“Mỗi ngày trì hoãn thêm, ngươi lại mất đi một người lính.”

Chàng vốn yêu quý binh sĩ, không đành lòng nhìn bộ hạ ch** vì b/ệnh tật.

Trước khi đi, chàng nhìn ta thở dài thườn thượt.

“Có lẽ lời đồn về việc rút ki/ếm không phải là hư ngôn, nàng quả thực có tư cách tranh đoạt thiên hạ.”

“Không hổ là dòng m/áu của Hạ Lan gia.”

Để đổi lấy nhiều áo giáp hơn, ta đã trao trả Chu Khôi, kẻ đã mất đi đôi tay; chàng chỉ nói muốn người sống, chứ không nói nhất định phải còn nguyên vẹn.

Một năm sau, ngoại địch xâm lấn phương Nam, Hạ Lan Tẫn với tư cách là vị tướng cuối cùng am hiểu chiến trận biên cương đã bị điều động tới Tây Bắc.

Triều đình rốt cuộc cũng nhớ tới cái họ từng sản sinh ra những anh hùng này, nhưng vẫn không cung cấp đủ binh lương cho chàng.

Chàng chiến đấu đơn đ/ộc cho đến ch** trên thảo nguyên, đầu lâu bị gửi tới trước án thư của Hoàng đế như một lễ vật nghị hòa.

Cả triều đình kinh hãi, ba quận Tây Bắc lập tức bị c/ắt nhượng.

17

Đêm nhận được hung tin, ta ngồi một mình trên Phục Hổ Lĩnh uống rư/ợu.

Thạch Cửu, người đã thăng làm phó tướng, mang theo th!t bò khô đến tìm ta.

Một năm trước nơi này chỉ có bảy trăm kẻ ô hợp, nay đã có ba ngàn tư binh.

Nàng vẫn chưa quen gọi ta là tướng quân.

“Bữa tối nàng chẳng ăn miếng nào, chỉ lo uống rư/ợu.”

Nàng c/ắt th!t bò đặt vào lòng bàn tay ta, ánh mắt đã trong trẻo hơn nhiều so với lần đầu gặp mặt.

“Cửu Nhi, ta có lẽ là người cuối cùng của Hạ Lan gia trên thế gian này rồi.”

“Vậy thì đã sao? Trong quân, những kẻ không cha không mẹ, đưa tay ra là túm được cả nắm.”

Ta bị nàng chọc cười.

“Là ta ủy mị. Thời thế này, so đo xem ai thảm hơn đúng là vô nghĩa.”

Nàng gãi đầu mạnh bạo.

“Xin lỗi, ta vốn định an ủi nàng...”

Ta nhìn ánh đèn dưới núi, tự nhủ.

“Ai cũng nói Hạ Lan gia đời đời xuất tướng quân.”

“Đến đời ta, trong nhà lại chẳng có lấy một người thực sự tòng quân.”

“Rõ ràng người thích hợp bước vào doanh trại nhất là ta.”

“Hoàng đế thích văn thần, phụ thân liền vứt bỏ căn cơ trong quân đội của tổ phụ, một lòng tham gia khoa cử.”

“Thế mà chàng thi ba năm cũng không đỗ hội thí.”

“Cuối cùng vẫn là nhờ công lao của tổ phụ, tiên đế mới ban cho một chức văn quan không lớn không nhỏ.”

“Sau này tân đế tuyển phi, phụ thân thấy đường làm quan vô vọng, muốn đổi sang làm quốc cựu, giấc mộng tòng quân của ta cũng đ/ứt đoạn từ đó...”

Những chuyện cũ ấy đã xa xôi như cuộc đời của một người khác.

Thạch Cửu xích lại gần ngồi xuống, cẩn thận thu chiếc váy đỏ yêu thích bên đầu gối.

“Nhưng hiện tại nàng đã là tướng quân rồi!”

“Hôm nay lại có người từ kinh thành tới, hắn nói tên của nàng đã sớm vang khắp thiên hạ.”

“Có kẻ ch/ửi nàng rút ki/ếm làm hỏng quốc vận, mới gây ra nội lo/ạn và chiến tranh.”

“Cũng có người nói nàng là bậc nữ trung hào kiệt. Đã là ki/ếm nhận chủ, Hoàng đế thất đức thì nên nhường lại ngôi vị.”

Nàng càng nói càng hào hứng.

“Ta chỉ muốn biết, thanh ki/ếm đó rốt cuộc trông thế nào, cầm vào có cảm giác ra sao?”

Ta xòe lòng bàn tay, vẫn nhớ sự lạnh lẽo và nặng nề đó, nhưng không thể nhớ nổi chi tiết thân ki/ếm.

Tất cả đều như một giấc mộng đã qua.

Lời đồn theo việc bại trận c/ắt đất mà ch/áy càng dữ dội, sau lưng chắc chắn có mẹ thúc đẩy.

Lưu dân khắp nơi, cựu bộ của Định Bắc quân, thích khách và thám tử lũ lượt kéo tới Phục Hổ Lĩnh, ta không từ chối một ai, chỉ mong trong đó có một ngày sẽ xuất hiện gương mặt của Vân cô.

Ta chỉ rút ra thanh ki/ếm, chính bà là người đã ch/ôn thanh ki/ếm kia vào lòng ta, rồi tự tay nuôi lớn dã tâm của ta.

