Thuở nhỏ, Tống Thao sống cùng cha mình là Tống Lai Hỷ tại hương Trư Lĩnh.

Trư Lĩnh là nơi hẻo lánh nhất của huyện Tân Kiến, sát vách bãi tha m/a ngoại thành, lại còn là chốn tụ tập của đủ hạng lưu dân, c/ôn đ/ồ.

Tống Lai Hỷ cũng thuộc hạng tiện dân, khi ấy đang giữ chức ngỗ tác ở nha môn, tuy là người được quan phủ thuê mướn, nhưng thực chất chẳng khác gì nô bộc hay phường xướng ca.

Nghề ngỗ tác vốn dĩ thường xuyên tiếp xúc với x/ác ch*t, luôn bị người đời chê bai là vận rủi.

Thân phận Tống Lai Hỷ thấp kém, xưa nay vốn chẳng được ai coi trọng.

Tống Thao không phải là con gái ruột của ông.

Một

Năm đó cuối đông tuyết lạnh, Tống Lai Hỷ phụng mệnh ra ngoại ô liệm x/ác, trên đường đi ngang qua bãi tha m/a thì nhặt được một đứa trẻ bị bỏ rơi vẫn còn trong bọc tã.

Khi ấy ông đã ngoài ba mươi, biết rõ đời mình định sẵn sẽ già nua cô đ/ộc, bèn ôm đứa trẻ bị bỏ rơi về nhà.

Ngày hôm sau, ông đặc biệt tới huyện thành, tìm một ông đồ già chuyên b/án chữ nghĩa trên phố để đặt tên cho con.

Tống Lai Hỷ khúm núm, mặt mày tươi cười, ông đồ già nhận lấy hai mươi đồng tiền của ông, lúc này mới chậm rãi viết chữ "Thao" lên giấy.

Ông ta nói: "Hiền thao vậy, chính là ý chỉ đức hạnh vẹn toàn."

Tống Lai Hỷ vui mừng khôn xiết nhận lấy cái tên, sau khi về nhà, nhìn Tống Thao lại càng thêm yêu quý, bèn đặt cho nàng một cái tên nhũ danh là Lan Nhi.

Lan Nhi từ nhỏ đã thông minh, là một đứa trẻ rất hay cười.

Tống Lai Hỷ cưng chiều nàng hết mực, bản thân ăn mặc rá/ch rưới, vẻ ngoài nghèo túng bần hàn, thế nhưng năm nào cũng may áo mới cho nàng, ngày nào cũng có cơm trắng để ăn.

Nha môn cả năm chỉ ban cho sáu lượng bạc tiền lương, ông liền tìm đủ mọi cách để nhận thêm những vụ việc liệm x/ác mai táng tư nhân.

Năm Tống Thao năm tuổi, vì nhà liệm x/ác của công không ai trông coi, Tống Lai Hỷ vì muốn nhận thêm một phần lương nên vội vã xin nha môn đảm nhận công việc này.

Nhà liệm x/ác công nằm ngoài ngoại ô, cách hương không xa lắm, là một gian nhà rá/ch nát dựng bằng mái che, bên trong toàn là qu/an t/ài.

Những x/ác ch*t không ai nhận, những kẻ ch** vì án mạng trong huyện đều tạm thời được lưu giữ tại đây.

Nhận việc rồi, ban đêm Tống Lai Hỷ phải chuyển đến đó ở.

Tống Thao mới năm tuổi đã bắt đầu phải ở nhà một mình.

Nàng chẳng hề sợ hãi chút nào.

Một là vì còn nhỏ, hoàn toàn không biết sợ là gì.

Hai là vì nhà nghèo, cha nàng Tống Lai Hỷ lại làm nghề ngỗ tác, đến cả lũ tr/ộm đi ngang qua cửa cũng chê là xui xẻo.

Dẫu nói vậy, mỗi khi chiều tà rời nhà, Tống Lai Hỷ luôn đứng ngoài cửa, đợi nàng cài chốt cửa xong xuôi mới đi.

Chốt cửa cao, Tống Thao phải đứng lên ghế đẩu mới với tới được.

Khi nàng bước xuống khỏi ghế, Kim Nguyên Bảo sẽ vẫy đuôi chạy tới, phấn khích li/ếm tay nàng.

Kim Nguyên Bảo là một con chó vàng, mắt tròn xoe, mũi ươn ướt, trông rất hiền lành đáng yêu.

Khi trong nhà không có người, Tống Thao mới lấy nửa bát cơm trắng lén để dành cho nó ra.

Tống Lai Hỷ xưa nay chỉ biết lấy cháo loãng độ nhật, dành dụm cơm trắng cho con gái ăn, nào ngờ con gái lại dành để cho chó.

Thế nhưng Kim Nguyên Bảo là người bạn duy nhất của Tống Thao.

Người Trư Lĩnh tình cảm nhạt nhẽo, phong tục khác biệt, hàng xóm láng giềng hiếm khi qua lại.

Kim Nguyên Bảo và Tống Thao cùng nhau lớn lên, bầu bạn cùng nhau.

Ban đêm trong nhà tối om, Kim Nguyên Bảo ngủ bên cạnh giường nàng, một người một chó say giấc nồng.

Tống Thao rất yêu Kim Nguyên Bảo, cũng yêu cả cha mình là Tống Lai Hỷ.

