Truyền rằng chốn thị thành có một vò rau, bên trong chứa th!t thần tiên làm tương, thực chất là mồ mả của yêu quái.

1

Giờ Tý canh ba, ngoài hiên gió rít mưa gào, Tiểu Liễu mơ một giấc mộng dài.

Trong mộng là tiệm tương nhà họ Tào ban ngày, xe lừa trước cửa ra vào tấp nập, đám người làm đang bận rộn khuân hàng.

Nàng chạy vào trong tiệm giữa những tiếng gọi "tiểu chủ nhân", nằm bò lên quầy tính toán nghịch bàn tính của cha.

Chơi một lúc, lại chạy ra sân sau.

Bà không có ở đó, cha cũng không có ở đó.

Sân sau lúc này vắng lặng không một bóng người, chỉ có hơn trăm cái vại lớn trong vườn tương, cái nào cái nấy đội nón lá như những ông lão chài lưới, xếp san sát nhau khắp mọi nơi.

Tiểu Liễu mới năm tuổi, những cái vại tương màu xanh xám kia cao hơn nàng khá nhiều, trong mắt nàng nhìn chẳng thấy điểm tận cùng.

Nàng vốn rất sợ những cái vại tương này, bởi vì đối với Tiểu Liễu còn nhỏ mà nói, chúng giống như mê cung vậy, mỗi lần đi vào giữa, đều khiến nàng nảy sinh nỗi sợ "không ra nổi".

Sân sau không người, Tiểu Liễu cũng chẳng muốn nán lại lâu, định quay về tiệm phía trước.

Nào ngờ đúng lúc nàng xoay người, bỗng nghe có tiếng người gọi mình--

"Liễu nhi…"

Giọng nói yếu ớt, khàn đặc và mơ hồ, nhưng vô cùng quen thuộc.

Tiểu Liễu dừng bước, quay đầu lại.

Là giọng của cha.

"Liễu nhi, c/ứu cha…"

Tiếng nói truyền ra từ bên trong vườn tương.

Tiểu Liễu vô thức đi về phía vườn tương.

"Cha! Cha ở đâu vậy?!"

Đứa trẻ tết hai bím tóc đuôi sam rối bời quên cả nỗi sợ "mê cung", lần theo hướng phát ra âm thanh, sốt sắng tìm ki/ếm.

Dưới sự dẫn dắt của giọng nói đó, cuối cùng nàng đứng trước một cái vại tương.

Vại tương đối với Tiểu Liễu rất cao, dù nàng có kiễng chân lên cũng không thể nhìn thấy bên trong.

Thế là áp tai vào vại.

Tiếng cầu c/ứu yếu ớt của cha quả nhiên truyền ra từ bên trong.

"Cha! Cha! Sao cha lại ở trong vại tương?!" Tiểu Liễu lo lắng hỏi.

"Cha khuấy vại tương không cẩn thận rơi vào trong rồi, Liễu nhi, con mau dời cái nón lá phía trên ra, để cha trèo ra ngoài."

"Dạ, cha đợi một chút, con đi lấy ghế."

Tiểu Liễu vội vàng đáp lời, chạy như bay trong vườn tương rộng lớn.

Đúng vào giữa trưa, mặt trời treo cao trên không trung chói mắt lạ thường, làm người ta choáng váng.

Những cái vại tương sừng sững trên đầu Tiểu Liễu như những ngôi m/ộ hoang nơi đồng không mông quạnh.

Nàng chạy mãi, mồ hôi đầm đìa, nóng đến mức hai má đỏ bừng.

Đúng lúc Tiểu Liễu tưởng mình lại không ra khỏi "mê cung", đang cuống cuồ/ng không biết làm sao, thì trước mắt bỗng nhiên sáng tỏ.

Nàng chạy ra ngoài rồi.

Trong đầu Tiểu Liễu chỉ toàn ý nghĩ c/ứu cha, nàng gắng sức bưng một chiếc ghế đẩu để ở sân sau, xoay người chạy ngược vào vườn tương.

Nào ngờ đúng lúc này, một thân hình không cao lắm xuất hiện sau lưng nàng.

Người đó bế nàng lên, tiện tay lấy luôn chiếc ghế đẩu trong tay nàng.

"Liễu nhi, sao con lại chạy tới đây? Cha tìm con khắp nơi."

Tiểu Liễu nghe thấy giọng người đàn ông, không dám tin quay đầu lại, trừng to mắt: "Cha?!"

