Ta rút một cuộn giấy từ trong rương ra.

“Khi còn tại triều, hắn viết chữ giỏi nhất, tiên đế rất thích.”

Năm đó tổ phụ sau khi khổ chiến đã xin tăng quân lương và tiền tuất, tiên đế nghi ông nắm giữ binh quyền nên trì hoãn không phát lương th/uốc, chỉ vì một bức chữ mà ban cho Chu Khôi san hô đỏ. Trong trận chiến đó, quân Định Bắc ch** đói, ch** b/ệnh còn nhiều hơn số người tử trận, cờ Xích Diễm cũng bị tên lửa b/ắn thủng lỗ chỗ. Cùng bị th/iêu hủy theo đó, còn có cả lòng nhiệt huyết báo quốc của tổ phụ.

Ta gác lại chuyện cũ, tuyên bố với mọi người.

“Người già, trẻ nhỏ và phụ nữ không gi*t; kẻ nào chịu buông vũ khí theo ta, cũng không gi*t.”

“Giữ lại Chu Khôi. Chữ của hắn có thể b/án lấy tiền, là một cục vàng sống.”

Chúng ta vừa lấy tiền chuộc, vừa dọn sạch kho vàng, còn mang về một cựu thị lang biết viết chữ. Gia đinh, hộ vệ và những nữ quyến không nơi nương tựa, chỉ cần nguyện ý đi theo, ta đều thu nhận hết. Tổ phụ từng nói, con người là m/áu th!t của quốc gia; không có bách tính, hoàng quyền chỉ là những khúc xươ/ng khô chạm nhẹ là tan.

14

Khi rư/ợu mừng đang uống đến độ say sưa, ta bưng bát đứng dậy.

“Tiền thưởng nên lấy, mỗi người đều đã nhận được rồi chứ?”

“Th!t và rư/ợu tối nay, mỗi người đều đã ăn đủ rồi chứ?”

Tiếng đáp lại của gần ngàn người làm rung chuyển cả sườn núi, nam nữ già trẻ đều đang cười. Quân kỳ Xích Diễm bị gió thổi tung, như thể có một ngọn lửa thực sự đang ch/áy trên bầu trời đêm.

“Có số tiền này, chúng ta có thể m/ua lương thực, vải vóc, ngựa, áo giáp và binh khí.”

“Từ hôm nay trở đi, chúng ta không còn là sơn phỉ nữa, chúng ta là Định Bắc quân.”

Một thư sinh nuốt miếng th!t trong miệng, lạnh lùng nhắc nhở.

“Tàng trữ binh giáp, chính là mưu phản.”

Thạch Cửu nhổ một bãi nước bọt.

“Đều là kẻ treo đầu trên thắt lưng, làm phỉ với làm phản tặc thì có gì khác nhau?”

Thư sinh lau sạch vệt dầu quanh miệng, ưỡn bụng bước ra ngoài.

“Các ngươi đại nghịch bất đạo, ta đây sẽ đến Bình Dương quận tố giác!”

Ta liếc nhìn Hoắc Liệt một cái, hắn đuổi theo rồi mổ bụng tên thư sinh kia. Ta đợi đối phương tắt thở mới chậm rãi giải thích.

“Ta chưa bao giờ cưỡng ép giữ lại những kẻ không muốn theo mình. Nhưng hắn trốn trong đám phụ nữ trẻ con ăn không ngồi rồi, còn b/ắt n/ạt phụ nữ, ta chỉ là để hắn trả lại những thứ đã nuốt vào thôi.”

Hoắc Liệt quả nhiên móc miếng th!t đó ra từ trong vũng m/áu. Chu Khôi sợ đến mức ướt đẫm cả quần, những kẻ khác cũng mặt c/ắt không còn giọt m/áu.

“Các ngươi có biết hôm nay đã cư/ớp của ai không?”

“Hắn là nhạc phụ của thái thú Bình Dương, từng làm Hộ bộ thị lang ba mươi năm, môn sinh khắp nơi, một tay chữ cũng nổi danh thiên hạ.”

Một tên phỉ cũ vừa nhận được vàng kinh hãi hét lớn.

“Vậy ra ngươi đã biết từ trước! Thái thú chắc chắn sẽ điều quân đồn trú đến càn quét, ngươi là đang dẫn chúng ta vào chỗ ch**!”

Đám đông lập tức xôn xao. Thạch Cửu ném vò rư/ợu vào đống lửa, sóng lửa bùng lên, xung quanh mới dần trở nên yên tĩnh. Ta hắng giọng.

“Người là cùng nhau cư/ớp, vàng là cùng nhau chia, th!t và rư/ợu cũng đều vào bụng mọi người cả rồi.”

“Phục Hổ Lĩnh là nhà của tất cả mọi người, chúng ta là những kẻ không cùng huyết thống, chẳng lẽ không nên trở thành anh chị em đáng tin cậy nhất sao?”

“Nếu muốn giữ lấy cái nhà này, tiếp theo nên làm thế nào?”

Hàng ngàn đôi mắt đều đổ dồn về phía ta, sợ hãi, kính phục, nghi ngờ... đủ loại cảm xúc đan xen. Đây là lần đầu tiên ta lấy mạng sống của tất cả mọi người ra để đá/ nh cược. Ta biết mình tà/n nh/ẫn, cũng biết dã tâm đang lớn dần. Khi lòng bàn tay áp lên lồng ngựk đang nóng hổi, ta thầm c/ầu x/in mẹ cùng ta c/ầu x/in ông trời một lần.

