Tiếng nhai xươ/ng kỳ quái này ở ngay sát bên, văng vẳng bên tai, làm Tiểu Liễu gi/ật mình tỉnh giấc.

Nàng mơ màng mở mắt ra, đ/ập vào tầm mắt là một khuôn mặt dài âm u đ/áng s/ợ.

Mái tóc trắng xõa xuống đất, che khuất hơn nửa thân hình mụ già.

Mụ đang ngồi xếp bằng trước mặt Tiểu Liễu, dùng đôi mắt dê màu trắng xám q/uỷ dị kia, trừng trừng nhìn nàng.

Má mụ già hóp lại, trông như một bộ xươ/ng khô.

Mụ càng g/ầy gò mục nát hơn trước, nhìn chằm chằm vào Tiểu Liễu ở khoảng cách gần trong gang tấc, cái miệng khô quắt lặp đi lặp lại động tác nhai, đôi má rung rinh như con dê đang nhai cỏ.

Khi Tiểu Liễu nhìn thấy mụ, nàng sợ đến mức hét lên không thành tiếng.

Thế nhưng nàng k/inh h/oàng há hốc miệng, phát hiện ra mình không hề thốt ra được chút âm thanh nào.

Những ngọn nến trong linh đường tắt ngóm vài cây, mọi thứ xung quanh trở nên kỳ quái, như thể rơi vào cõi âm u trời đất quay cuồ/ng.

Cách đó không xa, bên cạnh th* th/ể cha, đặt một cái vò rau cũ kỹ cao hai thước.

Trên bàn tay với các khớp xươ/ng hung tợn của mụ già, móng tay sắc nhọn, vậy mà đang cầm một nửa bàn tay người giống như chân gà.

Năm ngón tay trên nửa bàn tay đó đã bị gặm mất ba ngón, m/áu th!t nhầy nhụa.

Tiểu Liễu kinh hãi nhìn về phía th* th/ể cha.

Một cánh tay thò ra dưới tấm vải trắng, bàn tay trống trơn, đã mất đi một nửa.

Nàng há hốc miệng bất động, sợ đến mức đờ đẫn cả người.

Khuôn mặt bộ xươ/ng khô ngay sát bên kia, tóc trắng xõa xượi, g/ầy gò mục nát.

Mụ già mắt dê cười gằn, một bàn tay sờ lên đầu nàng--

"Tốt, tốt, tốt..."

Giọng nói sắc nhọn âm u, liền nói ba chữ "tốt".

Mụ rất hài lòng với Tiểu Liễu, dường như nàng đã sớm là món ăn trên đĩa hay miếng th!t trên thớt của mụ.

Tiểu Liễu sắp bị dọa ch** khiếp, cái miệng há thật to, trong mắt tràn đầy sự sợ hãi, không còn biết thở nữa.

Đúng lúc này, phía sau đột nhiên có người xoay đầu nhỏ của nàng lại, che chở nàng vào trong lòng.

Tiểu Liễu cảm nhận được hơi thở của người sống.

Là bà.

Tay bà r/un r/ẩy không ngừng, thân hình c/òng cõi cũng r/un r/ẩy theo, chỉ ôm ch/ặt lấy nàng vào lòng, không cho nàng ngẩng đầu lên--

"Đừng nhìn! Liễu nhi, nhắm mắt lại!"

12

Năm sáu tuổi, Tiểu Liễu từng mắc một trận b/ệnh nặng, ký ức về nhiều chuyện trước kia không còn rõ ràng.

Nghe người ta nói, nguyên nhân là khi nàng canh linh cho cha, không biết từ đâu chạy đến con dã thú nào đó, gặm mất nửa bàn tay trên th* th/ể cha.

Lúc đó linh đường không có ai, Tiểu Liễu bị dọa sợ, người đờ đẫn hẳn đi.

Khi đám người làm bên ngoài phát hiện ra điều bất thường, nàng đã thần sắc ngẩn ngơ, đang thẫn thờ ngồi trên mặt đất, đôi mắt trống rỗng nhìn về hướng ngoài cửa.

Từ đó đổ b/ệnh một trận, hôn mê suốt mấy tháng.

Ký ức thời thơ ấu của nàng đ/ứt quãng, không trọn vẹn.

Bởi vì thường xuyên nằm mơ, những giấc mơ đó kỳ quái, muôn hình vạn trạng, như những con búp bê lồng vào nhau, lớp này chồng lớp khác.

Tiểu Liễu khó mà phân biệt được thực tại và hư ảo, rất nhiều lúc, nàng tưởng mình đã tỉnh dậy từ trong mơ, kết quả lại phát hiện ra mình vẫn còn đang ở trong mơ.

Nàng chìm sâu trong vực thẳm của những chuyện cũ.

