Những bằng chứng đó hiện đều nằm trong phòng thiếp.

Nha hoàn kia lập tức phản bác:

“Ai có thể đảm bảo những tờ đơn đó không phải do ngươi ngụy tạo sau này!”

Ta nhìn nàng ta, hỏi:

“Nàng mở miệng nói ta nuốt tiền, vậy có biết ta từng m/ua những loại hàng hóa nào không?

M/ua vào lúc nào?

Lại m/ua từ cửa tiệm nào?”

Nàng ta bị hỏi bí, ấp úng nói:

“Ta… ta làm sao có thể nhớ kỹ như vậy?”

Ta bình tĩnh đáp lại: “Ta nhớ.”

Sau đó lần lượt nói rõ từng khoản:

“Năm ngoái tháng Chạp chuẩn bị hàng Tết, đường đỏ m/ua hai mươi cân, giá thị trường khi ấy mỗi cân một tiền hai phân, ta lấy hàng từ tiệm Trần Ký ở phía Đông thành, mỗi cân chỉ trả một tiền.

Tháng Ba năm nay chuẩn bị lụa là, mười xấp lụa Hàng Châu,

giá thị trường mỗi xấp ba lượng, ta đàm phán xuống còn hai lượng tám tiền…”

Sắc mặt nàng ta ngày càng trắng bệch, vẫn cố chống đỡ:

“Nhớ rõ ràng cũng không có nghĩa là ngươi không làm giả.”

Ta nói: “Thật hay giả, phái người đi hỏi là biết ngay.”

Cố Lệnh Nghi lập tức ra lệnh:

“Ngô m/a m/a, đến phòng Tô di nương lấy tất cả đơn gốc về, rồi gọi người đến những cửa tiệm này đối chiếu từng khoản.”

Ngô m/a m/a lĩnh mệnh: “Vâng.”

Trong lúc chờ đợi ta vẫn quỳ, đầu gối dần dần tê dại.

Bùi Nghiện không nói lời nào, Cố Lệnh Nghi chỉ chậm rãi uống trà.

Sau một hồi lâu, Ngô m/a m/a bưng một xấp đơn từ trở về bẩm báo:

“Bẩm thế tử, thiếu phu nhân, đơn gốc và số liệu Tô di nương báo cáo hoàn toàn khớp nhau.

Người lão nô phái đến các cửa tiệm cũng đã về,

các nhà đều thừa nhận giá thực tế thấp hơn giá thị trường.”

Bùi Nghiện lạnh lùng nhìn nha hoàn tố cáo:

“Giờ ngươi còn gì để nói?”

Nàng ta cả người đổ sụp xuống đất, trán đ/ập đến rướm m/áu:

“Thế tử tha mạng, nô tỳ… nô tỳ cũng là bị người sai khiến!”

Bùi Nghiện truy vấn: “Kẻ sai khiến ngươi là ai?”

Ánh mắt nàng ta né tránh, chỉ nặn ra một chữ: “Là…”

Cố Lệnh Nghi đặt chén trà xuống, ra lệnh:

“Đưa xuống, thẩm vấn cho kỹ.”

Sau khi người bị kéo đi, trong thư phòng chỉ còn lại ba người chúng ta.

Bùi Nghiện xoa xoa mi tâm, nói với ta:

“Minh Tự, để nàng chịu uất ức rồi.”

Ta cúi đầu nói: “Thiếp không dám nghĩ như vậy.”

Cố Lệnh Nghi nhìn ta, khẳng định:

“Việc này nàng làm rất tốt.”

Nàng lật xem đơn gốc nói tiếp:

“Sổ sách rõ ràng, mặc cả cũng cẩn thận, giúp phủ tiết kiệm không ít tiền.”

Ta đáp: “Những thứ này đều là việc thiếp nên làm.”

Nàng giơ tay nói: “Đứng dậy đi.”

Ta quỳ quá lâu, lúc đứng dậy hai chân mềm nhũn, Bùi Nghiện đưa tay đỡ ta một cái.

Ta nhanh chóng đứng vững, lui ra sau nửa bước.

Cố Lệnh Nghi nói: “Trước hết về nghỉ ngơi đi.”

Nàng lại hứa hẹn: “Chuyện hôm nay, ta sẽ điều tra rõ ràng, cho nàng một lời giải thích.”

Ta hành lễ nói: “Tạ thế tử phi.”

Bước ra khỏi thư phòng, ta mới dám trút hơi thở đó ra,

lưng áo đã sớm ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Nếu ta không có bản lĩnh tự chứng minh, kẻ bị kéo đi lúc nãy chính là ta,

mà Bùi Nghiện tuyệt đối sẽ không vì một thiếp thất mà do dự.

11.

Sau này điều tra rõ, nha hoàn đó bị một quản sự trong phủ m/ua chuộc.

Quản sự nhận lợi ích của người ngoài,

muốn lợi dụng sổ sách hậu viện để h/ủy ho/ại danh tiếng của Bùi Nghiện,

ta chỉ là kẻ thế mạng mà hắn chọn trúng.

Sau khi sự việc lắng xuống, quản sự bị đá/ nh ch**, nha hoàn bị b/án đi.

Bùi Nghiện ban cho ta một bộ trang sức, Cố Lệnh Nghi cũng có thưởng riêng.

