“Chưa từng thấy bậc trưởng bối nào mặt dày đến thế.”

Cữu mẫu nhất thời không đáp lại được, đành quay sang ta: “Tri Vi, con cứ mặc kệ một kẻ ngoại tộc s/ỉ nh/ục cữu mẫu sao?”

Lục Thừa Nghiễn cười: “Ta là phu quân của nàng ấy, vậy mà ngươi lại nói ta là người ngoài.”

“Phải đó.” Hắn nhét khế đất vào tay ta: “Ta vốn có tiền, nhưng không muốn đưa cho ngươi, ngươi làm gì được ta?”

Lục Thừa Nghiễn dựa người vào lưng ghế: “Đã biết ta là kẻ ăn chơi trác táng, thì đừng đến phủ họ Lục mà làm càn.”

“Cẩn thận tiểu gia đây ngày nào đó không vui, tính sổ với mấy đứa con bảo bối của ngươi đấy…”

“Ngươi…”

Hộ viện lập tức tiến lên. Cữu mẫu còn muốn m/ắng, nhưng bị Lục Thừa Nghiễn chặn lại bằng một câu: “Nếu còn náo lo/ạn, sẽ lên quan phủ tra xem sính lễ đi đâu.” Bà ta sợ nhất là sổ sách bị phơi bày ra ánh sáng, chỉ đành lủi thủi rời đi.

Ta đóng hộp lại: “Thực ra chính ta cũng có thể đuổi bà ta đi.”

“Ta biết.”

“Nàng đi nói lý lẽ với hạng người đó, bà ta chỉ giả vờ không hiểu. Đối với kẻ á/c, đôi khi không cần phải nói đạo lý nhiều làm gì.”

Ta nhìn hắn, bỗng thấy thiếu niên từng chỉ biết phung phí này, đã học được cách dùng sức đúng chỗ.

Bị ta nhìn, vành tai hắn đỏ ửng: “Nàng nhìn ta làm gì?”

Lục Thừa Nghiễn đứng phắt dậy, suýt chút nữa làm đổ cả ghế: “Ta vốn dĩ đâu có tệ đến thế.”

Nói xong hắn vội vã bỏ đi. Ta cúi đầu thu xếp khế đất, mặt cũng nóng ran.

Chén trà cữu mẫu để lại vẫn chưa uống một ngụm, nhưng miệng chén đã bị bà ta siết ra một vòng vết nước. Ta cất sổ sách cũ xuống đáy hộp, không đuổi theo đòi lại số tiền đã bị nuốt mất. Không phải ta quên, mà là hiện tại giữ lấy cửa tiệm quan trọng hơn.

Lục Thừa Nghiễn thay ta chặn lại trận này, cũng không hề tự nhận mình là ân nhân. Hắn chỉ dùng cách mà cữu mẫu hiểu rõ nhất, cho bà ta biết phủ họ Lục sẽ không để bà ta tùy ý thao túng ta. Sự bảo vệ này thực tế hơn những lời hoa mỹ, lần đầu tiên ta nảy sinh chút kỳ vọng vào mối hôn sự bắt đầu trong ép buộc này.

13.

An phận không được bao lâu, hắn lại lén lút chuồn ra ngoài.

Khi mẹ chồng phát hiện, Lục Thừa Nghiễn đã chạy đến con hẻm phía sau. Ta cầm roj đuổi theo, hắn quay đầu nhìn thấy ta, lập tức cắm đầu chạy thục mạng.

“Thẩm Tri Vi, nàng đuổi thật sao?”

Hắn trèo qua tường thấp, ta đi đường cửa hông vòng ra, chặn đứng hắn trước hòn non bộ. Đầu roj quất xuống bậc đ/á, hắn sợ hãi lùi lại tận đỉnh núi đ/á.

“Đàn bà đanh đ/á! Đâu có ai như nàng, đuổi theo đá/ nh phu quân mình thế này!”

Ta ngẩng đầu hỏi: “Vừa rồi là ai nói đêm qua muốn ở nhà đọc sách?”

“Nàng vứt roj đi trước đã.”

Hắn ngồi xổm trên núi đ/á hồi lâu, bỗng đề nghị tỉ thí với ta một trận.

Ta hỏi: “Cược gì?”

Lần này không thi b/ắn tên, mà thi xem ai mang vác nặng leo lên núi Thanh Vân.

“Nếu ta thắng, ba tháng nàng không được quản chuyện ta ra ngoài.”

“Nếu chàng thua thì sao?”

“Sau này nàng nói gì, ta nghe nấy.”

Ngày hôm sau trời chưa sáng, chúng ta đã đến chân núi. Lục Thừa Nghiễn đeo túi cát hai mươi cân, ta cũng đeo trọng lượng tương đương. Tùy tùng khuyên ta giảm một nửa, ta không đồng ý.

Ban đầu hắn đi rất nhanh, còn quay đầu trêu chọc ta: “Bây giờ nhận thua, ta không cười nàng đâu.”

Đi đến lưng chừng núi, bước chân hắn chậm lại, ngựk ta cũng bắt đầu thắt ch/ặt. Cơn hỏa hoạn năm xưa đã làm tổn thương phổi ta, gió lạnh thổi vào cứ như d/ao cứa cổ họng, nhưng ta không muốn nhận thua ở đây.

