“Ở đây chỉ có nha hoàn Khương Ly, và Tô Minh Tự sắp sửa làm thông phòng.”

Nàng lắc đầu rơi lệ, vẫn muốn níu lấy ta:

“Chúng ta có thể cùng tìm cách, đợi đến năm hai mươi lăm tuổi rồi rời khỏi phủ…”

Ta hỏi ngược lại: “Rời khỏi phủ rồi thì có thể đi đâu?”

Ta bày ra những con đường trước mắt cho nàng nghe:

“Người đàn bà hai mươi lăm tuổi, ở nơi này đã tính là gái lỡ thì. Chúng ta không có nhà mẹ đẻ, không có của hồi môn, thì gả cho ai? Kẻ đã ch** vợ? Kẻ t/àn t/ật? Hay là đi làm vợ kế, thay người khác nuôi con?”

Nàng sững người một chút, rồi quật cường nói:

“Vậy vẫn tốt hơn làm thiếp!”

Nàng càng nói càng kích động:

“Làm thiếp cả đời thấp kém hơn người, ngay cả con ruột cũng không được gọi mình là mẹ!”

Ta nhìn nàng nói:

“Nhưng ít nhất ta có thể ăn no, cũng có thể mặc ấm.”

Ta hạ thấp giọng khuyên nàng:

“A Ly, phải sống trước đã, mới đến lượt chúng ta bàn chuyện tôn nghiêm.”

Nàng nhìn ta như thể lần đầu tiên quen biết, lùi lại nửa bước:

“Ngươi đã không còn là ngươi của ngày xưa nữa rồi.”

Rồi lạnh lùng bồi thêm một câu:

“Ngươi sớm đã bị thời đại này mài mòn đến biến chất.”

Ta không tranh cãi: “Ta chỉ là cuối cùng đã nhìn rõ hoàn cảnh mà thôi.”

Nàng lau nước mắt, liên tục nói: “Được, được!”

Lúc rời đi, nàng buông lời: “Ngươi cứ việc đi trèo cao. Khương Ly ta dù có ch** đói, cũng nhất định phải làm chính thê!”

Cánh cửa phòng bị nàng đ/ập đến chấn động, ta đứng trong ánh trăng nhợt nhạt rất lâu.

Thế tử Bùi Nghiện hai mươi tuổi, dung mạo tuấn tú, cử chỉ mang nét quý phái của con cháu hoàng tộc, nhưng không hề hống hách.

Lần đầu gặp ta, chàng rõ ràng sững người một lát, sau đó hỏi: “Nàng tên gì?”

Ta đáp: “Nô tỳ Tô Minh Tự.”

Chàng nghiền ngẫm cái tên này: “Là chữ Minh trong sáng sủa sao?”

Ta đáp: “Phải.”

Chàng gật đầu sắp xếp: “Mẫu thân nói nàng yên phận, trước tiên cứ ở lại thư phòng hầu hạ.”

Ta thầm thở phào nhẹ nhõm, ít nhất nơi đến đầu tiên không phải là phòng ngủ.

Từ đó chàng đọc sách, ta mài mực; chàng hạ bút, ta trải giấy. Ta không bao giờ nói thêm một lời, cũng không vượt quá vị trí cần đứng.

Đêm thứ bảy, chàng đột nhiên ngước mắt hỏi: “Nàng có biết chữ không?”

Ta thận trọng trả lời: “Chỉ biết một chút.”

Chàng lại hỏi: “Trước đây từng đọc sách gì?”

Ta đáp: “Từng đọc Nữ Giới và Liệt Nữ Truyện.”

Chàng cười một tiếng: “Nhạt nhẽo quá, ngày mai ta tìm cho nàng vài tập thơ.”

Ta cúi người nói: “Tạ thế tử ban thưởng.”

Đêm đó, chàng giữ ta lại trong phòng. Khi bóng nến lung lay, ta toàn thân cứng đờ nhắm mắt lại. Chàng đối với ta còn coi là ôn hòa, không hề cố ý hànhz hạz. Sau chuyện đó, chàng xoa tóc ta, an ủi: “Đừng sợ. Đợi thiếu phu nhân vào cửa, ta sẽ cho nàng một danh phận.”

Ta không đáp, chỉ giấu mặt vào lòng chàng.

5.

Ba tháng sau, thế tử cưới đích nữ của Trấn Quốc Đại Tướng Quân là Cố Lệnh Nghi. Phủ đệ treo đèn kết hoa, ta mặc áo vải thô đứng ở hậu viện bày đĩa trái cây, Khương Ly cũng làm việc ở đó.

Nàng tiến lại gần nói nhỏ: “Nghe nói Cố tiểu thư là nhân vật lợi hại được nuôi dạy từ trong gia đình võ tướng.”

Nàng nhìn ta một cái, rồi nói: “Sau này ngày tháng của ngươi e là khó sống.”

Ta chỉ cúi đầu sắp xếp đĩa: “Giữ đúng bổn phận của mình là được.”

Nàng khẽ hừ một tiếng, đột nhiên mang vẻ vui mừng nói với ta: “Ta cũng sắp rời phủ rồi.”

Gò má nàng ửng hồng: “Có người làm mai cho ta, đối phương là một thư sinh.”

Lòng ta chùng xuống, ngẩng đầu hỏi: “Ngươi tận mắt thấy chàng ta chưa?”

