Đám người này không ăn mềm, chỉ biết đến đ/au đớn và sợ hãi. Ngay cả khi chúng nhìn thấu màn giá họa, chúng cũng chỉ càng sợ ta ra tay không theo quy tắc mà thôi. Ở vùng đất vô pháp, quy tắc trực tiếp nhất chính là vũ lực tuyệt đối. Ta rửa sạch vết m/áu trên tay bên bờ sông, vừa đếm ngón tay vừa lẩm nhẩm. Hình như lúc nãy không kiềm chế được, số người bị gi*t còn nhiều hơn vài tên.

10

Mặt sông phủ ánh trăng dịu nhẹ, một bóng đen men theo bờ suối lặng lẽ áp sát. Ta tiếp tục rửa tay. Đợi đối phương tiến vào phạm vi lưỡi đ/ao có thể chạm tới, ta mới đột ngột hất nước rồi xoay người. Lưỡi đ/ao xuyên qua màn nước. Kẻ kia thế mà lại dùng tay không bắt lấy sống đ/ao, chỉ loạng choạng lùi lại hai bước. Ta vô cùng kinh ngạc, trong ký ức chỉ có tổ phụ lúc chưa đổ b/ệnh mới đỡ được chiêu này. Kẻ tới thở dốc giải thích thân phận: “Hạ Lan tiểu thư, ta từng phục vụ trong Định Bắc quân. Khi người còn nhỏ đã từng đến doanh trại xem chúng ta thao luyện.”

Sau khi tổ phụ qu/a đ/ời, Định Bắc quân bị giải tán, bộ chúng bị chia nhỏ sáp nhập vào các doanh trại khác. Năm mươi năm trước, nó khiến địch quân bốn phương nghe danh đã khiếp đảm, nay trong triều không còn ai nhắc đến cái tên này nữa. “Năm đó khi lão tướng quân dạy người đổi thương trên lưng ngựa, đùi người bị cọ đến rướm m/áu mà vẫn không hé răng, cuối cùng đ/au đến ngất đi, phu nhân đêm đó đón người về, rất lâu không cho người vào doanh trại nữa.”

Năm đó ta mười tuổi, tổ phụ vẫn còn tinh thần minh mẫn. Ca ca sợ khổ, chỉ muốn vào thư viện; chỉ có ta cả ngày quấn lấy tổ phụ học cưỡi ngựa b/ắn cung, nhận biết binh đồ. Sau này ta mới hiểu được điều đó. Danh tướng Hạ Lan gia từ nhỏ đều có sức lực khác người thường. Tiên tổ dựa vào sức mạnh này mà lập công, tổ phụ vốn tưởng rằng mình là người kế thừa cuối cùng. Cho đến khi ta dùng một tay chế ngự được con ngựa bất kham trưởng thành, tổ phụ mới xoa đầu ta, trong niềm tự hào lại mang theo vẻ thê lương: “Thế hệ này lại là con. Tiếc thay, con lại là một nha đầu.”

“Tổ phụ già rồi, không bảo vệ được đất nước này nữa. Bệ hạ chê võ phu thô bỉ, đã rất lâu rồi không triệu kiến chúng ta. Đợi chúng ta đều ch** hết, Đại Ung sẽ biến thành thế nào đây?”

Năm đó ta vỗ ngựk đảm bảo, lớn lên sẽ do ta bảo vệ giang sơn. Tổ phụ chỉ cười buồn bã. Giờ đây ta đã trở thành nghịch tặc bị triều đình truy nã, cuối cùng cũng hiểu được sự im lặng của ông năm ấy.

11

Kẻ kia tự xưng là Hoắc Liệt, từ sau lưng tháo xuống một lá cờ cũ: “Khi quân đội bị giải tán, ta đã giấu lá cờ này, chỉ mong có một ngày tìm được truyền nhân của Hạ Lan gia, tái lập Định Bắc quân. Sau khi ta lưu lạc đến trại thì nhận ra người. Đêm nay thấy người ra tay quyết đoán, giống hệt lão tướng quân, nên mới dám hiện thân.”

Lời nói có thể bịa, nhưng lá cờ thì không thể lừa ta. Giữa mặt cờ đen là một ngọn lửa đỏ. Góc dưới bên trái còn lưu lại lỗ thủng nhỏ do mũi tên lửa xuyên qua. Tổ phụ đã từng đích thân kể về mũi tên đó. Hoắc Liệt quỳ xuống rơi lệ: “Lúc đó ta chỉ là bách phu trưởng, tiểu thư đương nhiên không nhận ra ta. Lão tướng quân từng c/ứu mạng ta, ta vốn muốn gi*t địch báo ân, nhưng quân đội tan rã, tướng quân cũng không còn, Định Bắc quân lại càng không...”

Ta ngắt lời hắn: “Ngươi muốn theo ta? Ngươi biết ta muốn làm gì không?”

“Biết.” Ánh mắt hắn gần như cuồ/ng nhiệt: “Tên hoàng đế yếu đuối chỉ biết dung túng văn thần, chèn ép võ tướng kia, không xứng thống ngự thiên hạ! Bảy trăm năm qua chỉ có người rút được trọng ki/ếm khai quốc. Người sinh ra đã là đế vương, chính là người!”