Nàng đang dần lớn lên, Tống Lai Hỷ đang dần già đi.

Ông gặp ai cũng cười, đã quen với sự hèn mọn và khúm núm.

Đôi bàn tay chuyên chạm vào x/ác ch*t để nghiệm xươ/ng ấy, lại thành thạo việc nhóm lửa nấu cơm, chải cho con gái những bím tóc gọn gàng.

Tống Thao rất lanh lợi, cũng hay cười giống cha mình, chỉ là nét mặt nàng cười trông ngây thơ trong sáng, nhưng trong mắt lại luôn ẩn chứa vài phần tinh ranh.

Bảy tuổi, nàng đã học được cách nấu cơm, xào rau, còn biết cả làm bánh nướng.

Đến ngày lễ tết, việc cầm d/ao mổ cá cũng không làm khó được nàng.

Tống Lai Hỷ về nhà được ăn cơm nóng, cảm động đến mức cứ dùng ống tay áo quệt nước mắt.

Ông nói: "Đời này của cha đáng giá rồi! Lúc sống được ăn cơm con gái nấu, ch** đi còn có con gái ch/ôn cất, thật là hạnh phúc."

Tống Thao: "Cha đừng ch**, con không ch/ôn đâu, cha mà ch** con ném xuống mương nước!"

Tống Lai Hỷ: "?"

Khi nha môn có án mạng, Tống Lai Hỷ thường bận rộn ở nhà liệm x/ác, Tống Thao sợ ông đói bụng, sẽ xách giỏ tre, dẫn Kim Nguyên Bảo đi bộ ba dặm đường để đưa cơm.

Gian nhà ngoài ngoại ô cỏ dại mọc đầy, rá/ch nát tơi tả, luôn quàn rất nhiều x/ác ch*t.

Khi trời lạnh thì còn đỡ, đến tiết tam hạ, mùi tử khí trong nhà cứ vương vấn mãi không tan.

Hai tên sai dịch ở huyện nha kêu ca thảm thiết, không những trốn trong sân lười biếng, mà còn ăn sạch cơm canh Tống Thao mang tới, nheo mắt rỉa răng: "Lan Nhi, lần sau nhớ múc thêm cơm cho ba cha con ta, chừng này không đủ ăn đâu, với lại đừng có mãi xào mỗi dưa chuột, chẳng có chút mỡ th!t nào cả!"

"Đúng đấy, hầm chút th!t, rồi xách thêm vò rư/ợu, cha thích uống!"

Hai tên sai dịch vừa nói vừa cười ha hả.

Tống Thao gi/ận dữ nhìn chúng, tay ôm chiếc bánh nướng để dành cho cha, xoay người bước vào trong nhà.

Trong nhà chỉ có Tống Lai Hỷ đang bận rộn, trong mùi tử khí trộn lẫn với vị chua của giấm đun, Tống Lai Hỷ lấy dải vải bịt mũi miệng, khi nghiệm x/ác bên cạnh chẳng có lấy một người phụ tá.

Tống Thao thành thạo mở rương đồ nghề, buộc dải vải đã hun qua bồ kết và giấm lên mặt, bước tới làm phụ tá cho ông.

Tống Lai Hỷ nhìn thấy nàng, lập tức cuống lên: "Tổ tông ơi, sao con lại tới đây! Mau về nhà đi, con là con gái nhỏ mà cứ chạy tới nơi này, sau này còn muốn gả chồng nữa không."

Tống Thao không nghe lời ông, cười hì hì nói: "Một lát thôi! Con một lát là về ngay!"

Cái "một lát" này, cuối cùng luôn dây dưa đến tận khi Tống Lai Hỷ nghiệm x/ác xong.

Nghề ngỗ tác, còn gọi là hộ làm nghề á/c.

Tay nghề nghiệm x/ác của Tống Lai Hỷ là do tổ tiên truyền lại.

Tổ tiên nhà ông cũng từng có thời giàu có, chuyên kinh doanh qu/an t/ài.

Đến đời cụ cố thì sa sút, để ki/ếm miếng cơm manh áo, mới bắt đầu làm nghề ngỗ tác.

Người ta thường nói, nghé con mới đẻ không sợ cọp.

Là con gái của Tống Lai Hỷ, Tống Thao đã quá quen với việc nhìn người ch**.

Nàng từng nhầm một khúc xươ/ng người mà Tống Lai Hỷ mang về nhà là củi nhóm lửa, sau khi biết đó là gì, vì dùng quen tay rồi, còn hỏi vặn lại cha xem có thể tiếp tục cho nàng dùng hay không.

Tống Lai Hỷ nghèo túng xui xẻo, ai nấy đều tránh ông như tránh tà.

Chỉ có cô con gái là kẻ gan dạ lại lắm lời, cứ liến thoắng không ngừng khi ông nghiệm x/ác, luôn tò mò hỏi đông hỏi tây.

Tống Lai Hỷ bảo nàng đừng hỏi, nàng trừng mắt: "Cứ hỏi đấy!"

Tống Lai Hỷ xưa nay vốn chẳng làm gì được nàng.

Nghề ngỗ tác có một khẩu quyết--

Giờ Tý Ngọ Mão Dậu bấm ngón giữa, giờ Thìn Tu Sửu Mùi lòng bàn tay duỗi, giờ Dần Thân Tỵ Hợi nắm ch/ặt tay, người ch** ra đi chẳng sai thời khắc.