Trong nhà cũng không hề lạnh lẽo, trong sân treo một hàng đèn lồng đỏ, trên cửa sổ dán những bức tranh giấy do chị gái và Xuân Hạnh c/ắt. Trong phòng đ/ốt lò than, rất ấm áp.

Ngọc Nhụy mặc một chiếc áo nhỏ tay hạc, môi hồng răng trắng, xinh đẹp tựa như búp bê trong tranh tết.

Chị hứng chí muốn chơi diệp tử hí, bảo Tiểu Liễu chơi cùng.

Diệp tử hí, thăng quan đồ, những thứ này Ngọc Nhụy cũng chỉ mới bắt đầu học, Tiểu Liễu căn bản không biết.

Nàng cúi cái đầu nhỏ, chống cằm, ngồi cạnh lò than, nhìn nương và Xuân Hạnh chơi bài cùng Ngọc Nhụy.

Họ cười nói vui vẻ, Tiểu Liễu buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt.

Đêm đã khuya, nàng nằm bò trên chiếc trường kỷ sau lưng nương, nhắm mắt lại.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, nàng vẫn nghĩ, sáng mai nhất định phải dậy sớm, cùng chị gái đến tiệm tương chúc tết cha.

Chuyện này nương đã đồng ý rồi.

Cha lúc sắp đi đã nói, ông đặc biệt đổi mười thỏi vàng bạc lá với viên ngoại trong huyện, muốn làm tiền mừng tuổi cho hai đứa trẻ.

Ngày hôm sau Tiểu Liễu tỉnh dậy rất sớm, khi đi tìm Ngọc Nhụy thì chị vừa mới ngủ dậy.

Chị mặc một chiếc áo bông đỏ khác với hôm qua, xinh đẹp càng giống búp bê trên tranh tết hơn.

Thấy tóc Tiểu Liễu rối bời, Ngọc Nhụy không nhịn được cười: "Lát nữa bảo Xuân Hạnh chải đầu cho muội, bộ áo bông đỏ năm ngoái ta mặc chật muội thay vào đi, chúng ta đến tiệm tương chúc tết cha."

Quần áo chị gái cho, thực ra đối với Tiểu Liễu mà nói hơi rộng, mặc trên người luôn trông lùng bùng.

Nhưng Tiểu Liễu vẫn rất vui, gật đầu như gà con mổ thóc.

Ngọc Nhụy lại nói: "Tối qua muội ngủ trên trường kỷ, ta sợ muội lạnh, bảo Xuân Hạnh đắp chăn cho muội rồi."

Ngọc Nhụy tám tuổi mắt sáng răng trắng, khi nói chuyện với người khác luôn nhìn thẳng vào đối phương, dáng vẻ kiều diễm.

Tiểu Liễu rất cảm động, không nhịn được đưa tay ôm lấy chị: "Cảm ơn chị, em biết chị đối xử tốt với em."

Ngọc Nhụy liền cười, như người lớn xoa đầu nàng: "Yên tâm, nương không thích muội, chị thích."

Mùng một tết, nơi nơi náo nhiệt.

Ăn xong sủi cảo, Tiểu Liễu và Ngọc Nhụy cùng đến tiệm tương.

Đi dọc con đường lát đ/á xanh, bên tai thỉnh thoảng lại vang lên tiếng pháo, Ngọc Nhụy nắm tay Tiểu Liễu, hai người bịt tai cười khúc khích.

Thế nhưng đến tiệm tương, họ không thấy cha đâu.

Thúc Hồ và mọi người cũng rất kinh ngạc, nói chưởng quầy từ sáng sớm đã không thấy đâu, họ còn tưởng ông về nhà rồi.

Sáng mùng một, tiệm tương không buôn b/án, đến tận giữa trưa vẫn không thấy người, mọi người thi nhau đi tìm.

Ngọc Nhụy về nhà, muốn báo chuyện này cho nương.

Tiểu Liễu ở lại tiệm tương, bầu bạn bên cạnh bà.

Bà không biết cha đi đâu, bà rất sốt ruột.

Đêm qua thức canh giao thừa, sau giờ Tý mọi người đều về ngủ, không có gì khác lạ.

Nhà xí trong tiệm tương đã tìm mấy lượt, vẫn không thấy bóng người.

Sau khi trời tối, người làm đi tìm trong trấn cũng trở về, liên tục lắc đầu.

Th* th/ể của Tào Mặt Rỗ được phát hiện trong vại tương vào ngày hôm sau.

Ngày mùng một mọi người bận tìm người, không ai đi khuấy vại tương.