Lại nghe thấy thanh ki/ếm ấy, ta ngỡ như đã cách một kiếp người. Nếu không có nó, có lẽ ta vẫn đang trong vòng tay Hoàng đế bóc nho cho chàng. Nhưng Hoàng đế rõ ràng muốn xóa sạch mọi thứ về ta, một lão binh giải ngũ như Hoắc Liệt làm sao biết rõ ràng đến thế?

“Nơi nào ngươi nghe được tin tức này?”

“Ban đầu giống như truyền ra từ ni cô am, sau đó cả thành đều bàn tán.”

Hoắc Liệt vẫn đang nói, nhưng trong lòng ta đã hiện ra một đáp án. Là mẹ. Bà không ch** trong đám ch/áy. Bà đ/ốt đi bằng chứng ta gi*t người thân, lại thay ta đưa lời đồn rút ki/ếm vào các ngõ ngách, dùng cách riêng của mình để tạo thế cho ta. Ta thu nhận Hoắc Liệt, để hắn làm hộ vệ cận thân, cũng nói với hắn, hiện nay dù ta chưa có một binh một tốt nào, nhưng rất nhanh sẽ sở hữu quân đội.

12

Trong trại quả nhiên lo/ạn thành một đoàn. Ta giả vờ vẻ yếu đuối sợ hãi, vài câu đã rửa sạch hiềm nghi; chiêu này ngay cả Hoàng đế cũng từng tin. Tam đương gia muốn gi*t người thân của Tứ đương gia, Tứ đương gia đuổi theo Nhị đương gia b/áo th/ù, Nhị đương gia vừa chạy vừa hét: “Đừng tin yêu nữ này, ả đang ly gián các ngươi!”

Thạch Cửu dẫn người duy trì trật tự, tiện tay dọn sạch kho riêng của mấy vị đương gia. Khi trời sáng, ta xách tên Nhị đương gia đang thoi thóp, một đ/ao c/ắt đ/ứt cổ họng hắn. Mấy phe cánh dừng tay ch/ém gi*t, mới phát hiện thủ lĩnh của mình đều đã ch** sạch. Ta ném cái đầu đẫm m/áu trước mặt chúng: “Từ nay về sau trong trại chỉ có một người ra lệnh, đó chính là ta.”

“Dựa vào cái gì phải nghe một con đàn bà thối tha như ngươi? Đại đương gia đâu!”

Thạch Cửu nhún vai, giả vờ vẻ sợ vợ. Nàng từ nhỏ đã được nuôi dạy như con trai, ta sẽ không ép nàng công khai phá bỏ lớp bảo vệ này. Đợi đến khi phụ nữ cũng có thể đứng vững an toàn, tự nhiên nàng sẽ muốn làm lại chính mình.

Ta cầm cung lên, một mũi tên xuyên thủng đầu kẻ đang ch/ửi bới, mũi tên đóng ch/ặt vào cánh cửa: “Còn ai muốn thử cảm giác bị một người phụ nữ yếu đuối gi*t ch** không?”

Không ai lên tiếng nữa. Ta gọi Hoắc Liệt kiểm kê nhân khẩu và vật tư: “Quậy phá cả ngày rồi, tất cả về ăn no, ngủ một giấc thật ngon. Sáng mai, ta dẫn các ngươi đi làm một vụ m/ua b/án thực sự!”

Cái t/át đã đủ mạnh, tiếp theo nên cho chúng chút ngọt ngào.

13

Trại nằm kẹp giữa hai vách đ/á hình tai mèo, sống núi vốn không có tên chính thức, người ngoài chỉ gọi là Phục Hổ Lĩnh. Trong ba tháng ta đi khắp mười dặm xung quanh, tự tay vẽ ra đường đi và nguồn nước. Phía Đông hai mươi dặm là biệt trang của cựu Hộ bộ thị lang Chu Khôi. Ngày mai hắn đón tiểu thiếp thứ tám, kiệu hoa còn phải đi vòng quanh huyện thành một vòng. Thạch Cửu chặn đường cư/ớp dâu, gửi thư đòi tiền chuộc. Đợi hộ vệ phủ Chu mang tiền chạy đến sống núi, ta dẫn Hoắc Liệt và năm mươi người lẻn vào huyện thành, gi*t sạch hộ vệ ở lại, khoét rỗng toàn bộ phủ Chu. Trong kho vàng dưới đất chất đầy châu báu vàng bạc, một gốc san hô đỏ bảy thước đặc biệt bắt mắt. Cống phẩm được gọi là khó gặp trong hai mươi năm ở hoàng cung cũng chỉ dài một trượng, gốc san hô này đổi thành lương thực, đủ cho cả huyện ăn trong hai năm. Hoắc Liệt gi/ận đến mức nắm ch/ặt tay: “Đều là mồ hôi nước mắt của bách tính. Họ Chu rời triều nhiều năm, thế mà còn giấu giếm gia sản như vậy.”