Lục Thừa Nghiễn thấy sắc mặt ta không ổn: “Đưa túi cát cho ta.”

“Cuộc thi chưa xong.”

“Ta đi được.”

Hắn bực bội đi lòng vòng tại chỗ, cuối cùng vứt túi cát của mình cho tùy tùng: “Ta cũng không đeo nữa, hôm nay coi như hòa.”

“Không tính.”

Ta không còn sức giải thích, chỉ tiếp tục leo lên. Khi chỉ còn cách đỉnh núi một đoạn bậc đ/á, cổ họng bỗng trào lên vị tanh ngọt. Ta lấy khăn che miệng, vết m/áu vẫn thấm ra ngoài.

Sắc mặt Lục Thừa Nghiễn trắng bệch: “Nàng thổ huyết rồi.”

“Thương cũ... không sao.”

Ta vừa nhấc chân, trước mắt liền tối sầm lại. Khi tỉnh lại, người đã nằm trên lưng hắn, túi cát đều do tùy tùng cầm. Hắn từng bước từng bước đi xuống núi, y phục trên lưng ướt đẫm mồ hôi.

Ta thấp giọng nói: “Chàng thắng rồi.”

Hắn nghiến răng: “C/âm miệng.”

“Ta nhận thua, chàng nói đi.”

Ta: “Ta muốn chàng đọc sách đi thi.”

14.

Bước chân Lục Thừa Nghiễn dừng lại đột ngột.

Gió núi thổi qua rừng cây, thổi cho trán ta lạnh buốt.

Hắn cõng ta đứng trên bậc đ/á, hồi lâu không động đậy.

Tùy tùng muốn đến thay người, bị hắn nghiêng người tránh đi.

Hắn bước tiếp, bàn tay đỡ lấy khoeo chân ta lại siết ch/ặt hơn.

Ta nằm trên lưng hắn, không hề thúc giục.

Đi qua một đoạn bậc đ/á, hắn cuối cùng cũng nghiêng mặt.

Giọng nói bị gió núi thổi đến có chút căng thẳng.

Hắn đứng trên đường núi, hồi lâu mới quay đầu: “Nàng ngất một trận, chỉ để ép ta đi thi?”

“Phải.”

Hắn suýt trượt chân: “Tại sao cứ nhất định phải bắt ta đọc sách?”

“Nếu không phải phụ thân ta bị Ngũ thạch tán h/ủy ho/ại, nhà họ Thẩm còn đó, ta vốn có thể gả cho một người biết cầu tiến. Ta muốn chàng đọc sách, ứng thí, sau này thay ta giành lấy một tờ cáo mệnh.”

“Ngày mai sẽ mời tiên sinh đến dạy.”

Hắn im lặng hồi lâu, bỗng cười lạnh một tiếng.

“Được thôi, ta thi.”

“Tiểu gia đây đâu có ngốc, thực sự dụng công, thi đỗ công danh có gì khó?”

“Chỉ là đến lúc đó, nàng là một nữ tử chi nhánh họ Thôi, cha mẹ mất, gia nghiệp bại sạch, còn xứng với ta sao?”

Ta khẽ nói: “Vậy chúng ta hòa ly... ta muốn làm cáo mệnh phu nhân, chàng nếu không giành được, ta sẽ đổi người khác mà gả.”

Hắn trượt chân, ôm lấy thân cây bên đường mới đứng vững.

Lục Thừa Nghiễn cõng ta về phủ với khuôn mặt đen sì suốt dọc đường, ngay trong ngày liền sai công cha đi mời tiên sinh. Tiên sinh ban đầu không chịu đến, nghe nói nhà họ Lục sẵn sàng cho phép ông dùng thước ph/ạt để quản giáo, mới miễn cưỡng đồng ý.

Ngày đầu tiên đọc sách, Lục Thừa Nghiễn chống không quá một khắc đã gục xuống bàn.

Tiên sinh gõ thước vào án: “Ngồi thẳng.”

“Chẳng phải nói sớm đã thuộc rồi sao? Đọc nghe xem.”

Hắn há miệng hồi lâu, chỉ đọc được hai câu đầu.

Lục Thừa Nghiễn nhìn ta: “Nàng ấy biết, để nàng ấy đọc.”

Ta gấp sách lại, đọc trọn vẹn một lượt. Tiên sinh hỏi thêm vài chỗ nghĩa lý, ta lần lượt trả lời.

“Phụ thân khi tỉnh táo từng dạy ta, sau này ta cũng không bỏ sách.”

“Chỉ tiếc là... triều đình không cho nữ tử vào trường thi.”

Hắn im lặng.

Những ngày sau đó, ban ngày hắn theo tiên sinh đọc sách, ban đêm lại do ta bổ sung kiến thức. Có một lần tiên sinh giao một bài sách luận về trị thủy, hắn viết ba trang, toàn là cách gia cố đê điều.

“Chỉ gia cố đê điều thôi thì chưa đủ.”

“Nếu lòng sông bồi lấp thì sao?”

“Ruộng của dân đã bị ngập, tiền lương để nạo vét lấy từ đâu ra?”

Hắn bị hỏi đến mức gãi đầu, cuối cùng dứt khoát đẩy giấy về phía ta.