Đợi đến khi hoàn toàn tỉnh táo, cái đầu óc rối bời ấy lại quên mất thuở nhỏ rốt cuộc đã trải qua những gì.

Giống như giờ Tý canh ba đêm nay, bên ngoài gió rít mưa gào, thổi khung cửa sổ không mấy chắc chắn kêu lạch cạch.

Tiểu Liễu mười sáu tuổi ngủ cực kỳ không an giấc, lại rơi vào cơn á/c mộng.

Khởi đầu của giấc mơ lại là một giấc mơ khác.

Năm năm tuổi, nàng ở trong vườn tương, nghe thấy tiếng cha kêu c/ứu.

Trong vại tương đậy kín nón lá, con quái vật đầu dê mình người đang lạnh lùng nhìn chằm chằm vào nàng.

Tiểu Liễu bị dọa tỉnh từ trong mơ, mồ hôi đầm đìa, đứng trong sân nhà ở ngõ Thạch Đầu, thấy nương đang đút nho cho Ngọc Nhụy, quay đầu đuổi nàng đến tiệm tương tìm cha.

Tiệm tương nhà họ Tào rất náo nhiệt, đám người làm cười nói vui vẻ, đang khuấy vại tương.

Hồ thúc băm th!t và rau trên thớt kêu cồm cộp, rồi nhóm lửa đ/ốt dầu hầm một nồi lớn.

Nàng bé nhỏ trong tay cầm cây hồ lô đường cha m/ua cho, đứng bên cạnh bà Trương, làm bộ đưa cho bà ăn.

Bà lắc đầu lia lịa: "Không cắn nổi nữa, răng bà rụng hết rồi, Liễu nhi tự ăn đi."

Sau đó, cha bất ngờ rơi vào vại tương ch** đuối.

Chuyện ch** chóc nghe ra hoang đường nực cười, lúc đó cũng từng làm lòng người hoang mang.

Nhưng hai năm sau quan phủ kết án, không còn ai bận tâm Tào Mặt Rỗ rốt cuộc ch** như thế nào nữa.

Ch** là hết, người sống tự lo việc của mình, vẫn phải vì miếng cơm manh áo mà mưu sinh.

Thế nhưng từ khi cha ch**, nương không thể gánh vác nổi tiệm tương nhà họ Tào.

Chuyện này đối với nương thực ra không quan trọng, nàng vốn chẳng thích tiệm tương nhà họ Tào, chán gh/ét cái mùi khi tương lên men đó.

Cha làm lụng vất vả nhiều năm, sớm đã dành dụm cho ba mẹ con một khoản tiền không nhỏ, đủ để họ sống vô lo vô nghĩ suốt nửa đời sau.

Mà tương nhà họ Tào, từ khi cha ch** liền mất đi hương vị ban đầu, Hồ thúc và những người khác không hiểu vấn đề nằm ở đâu.

Cha chưa bao giờ giấu giếm tay nghề làm tương, họ dùng công thức cũ, thế nhưng loại tương lên men đó lại có vị đắng và tanh.

Việc kinh doanh không còn, tiệm tương cũng tan rã.

Hồ thúc là người cuối cùng rời đi.

Ông thu dọn hành lý, nói là muốn đến huyện bên cạnh tìm con gái.

Trước khi đi, ông lưu luyến không rời, lại vô cùng bất lực, gã đàn ông vạm vỡ ấy bật khóc.

Khi đó Tiểu Liễu vẫn còn đang ốm, nằm mơ màng trong nhà ở ngõ Thạch Đầu.

Hồ thúc vừa khóc vừa hô qua khe cửa: "Liễu nhi! Liễu nhi! Thúc đi đây! Con giữ gìn sức khỏe! Thúc có thời gian sẽ đi dò hỏi tung tích bà Trương."

Ngày thứ ba canh linh cho cha, Tiểu Liễu bị dọa đến ngẩn ngơ, bà Trương mất tích.

Không ai biết bà đi đâu.

Nhưng mọi thứ đều có dấu hiệu, Hồ thúc và những người khác suy đoán, bà cứ bện dây thừng mãi trong phòng, e là không chấp nhận được cái ch** của chưởng quầy, nên lén lút ra ngoài tìm cái ch**.

Trấn Lộc Khê, nằm dưới chân núi Bạch Đầu.

Đám người làm trong tiệm sau đó tìm khắp núi rừng, không thấy bà đâu.

Cũng từng đến quan phủ báo án, nhưng chỉ nhận lại cái nhìn kh/inh bỉ.

Nha môn trong huyện bận rộn biết bao, một bà lão già nua bỏ nhà đi, cũng đáng để họ bận tâm sao?

Sau này tiệm tương tan rã, đám người làm đều đi cả.