Mẹ thăm dò nói: "Bùi Cảnh Từ hứa, chỉ cần con chịu thay chỗ cho Sở Sở, chàng ta sẽ thả nó về nhà."

Ta từ chối ngay tại chỗ.

Phụ thân không hiểu hỏi: "Chẳng phải trước kia con là người coi trọng thân phận nhất sao? Nay có cơ hội làm Hầu phu nhân, sao lại không chịu?"

Nếu vị trí Hầu phu nhân thực sự là miếng bánh ngon,

họ việc gì phải vội vàng c/ứu chị cả ra?

Trong lòng cha mẹ, cuộc sống khổ cực mà chị cả không cần,

mới là thứ xứng đáng để ta tiếp nhận.

Ta đang định đi lấy chổi,

phía sau truyền đến giọng nói lạnh lùng của Tạ Trầm Chu:

"Nhạc phụ nhạc mẫu chẳng lẽ quên rồi, Tri Vi đã là vợ của Tạ mỗ?"

Chàng sải bước đến bên cạnh ta, vững vàng chắn trước mặt hai người.

Phụ thân thấy chàng bước đi bình thường, kinh ngạc mở to mắt:

"Hiền tế, chân của con... đã khỏi rồi sao?"

Đại phu ta mời về đã chữa trị cho chàng suốt mấy tháng,

vết thương cũ cuối cùng đã bình phục.

Ngày đông vẫn sẽ đ/au, nhưng không còn cản trở việc đi lại.

Tạ Trầm Chu chinh chiến nhiều năm,

đứng đó đã toát ra khí thế bức người.

Phụ thân là một văn quan bị chàng nhìn chằm chằm một lát,

đã bản năng lùi lại một bước.

Chân chàng dù ngày đông vẫn đ/au thấu xươ/ng,

nhưng đã không còn ảnh hưởng đến việc đi lại bình thường.

Thêm vào đó, chàng quanh năm hành quân đá/ nh trận,

phụ thân căn bản không chịu nổi ánh mắt bức người của chàng.

Họ đến đầy hung hăng,

lúc đi lại ngay cả một câu cứng rắn cũng không để lại.

Tạ Trầm Chu đóng kỹ cửa viện, mới quay lại kiểm tra cổ tay ta,

x/ác nhận không bị cha mẹ đụng vào làm đ/au.

Chàng không truy hỏi ta có d/ao động hay không,

chỉ đặt cây chổi về lại sau cửa,

như thể việc từ chối phủ Hầu vốn dĩ là chuyện đương nhiên.

24.

Phủ Bùi không chịu thả người,

cha mẹ đành phải b/án đi những sản nghiệp cuối cùng,

nhận bạc trắng để chạy vạy khắp nơi.

Chị cả cuối cùng cũng được phép về phủ Thẩm một chuyến,

vừa vào cửa đã khóc lóc đòi tìm cái ch**.

Nàng kéo tay áo mẹ: "Bùi Cảnh Từ không có lương tâm, mặc kệ mẹ chồng đá/ nh m/ắng con. Quay lại đó nữa, con thà dùng dải lụa trắng tr/eo c/ổ ch** còn hơn."

Mẹ xót xa rơi lệ cùng nàng,

phụ thân lại đột nhiên t/át nàng một cái:

"Con thật sự chẳng bằng được em gái ở điểm nào cả! Biết thế này, ta đã để Tri Vi gả vào phủ Hầu từ đầu."

Chị cả ôm mặt, sững sờ hồi lâu,

đột nhiên bùng n/ổ:

"Đã nó giỏi mọi bề, sao cha mẹ lại ép con học cầm kỳ thi họa không thích, lại cho phép nó đi chơi khắp nơi?"

Nàng khóc lóc chất vấn: "Từ nhỏ con đã phải học quy củ, phải tập nịnh nọt, chỉ để sau này làm hài lòng các phu nhân quyền quý."