Nàng còn nói trước mặt mọi người:

“Tô di nương làm việc cẩn thận, lòng trung thành cũng chịu được sự kiểm chứng.

Sau này việc vặt trong viện của ta, còn phải nhờ nàng giúp đỡ.”

Từ đó ta có được chút thể diện trong hậu viện,

không gọi là được sủng ái, nhưng không ai dám tùy tiện chà đạp ta.

Lại một mùa xuân nữa, đến ngày giỗ của Khương Ly.

Ta một mình đến hậu viên, nhìn cái giếng nàng từng giặt quần áo.

Năm xưa nàng đứng ở đó từng nói:

“Con người sống trên đời, vốn dĩ không nên phân chia cao thấp sang hèn.”

Ta lấy từ trong tay áo ra một chiếc túi thơm nhỏ,

bên trong đựng một cây kim thêu thô kệch nàng từng tặng ta.

Túi thơm rơi xuống nước giếng, không phát ra tiếng động nào.

Ta khẽ gọi nàng: “A Ly,”

Sau đó nói với nàng: “Ta vẫn còn sống.”

Ta thừa nhận: “Chỉ là dùng một con đường mà ngươi kh/inh thường nhất.”

Cuối cùng, ta vẫn chỉ có thể nói:

“Nhưng dù thế nào, ta cũng đã sống sót.”

Gió thổi làm nhăn mặt giếng, tựa như có người ở dưới sâu thở dài một hơi.

12.

Sau khi lão Vương gia qu/a đ/ời, Bùi Nghiện kế thừa tước vị, Cố Lệnh Nghi cũng trở thành Vương phi.

Hậu viện lần lượt nạp thêm nhiều người phụ nữ trẻ trung, xinh đẹp hơn.

Ta dần rời khỏi tầm mắt của Bùi Nghiện,

chỉ có Cố Lệnh Nghi vẫn thường tìm ta, thỉnh thoảng nói chuyện con cái.

Ta có một tòa viện nhỏ không lớn,

rất thanh tịnh, góc sân trồng vài cây hải đường.

Năm đó mùa đông, Bùi Nghiện đột nhiên lâm trọng b/ệnh, cả Vương phủ hoang mang bất an.

Cố Lệnh Nghi ngày đêm chăm sóc, chúng thiếp thất chúng ta cũng luân phiên trực đêm.

Đêm đến lượt ta, chàng sốt đến mê sảng,

đột nhiên nắm lấy tay ta, lẩm bẩm gọi: “Minh Tự…”

Ta cúi người đáp: “Thiếp ở đây.”

Chàng cố gắng mở mắt, hỏi ta:

“Nàng đến bên cạnh ta đã bao nhiêu năm rồi?”

Ta đáp: “Đã mười năm rồi, Vương gia.”

Chàng thấp giọng lặp lại: “Mười năm.”

Một lát sau, lại nói: “Nàng luôn luôn yên tĩnh như vậy.”

Chàng nhìn ta, ánh mắt tán lo/ạn:

“Đôi khi ta luôn cảm thấy, trong lòng nàng giấu một nơi rất xa.”

Chàng như đang tự nói với chính mình:

“Nàng không tham vinh sủng, dường như cũng chưa bao giờ thực sự để tâm đến ta.”

Ngón tay ta run lên, vẫn cung kính nói: “Vương gia b/ệnh hồ đồ rồi.”

Chàng nhắm mắt, lẩm bẩm:

“Cũng tốt… thanh tịnh… ổn thỏa…”

Sau khi hơi thở dần bình ổn, ta rút tay về, đắp lại chăn cho chàng,

cử chỉ giống hệt như mỗi lần hầu hạ chàng trước đây.

Ngoài cửa sổ tuyết rơi không tiếng động, trong lòng ta cũng không gợn chút sóng.

13.

Sau khi Bùi Nghiện khỏi b/ệnh trông già đi rất nhiều, cũng rất ít khi đến hậu viện.

Đào Chi đã gả ra ngoài phủ, tin tức truyền lại nói rằng,

nàng sống cuộc sống thanh bần, nhưng cũng coi như yên ổn.

Nàng thỉnh thoảng cũng nhờ người mang cho ta ít trái cây khô ở quê.

Mỗi lần nghe tin về nàng, ta đều nhớ đến Khương Ly:

Nếu năm xưa nàng chịu đợi đến khi được thả ra khỏi phủ,

liệu có thể sống một cuộc đời bình thường nhưng bình an như thế này không?

Những nha hoàn mới đến thích nói đùa, thường trốn dưới hành lang bàn tán về ta.

Một người khẽ hỏi:

“Tô di nương đẹp như vậy, lúc trẻ chắc chắn rất được Vương gia yêu thích nhỉ?”

Người khác nói: “Ai mà biết được.

Bà ấy bình thường không nói một lời dư thừa, luôn khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.”

Người trước đó ngưỡng m/ộ nói:

“Nếu ta có gương mặt đó của bà ấy, chắc chắn…”

M/a m/a quản giáo đột nhiên tiếp lời từ phía sau: “Chắc chắn thế nào?”

Bà nghiêm mặt quát:

“Đám tiểu tiện nhân, việc trong tay làm xong hết chưa?"