô Niệm Nhu ở hậu viện mà có thể mò ra manh mối, chứng tỏ thứ quan trọng nằm ngay trong phủ Bùi gia. Chốn cửa cao nhà rộng muốn giấu đồ, quanh đi quẩn lại cũng chỉ mấy chỗ đó.”

“Khi ở Tạ gia, ả rất thích chui vào thư phòng của con, lấy cớ mài mực dâng hương. Bùi Cảnh Hành lại tự phụ, khả năng cao nhất là sổ sách được giấu trong thư phòng hắn.”

Tô Niệm Nhu tự cho rằng mình nắm rõ điểm yếu của nam nhân, nhưng cũng chính vì thế mà lộ ra nơi duy nhất ả có thể tiếp cận sổ sách. Chỉ cần ả rời phủ, thư phòng thiếu đi kẻ hay mật báo nhất, đó chính là thời cơ tốt nhất để lục soát.

“Minh Chiêu, đặc quyền đi lại mang đ/ao trước mặt hoàng thượng mà bệ hạ ban cho con, không phải chỉ để đeo cho đẹp đâu.”

Minh Chiêu mắt sáng lên, lập tức hiểu rõ sự sắp xếp của ta.

11.

Đêm mùng một, gió lạnh thấu xươ/ng tại đình Thập Lý ngoài thành.

Tô Niệm Nhu quấn ch/ặt áo choàng dày, ôm một chiếc hộp gỗ đàn hương, r/un r/ẩy vì lạnh trong đình.

Ả đợi một canh giờ, hai canh giờ… cho đến khi trời hửng sáng, vẫn không thấy bóng dáng xe ngựa nhà họ Tạ đâu.

Sau này ta mới biết từ Minh Chiêu, cùng lúc đó, An Viễn Hầu phủ đã lo/ạn thành một đoàn.

Ngay khi Tô Niệm Nhu lẻn ra khỏi phủ, Minh Chiêu cầm lệnh bài của Trưởng công chúa, dẫn theo sai dịch Đại Lý Tự và Hình Bộ đạp cửa thư phòng của Bùi Cảnh Hành.

Khi quan sai phá cửa, thương nhân Bắc Man đang ngồi đối diện Bùi Cảnh Hành. Trên bàn bày la liệt số liệu quặng sắt và ngày giao hàng, sổ sách thật trong ngăn bí mật cũng mở toang, nhân chứng vật chứng không thiếu một thứ.

Minh Chiêu một chân đạp lên ngựk hắn, rút đ/ao kề sát cổ họng.

“Bùi thế tử, tư b/án quặng sắt, thông địch phản quốc, An Viễn Hầu phủ các người gánh nổi tội này không?”

Bùi Cảnh Hành ngước nhìn mũi đ/ao, sắc mặt trắng bệch.

Đại Lý Tự chỉ mất nửa ngày đã tra xét An Viễn Hầu phủ không còn một chỗ trống.

Khi chúng ta đến đình Thập Lý, Tô Niệm Nhu đang ôm hộp đi vào thành. Ả vừa đi được vài bước đã bị một đội cấm quân vây kín; ả định nhét cái hộp vào bụi cỏ ven đường, thấy bốn phía đuốc sáng trưng, lại cứng đờ tay ôm ch/ặt lấy đồ vật.

Viên tướng chỉ huy vô cảm hỏi: “Nàng là Tô thị của An Viễn Hầu phủ?”

Tô Niệm Nhu sợ đến mềm cả chân: “Ta là biểu cô nương của Trấn Bắc Hầu phủ, ta đến đây là để…”

“Để đầu thú?”

Ta vén rèm xe ngựa, c/ắt ngang lời ả.

“Dì ơi, c/ứu con!”

Tô Niệm Nhu lao đến trước xe, “Con mang đến bằng chứng Bùi Cảnh Hành thông địch, con đến tố giác hắn! Chính người đã nói sẽ c/ứu con!”

“Ta có khi nào hứa sẽ c/ứu ngươi?”

“Ta chỉ bảo ngươi mang bằng chứng đến. Đại Lý Tự đã thu được sổ sách thật từ thư phòng của Bùi Cảnh Hành, mấy lá thư trong hộp của ngươi căn bản chẳng có chút ý nghĩa gì.”

Tô Niệm Nhu trợn tròn mắt, sắc mặt trắng bệch đ/áng s/ợ.

“Người luôn tính kế ta!”

Ả gào thét lao về phía xe ngựa, nhưng bị cấm quân một cước đ/á văng.

“Bùi Cảnh Hành thông địch phản quốc, An Viễn Hầu phủ cả nhà đều phạm tội. Ngươi đã là thiếp thất hắn nạp vào phủ, đương nhiên cũng không thoát khỏi việc thẩm vấn.”

12.

Một tháng sau, Bùi Cảnh Hành đầu bù tóc rối bị trói lên cọc hành hình, trên mặt chỉ còn lại sự tuyệt vọng.

Tô Niệm Nhu quỳ bên cạnh, giọng đã khàn đặc vì khóc, ngay cả tiếng c/ầu x/in cũng không thốt ra nổi.

Sau khi giám trảm quan ném lệnh bài, m/áu tươi nhanh chóng nhuộm đỏ đ/á xanh. Dân chúng vây xem tản đi trong chớp mắt, tiếng khóc gào vang dội pháp trường lúc nãy cũng đột ngột im bặt, chỉ còn gió cuốn theo tiền giấy lướt qua góc phố.

Ta cùng Minh Chiêu và Minh Nghiện ngồi trong trà lâu phía xa.

Tay Minh Nghiện cầm chén trà run lên.

“Sợ rồi sao?”

Ta liếc nhìn hắn.

“Không sợ.”

Hắn giữ vững tay, ánh mắt trở nên kiên định: “Con chỉ nghĩ đến việc trước đây mình đã hồ đồ thế nào. Sau này con sẽ phân biệt rõ thị phi, không bao giờ bị vài giọt nước mắt dắt mũi nữa.”

Lúc này ta mới gật đầu.

“Mẫu thân, biên quan gửi tin cấp báo, phụ thân nói Bắc Man lại có động tĩnh. Vài ngày nữa con sẽ trở lại Yên Châu.”

Khi nhắc đến việc trở lại doanh trại, trong mắt Minh Chiêu toàn là sự mong chờ, chốn phồn hoa kinh thành không giữ chân được nàng.

Ngày tháng trong Hầu phủ trở lại bình yên. Tài vật bị Tô Niệm Nhu lấy đi đều được nhập kho, Thính Vũ Hiên không còn liên quan gì đến nhà họ Tạ, Minh Nghiện cũng tự tay đ/ốt đi bức thư cũ cuối cùng dùng để biện bạch cho ả.

Minh Chiêu trở lại biên quan, từ đó lập nhiều chiến công, danh tiếng vang xa trong quân đội.

Minh Nghiện cũng bỏ văn theo võ, theo cha đến Tây Bắc, bắt đầu từ những bài tập khổ cực nhất, muốn dựa vào chính mình để lập quân công.

Còn ta vẫn là một vị chủ mẫu đoan trang chu toàn trong Trấn Bắc Hầu phủ.

Thỉnh thoảng khi rảnh rỗi, ta sẽ nhớ lại những dòng chữ từng hiện lên trước mắt.

Kể từ ngày ở pháp trường, chúng không bao giờ xuất hiện nữa.