15

Cộng thêm số lưu dân mới đến, người dùng được vẫn chưa đầy bảy trăm. Hoắc Liệt huấn luyện theo chế độ cũ trong quân, hiệu quả rất chậm; một trăm bộ kh/inh giáp và binh khí Thạch Cửu m/ua về, càng giống như những thứ đồ nát gom nhặt từ trong m/ộ các triều đại. Hoắc Liệt đ/á đ/á cái mũ sắt đã nứt.

“Thứ này sợ là không cần đ/ao ch/ém, tự nó cũng sẽ vỡ nát.”

Thạch Cửu ngày thường nhất định sẽ cãi lại, hôm nay lại vô cùng im lặng, trên mặt chỉ còn lại nỗi sợ hãi thực sự. Ta vỗ vỗ vai nàng.

“Quân đồn trú Bình Dương đã xuất phát rồi sao?”

“Chiếu theo lộ trình, chúng chắc chắn phải đến, chậm hơn ta dự liệu một chút.”

Thạch Cửu li/ếm li/ếm đôi môi khô khốc.

“Khoảng một ngàn bộ binh, năm trăm kỵ binh, hai ngày nữa sẽ tới.”

“Ngươi đã nghĩ ra cách rồi, đúng không?”

Ta gật đầu.

“Có cách, nhưng không ai dám đảm bảo chắc chắn thắng.”

16

Ta cho người già, trẻ nhỏ và phụ nữ trốn vào rừng sâu trước, rồi chia bảy trăm người thành bảy đội, mỗi đội phối hợp với người thông thạo đường núi, tản ra du kích. Hoắc Liệt không thể hiểu nổi.

“Thật sự muốn bỏ trại? Không phải người nói đây là nhà của mọi người sao?”

Ta giơ tay búng lên trán hắn một cái.

“Chưa nghe qua Không Thành Kế sao?”

“Để lại một cái trại trống, quan quân phải phân binh đồn trú, đề phòng chúng ta quay lại đá/ nh úp.”

“Những người còn lại luân phiên quấy rối, chúng không được ngủ yên, chúng ta lại có thể tranh thủ thời gian cho những nơi khác.”

Hai ngày sau, Hạ Lan Tẫn dẫn quân đến đúng lúc gặp mưa liên miên, chướng khí và đ/ộc trùng trong núi nổi lên. Quan quân chiếm trại trống, vẫn cứ phái binh vào núi càn quét hết đợt này đến đợt khác. Ta và Hoắc Liệt đợi quân càn quét rời đi là tập kích trại, lúc thì đêm khuya, lúc thì rạng sáng, tuyệt đối không cho chúng một giấc ngủ ngon. Trong một lần rút lui, mũi tên của Hạ Lan Tẫn b/ắn vào đùi ta sâu tới một tấc. Ta cắn răng rút tên, Thạch Cửu giã nát thảo dược đắp lên, vết thương vẫn đ/au đến mức toàn thân r/un r/ẩy. Mây đen càng lúc càng thấp, ta biết hơi ẩm sẽ làm vết thương th/ối r/ữa.

“Cứ tiếp tục ẩm ướt thế này, cái chân này sẽ không giữ được. Đưa đ/ao cho ta.”

Khó khăn lắm mới đ/ốt được lửa, ta nướng sống đ/ao đến mức xanh tái, hít sâu một hơi rồi áp lên vết thương. Mùi th!t ch/áy hòa cùng khói trắng bốc lên, ta đ/au đến mức một chữ cũng không thốt ra được. Thạch Cửu nắm lấy tay ta.

“Ngươi đã làm đến giới hạn rồi, anh em trong núi cũng sắp không trụ nổi nữa... còn lại chỉ có thể giao cho trời.”

Một tháng sau đó, mưa lớn như muốn đ/ập nát bầu trời, hang núi ẩm ướt đến mức nhỏ giọt. Ta xoa xoa cổ chân đã ngâm nước trắng bệch vì đ/au, còn quân Bình Dương thì đổ b/ệnh hàng loạt, không còn sức vào núi nữa. Hạ Lan Tẫn đành phái người xin đàm phán. Ông trời cuối cùng cũng đứng về phía ta.

“Ta không thể càn quét các ngươi, ít nhất phải đưa Chu đại nhân về nguyên vẹn.”

Ta cưỡi con ngựa bất kham đoạt được từ tay quan quân, nhìn hắn qua màn mưa.

“Quân của ngươi đã g/ãy gần phân nửa, kéo dài thêm nữa, số người còn lại cũng không giữ được. Ngươi lấy tư cách gì mà đưa ra điều kiện?”

Hạ Lan Tẫn cơ mặt gi/ật gi/ật.

“Chiêu Ninh, xét về vai vế, muội còn phải gọi ta một tiếng biểu thúc.”

Ta nhịn cơn đ/au thấu xươ/ng từ vết thương bị yên ngựa đ/è lên mà cười.

“Cha mẹ huynh trưởng đều ch** trong tay ta, huynh nghĩ chút tình thân họ hàng xa này có thể đổi lấy mạng sống sao?”

“Để lại năm trăm bộ kh/inh giáp và toàn bộ chiến mã, ta cho phép huynh rút quân.”