Nàng cười gật đầu: “Thấy rồi.”

Nàng tràn đầy hy vọng nói: “Chàng tên Hứa Ngôn Thư, chữ viết rất đẹp. Chàng nói không chê xuất thân của ta, sau này còn muốn thi cử đỗ đạt.”

Ta nhắc nhở nàng: “A Ly, chuyện này nhất định phải cẩn trọng.”

Nàng lập tức nhướng mày: “Ngươi đang gh/en tị với ta sao?”

Nàng ngẩng cằm nhấn mạnh: “Ta có thể đường đường chính chính làm chính thê của chàng.”

M/a m/a ở xa thúc giục người, nàng nói xong liền bước nhanh đi. Ta nhìn bóng lưng nhẹ nhàng của nàng, tuy cảm thấy bất an, vẫn mong nàng có thể như ý nguyện.

Ngày hôm sau Cố Lệnh Nghi nhập phủ, ta vì từng khai diện cho thế tử, được nâng lên làm di nương, đến chính viện dâng trà. Nàng mặc hỷ phục đỏ rực, mày mắt anh tuấn, ngồi thẳng tắp, quả nhiên có phong thái của nhà võ tướng. Ta quỳ ở phía trước mọi người, nâng cao chén trà nói: “Thiếp Tô Minh Tự, đến thỉnh an thế tử phi.”

Nàng uống một ngụm trà, ánh mắt dừng trên mặt ta một lát, ra lệnh: “Ngẩng mặt lên.”

Ta làm theo, mắt vẫn rủ xuống. Sau khi nhìn rõ, nàng nói: “Dung mạo quả nhiên xuất chúng.”

Sau đó không nhanh không chậm dằn mặt ta: “Đã ở bên cạnh thế tử, thì nên giữ đúng quy củ. Chỉ cần an phận, ta sẽ không bạc đãi ngươi.”

Ta thấp giọng đáp: “Thiếp đã ghi nhớ.”

Nàng nhìn quanh những người khác, cuối cùng nói: “Đều đứng dậy đi.”

Nàng không cố tình làm nh/ục, cũng không tỏ ra yếu đuối. Ta thầm cảm thấy may mắn, vị thế tử phi này xem ra không thèm dùng những th/ủ đo/ạn gh/en t/uông để gây khó dễ cho người khác.

6.

Cố Lệnh Nghi quản gia nghiêm, nhưng cũng khá công bằng. Nàng không chủ động chèn ép thiếp thất, cũng không cho phép bất cứ ai gây chuyện trong hậu viện. Ta tự giấu mình kỹ hơn.

Bùi Nghiện mỗi tháng đến hai ba lần, đến thì ta hầu hạ cẩn thận; không đến, ta ở trong phòng làm kim chỉ, đọc những tập thơ chàng tùy tay gửi tới. Sự bình yên duy trì đến chiều hôm đó.

Kim thêu vừa xuyên qua khăn lụa, Đào Chi đã hớt hải xông vào cửa: “Xảy ra chuyện lớn rồi! Khương Ly gặp chuyện rồi!”

Mũi kim đ/âm thủng đầu ngón tay ta, ta không màng đến giọt m/áu, lập tức hỏi: “Xảy ra chuyện gì?”

Nàng hạ giọng nói với ta: “Nàng ta bị Tiền m/a m/a bắt quả tang tư thông với đàn ông!”

Rồi vội vàng bổ sung: “Người đang ở sau hòn non bộ hậu viên!”

Ta bỗng đứng dậy: “Còn người đàn ông đó đâu?”

Đào Chi nói: “Là một thư sinh, cũng bị bắt giữ cùng, hiện tại đều đang ở trong viện của lão phu nhân!”

Ta đặt kim chỉ xuống chạy tới, nhưng vì thân phận không dám trực tiếp vào cửa, chỉ có thể đứng ngoài viện nghe.

Khương Ly gào khóc bên trong: “Chúng ta không có tư thông! Chúng ta có hôn thư! Hứa Ngôn Thư chính miệng hứa cưới ta làm chính thê!”

Tiền m/a m/a quát m/ắng nàng: “Hoang đường!”

Ngay sau đó lại m/ắng: “Ngươi còn chưa rời khỏi phủ, đã dám tư định chung thân, còn lấy hôn thư ra cãi lý!”

Khương Ly khóc lóc tranh cãi: “Hôn thư ở ngay trên người ta!”

Nàng quay sang người đàn ông kia c/ầu x/in: “Hứa Ngôn Thư, chàng mở miệng đi chứ!”

Trong viện im lặng một lúc, người đàn ông mới sợ hãi phủ nhận: “Không, không có chuyện đó, là nha hoàn này quyến rũ ta, tờ hôn thư đó cũng là do nàng ta tự làm giả.”

Khương Ly thét lên: “Ngươi nói dối!”

Nàng không dám tin chất vấn: “Hứa Ngôn Thư! Rõ ràng là chàng đã hứa, muốn để ta làm chính thất nương tử mà!”

Lão phu nhân cuối cùng lên tiếng: “Phóng đãng!”

Bà không hỏi hôn thư thật giả, chỉ lạnh lùng xử lý: “Phủ Vương gia bậc này, không dung được loại chuyện x/ấu xa này.”