Cho đến ngày thứ hai, người làm cầm cào tương khuấy từng vại một, trong một cái vại đã phát hiện ra chưởng quầy đã ch** từ lâu.

Tiểu Liễu không nhìn thấy cảnh tượng lúc đó, nhưng sau này nàng nghe người ta bàn tán-- Tào Mặt Rỗ ch** rất thảm.

Ông vốn người không cao, cả người bị gập ngang trong vại tương, bị tương muối dìm ch** tươi.

Tay ông cong lại như chân gà, tứ chi cứng đờ, như thể muốn trèo ra khỏi vại tương, nhưng cuối cùng cũng không thành.

Mắt mũi lưỡi miệng tai, bảy lỗ đều đầy tương muối, khuôn mặt không còn hình dạng.

...

Ai cũng nói, Tào Mặt Rỗ sống bằng nghề b/án tương, làm tương nửa đời người, đến cuối cùng, chính mình cũng trở thành một vại tương.

Theo quy củ, họ báo quan, nha dịch trong huyện đến, thẩm vấn từng người trong tiệm tương, ngay cả La thị cũng bị gọi đến hỏi chuyện.

Nha dịch soạn thảo công văn án hình, vì khi phát hiện th* th/ể, vải thô và nón lá trên vại tương đều đang đậy kín.

Đương nhiên, vụ án này chưa từng được phá, cho đến hai năm sau nha môn huyện vì đợt khảo hạch địa phương "chính trị thanh liêm, kiện tụng đơn giản", đã định tính cái ch** của Tào Mặt Rỗ là do trượt chân ngã vào vại tương mà ch** đuối, đó đều là chuyện về sau.

Tóm lại, cái ch** của Tào Mặt Rỗ từng gây xôn xao ngắn ngủi trong trấn.

Tiểu Liễu nhớ rõ, ngày thứ ba để tang cha, chị gái Ngọc Nhụy khóc sưng cả mắt, nửa đêm về sáng vì kiệt sức mà ngất đi.

Nương vô cùng lo lắng, bảo Tiểu Liễu canh linh đường cẩn thận, nàng đưa chị gái đi nghỉ ngơi trước, rồi sai Xuân Hạnh đi nấu nước đường.

Linh đường của Tào Mặt Rỗ được bày trí ngay tại tiệm tương.

Vì La thị nói sợ hãi, dù thế nào cũng không chịu mang người về nhà ở ngõ Thạch Đầu.

Thúc Hồ và mọi người không còn cách nào, dù sao sau này bà ta mới là chủ sự của tiệm tương.

Tiểu Liễu rất lo cho bà Trương.

Từ khi cha ch**, bà suy sụp đến mức ngay cả phòng cũng không muốn bước ra.

Thúc Hồ nói, bà x/é đầy vải vụn trong phòng, r/un r/ẩy bện dây thừng, môi cứ lẩm bẩm không ngừng, chẳng biết đang nói gì.

Lúc đó chưa đến ngày đưa tang của cha, th* th/ể ông chỉ phủ một lớp vải trắng, yên tĩnh nằm trên giá gỗ, không nhúc nhích.

Linh đường bốn bề trắng xóa, nến leo lét, ngoài tiếng lửa li/ếm giấy tiền, không còn âm thanh nào khác.

Bên ngoài có người làm luân phiên canh đêm, trong phòng chỉ còn Tiểu Liễu nhỏ tuổi, mặc áo tang, lẻ loi quỳ gối.

Nàng không thấy sợ, cũng chưa từng khóc.

Vì từ khi cha ch**, nàng luôn cảm thấy đây là một giấc mộng, rất không chân thực.

Tiểu Liễu mong chờ tỉnh dậy từ giấc mộng.

La thị lại không nhịn được m/ắng nàng: "Con khóc đi chứ, đồ vô tâm!"

Tiểu Liễu sáu tuổi, không học được cái bản lĩnh khóc là khóc, đ/au đớn x/é lòng của nương.

Nương mặc tang phục, khóc lóc thảm thiết, nhưng nàng không nhìn ra là tình thâm ý trọng hay giả tạo.

Chị gái lại khóc ngất đi, hàng xóm láng giềng không ai không khen chị hiếu thuận, là một đứa trẻ tốt.

Tiểu Liễu rất đói, bụng đói cồn cào, ba ngày nay nàng hầu như không ăn gì.

Nương đưa chị gái xuống nghỉ ngơi, uống nước đường.

Tiểu Liễu quỳ trong linh đường, nhìn dải phướn trắng cạnh th* th/ể cha, trước mắt bóng hình chồng chất.

Nàng đói đến mức ngất đi.

11

Cót két, cót két...

Giống như thứ gì đó đang nhai xươ/ng.