Người đàn ông có khuôn mặt như cóc ấy, trong mắt tràn đầy ý cười, dung mạo tuy x/ấu xí nhưng giọng nói lại vô cùng dễ nghe: "Cha vừa từ bên ngoài đưa hàng về, m/ua cho con hồ lô ngào đường đây, đi, đi ăn thôi."

Tiểu Liễu được cha bế, rúc vào vai ông, ngửi thấy mùi tương muối lên men quen thuộc.

Nàng thở hổ/n h/ển, có chút khó hiểu vòng tay ôm lấy cổ ông: "Không phải cha rơi vào vại tương sao? Con còn định nhấc nón lá để c/ứu cha cơ mà."

Người đàn ông nghe vậy bật cười, xoa xoa cái đầu nhỏ của nàng: "Nói nhảm gì thế, sao cha lại rơi vào vại tương được, vả lại cho dù có rơi vào, nón lá cũng đâu có đậy lại chứ?"

Cho dù có rơi vào, nón lá cũng đâu có đậy lại chứ?

Tiểu Liễu năm tuổi ngơ ngác, nửa hiểu nửa không.

Nàng cảm thấy sợ hãi, lúc được cha bế rời khỏi sân sau, liền ôm ch/ặt lấy cổ ông.

Đồng thời ánh mắt nhìn dọc theo vai ông về phía vườn tương tĩnh mịch không tiếng động kia.

Giữa trưa nắng gắt, mỗi cái vại tương ở đó đều đậy nón lá ngay ngắn, không có gì khác thường.

Đột nhiên, Tiểu Liễu trừng to mắt.

Cách một khoảng cách rất xa, nàng nhìn thấy cái nón lá trên một cái vại tương đang động đậy!

Một bàn tay mục nát g/ầy guộc đẩy nó ra!

Các khớp xươ/ng của bàn tay đó hung tợn, bám lấy miệng vại, nối liền với những móng tay dài mảnh, tựa như chân nhện cong lên.

Cánh tay lộ ra ngoài trông giống như vỏ cây già đen đúa bị phong hóa.

Trước khi rẽ vào tiền sảnh, Tiểu Liễu nhìn thấy một thứ đ/áng s/ợ trèo từ trong vại tương ra.

Đó là một con quái vật đầu dê mình người!

Quái vật đầu dê đứng giữa những cái vại tương đậy kín nón lá, mặc áo bào đen, xoay đôi mắt trắng dã, bất động chằm chằm nhìn Tiểu Liễu.

Ánh mắt nó lạnh lẽo đ/áng s/ợ, âm u và đ/ộc á/c.

Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, nó nhếch miệng cười với Tiểu Liễu một cách q/uỷ dị.

Tiểu Liễu bị dọa tỉnh giấc.

Khi mở mắt ra, trong phòng nóng như cái lồng hấp, đứa trẻ mồ hôi nhễ nhại như thể vừa mới vớt từ dưới nước lên.

Ánh nắng buổi chiều chiếu vào bậu cửa sổ, làm Tiểu Liễu không mở nổi mắt.

Nàng ngơ ngác nhìn xung quanh, miệng đắng lưỡi khô, đầu óc choáng váng.

Nàng không chắc chắn mình đang ở đâu, liệu có phải vẫn đang nằm mơ hay không.

Bởi vì mọi thứ xung quanh đều khiến nàng cảm thấy mơ hồ, hư ảo.

Cho đến khi ngoài sân truyền đến tiếng ve kêu, cùng tiếng cười của Ngọc Nhụy.

Tiểu Liễu trèo xuống giường, bước ra khỏi phòng.

Tiếng ve mùa hè kêu râm ran, cây quế trong sân cành lá xum xuê, mẹ và Ngọc Nhụy, cùng nha hoàn Xuân Hạnh, tất cả đều đang hóng mát dưới gốc cây.

Không sai, chính là tòa trạch viện ở ngõ Thạch Đầu thuở nhỏ.

Tiểu Liễu đứng sau lưng mẹ, thấy mẹ mặc một bộ váy lụa rực rỡ, đang cẩn thận bóc vỏ một quả nho đã rửa sạch, đút vào miệng chị gái Ngọc Nhụy.

Xuân Hạnh cầm một chiếc quạt tròn, đang từng nhịp quạt mát cho Ngọc Nhụy.

Ngọc Nhụy búi hai búi tóc xinh xắn gọn gàng, cổ đeo một chiếc vòng anh lạc bằng vàng khảm ngọc.

Nàng trông chỉ mới bảy tám tuổi, đã sinh ra môi hồng răng trắng, là một mầm mống mỹ nhân được đẽo gọt từ ngọc.