Ta khao khát để bà nhìn thấy tất cả mọi thứ hiện tại.

“Cửu Nhi, ngươi còn nhớ mẹ mình không?”

Nàng lắc đầu.

“Từ khi biết chuyện ta đã theo cha đục đ/á. Lúc ông thay viên ngoại khắc bia thì bị đ/á đ/è ch**.”

“Tằng tổ muốn b/án ta lấy gạo, ta liền bỏ trốn, sau đó bị thổ phỉ bắt đi như một đứa con trai.”

Ta sửa lại bím tóc thô kệch cho nàng.

“Vậy ta hát một bài mẹ ta thường hát ru ta ngủ cho ngươi nghe nhé.”

Đôi mắt Thạch Cửu lập tức sáng lên.

“Nàng chia bài hát của mẹ nàng cho ta, chẳng phải là ta cũng có mẹ rồi sao?”

Trong lòng như có một túi nước chua xót đột ngột vỡ tung, ta khẽ hát lên giai điệu không cần hồi tưởng ấy.

“Trời sáng sáng, đất mênh mông, nhà ta ngủ một cô nương nhỏ, khách qua đường niệm ba tiếng, một giấc an lành đến rạng đông...”

18

Ngày mồng ba tháng mười, đúng tròn một năm sau ngày c/ắt đất.

Chú của Hoàng đế là Yến Vương khởi binh, đá/ nh từ Hà Tây tới Hà Đông, liên tiếp chiếm bốn thành, cuối cùng áp sát hoàng thành.

Cả nước lo/ạn thành một đoàn, Bình Dương quận cũng điều động phân nửa binh lực đi c/ứu giá.

Ta nhân lúc trống vắng đá/ nh chiếm thành, ép quận thủ giao quyền, rồi dùng ấn quan của hắn đóng dấu văn thư bổ nhiệm, tự phong mình làm thái thú.

Sau khi thu phục tàn quân, ta rốt cuộc cũng có được đội quân vạn người đầu tiên, cũng có chút vốn liếng để đặt cược.

Hai bức thư được gửi tới án thư của Hoàng đế và Yến Vương.

“Bệ hạ vạn an. Thần lo lắng cho kinh thành, nguyện lĩnh binh vào kinh cần vương, xin bệ hạ chuẩn tấu.”

“Vương gia gánh vác chính thống hoàng tộc, chính là minh chủ mà vạn dân mong đợi, ta nguyện dâng chút sức mọn.”

Sứ giả vừa đi, ta liền hạ lệnh toàn quân tiến về phía Bắc.

Thạch Cửu đầy vẻ không hiểu.

“Không đợi hồi âm của họ sao?”

Ta lắc lắc binh phù do quân đồn trú Bình Dương để lại.

“Trước tiên truy đuổi một vạn người bị điều đi c/ứu giá kia. Thu phục họ, chúng ta sẽ có hai vạn quân.”

“Hồi âm của cả hai bên ta đều không cần, vì chắc chắn họ sẽ từ chối.”

“Hoàng đế sẽ đoán ta vào kinh b/áo th/ù, Yến Vương sẽ đoán ta thay Hoàng đế cần vương.”

“Chỉ cần họ không đoán được lựa chọn của ta, họ sẽ không dám toàn lực ch/ém gi*t, chúng ta cũng sẽ có thời gian.”

Hoắc Liệt vẫn nghe mà mơ hồ.

“Nếu đã vậy, tại sao chúng ta còn hướng về kinh thành? Đó chẳng phải là đi nộp mạng?”

“Ai nói ta muốn vào kinh?”

“Lần này không nhân lo/ạn cư/ớp đồ nữa, chúng ta đi lấy lại lãnh thổ đã mất!”

19

Người đời sau nhiều người nói, đây là quyết định hồ đồ nhất trong cuộc đời ta.

Đất Bình Dương phì nhiêu, sản lượng lúa mì một năm vượt xa ba quận khổ hàn, Tây Bắc lại sớm bị ngoại địch cư/ớp phá sạch sẽ.

Ở lại Bình Dương vững bước lớn mạnh mới giống hành động khôn ngoan.

Cũng có người nói, Bình Dương là vùng bụng của Tây Nam, Nam Ung Đế tuyệt đối sẽ không ngồi nhìn ta bành trướng, sớm muộn gì ta cũng bại trận rút về trong núi.

Những người khác lại cho rằng Tây Bắc cách xa cuộc tranh đấu của hai đế, lại có thể mượn việc thu phục đất đai để thu phục lòng dân, kỵ binh ngoại địch cũng không phải là không thể chiến thắng...

Một vị nội giám sống hơn trăm tuổi nghe xong chỉ kh/inh khỉnh.

Khi còn trẻ, ông ta cũng từng nghe Thạch đại tướng quân hỏi câu hỏi tương tự.

Cao tổ mệt mỏi đáp hai câu.

“Mảnh đất đó, là tổ phụ và tằng tổ của ta dùng tính mạng để bảo vệ.”

“Ta chỉ là không chịu nổi nơi họ từng đổ m/áu, lại bị ngoại tộc giẫm dưới chân.”

20

Sau khi hai vạn đại quân tới Tây Bắc, ta trước tiên tìm ra đồng cỏ và kho lương của địch quân, th/iêu hủy từng nơi một, rồi bỏ th/uốc đ/ộc sói vào giếng nước.