"Nó lại có thể tùy ý làm nhị tiểu thư. Sự thiên vị thế này, con thà không cần!"

Nàng nói những năm đó ngưỡng m/ộ nhất việc ta có thể lẻn ra khỏi cửa phủ,

có thể biến những gì thầy giảng thành sở thích, chứ không phải bài tập bắt buộc.

Nàng tưởng ta tự do,

ta lại luôn ngưỡng m/ộ nàng có được sự kỳ vọng của cha mẹ.

Ta đứng ngoài cửa, lần đầu tiên nghe thấy tuổi thơ trong mắt nàng.

Ta luôn cho rằng cha mẹ dành mọi thứ tốt đẹp cho chị cả.

Họ mời thầy dạy nàng, nhưng không cho ta đọc theo,

ta đành trốn ngoài cửa sổ nghe lén; họ dạy nàng lễ nghi,

chờ mong nàng gả vào cửa cao,

ta sợ mình bị gả cho người tùy tiện, cũng âm thầm tập luyện từng chút một.

Ta liều mạng đuổi theo, chỉ muốn chứng minh những gì chị cả biết, ta cũng biết.

Nhưng khi phụ thân thực sự nói ta hơn nàng,

ta không hề có lấy một chút vui mừng.

Thì ra cha mẹ dùng những cách khác nhau để thao túng hai cô con gái.

Một người bị coi là quân cờ để leo bám cửa cao,

một người bị coi là phần dư thừa có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào.

Chúng ta tranh đấu cả một đời, đều chưa từng thực sự thắng.

25.

Ta dẫn chị cả và cha mẹ đi gặp Bùi lão phu nhân,

lấy ra một khoản bạc đủ để chống đỡ thể diện cho phủ Hầu.

Điều kiện chỉ có một:

Để chị cả hòa ly với Bùi Cảnh Từ.

Hòa ly thư đã soạn sẵn,

lúc chị cả đặt bút tay vẫn còn run.

Bùi Cảnh Từ không lộ diện, có lẽ là không muốn,

cũng có lẽ chỉ là không còn mặt mũi nào gặp lại chúng ta.

Dù là kiểu nào, cũng không thể giam cầm nàng ấy được nữa.

Bùi lão phu nhân xem qua ngân phiếu liền lập tức đồng ý,

sau khi bạc vào túi, bà ta tuyệt đối không giữ lại nàng dâu này.

Bà ta vốn đã gh/ét chị cả.

Có tiền rồi, đừng nói thả một nàng dâu,

mà dù có nạp thêm mười nàng thiếp cho Bùi Cảnh Từ,

bà ta cũng thấy có lời.

Chị cả chỉ mang theo một cái tay nải rời khỏi phủ Bùi.

Trên đường về, nàng hạ giọng hỏi ta:

"Tại sao muội lại chịu lấy nhiều tiền như vậy để c/ứu ta?"

Ta nghĩ một lát, cố ý nói:

"Chẳng phải tỷ luôn nói muội yêu thể diện sao? Nghĩ đến chị ruột ở nhà chồng bị ứ/c hi*p, co rúm như chim cút, muội liền thấy mất mặt."

Nàng tức gi/ận trừng ta: "Cái miệng của muội vẫn đáng gh/ét như thế!"

Ta chép miệng: "Chỉ biết nổi nóng với người nhà, đúng là có bản lĩnh."

Thật ra sau khi cha mẹ rời đi hôm trước,

ta trằn trọc cả đêm không ngủ được.

Sáng sớm hôm sau, Tạ Trầm Chu đã đặt một xấp ngân phiếu bên giường.

Chàng đoán Bùi lão phu nhân tham tiền,

biết đây là cách giải quyết nhanh nhất.

Ta từng hỏi chàng: "Tại sao chàng lại sẵn lòng giúp chị cả?"

Chàng ôm ta vào lòng,

trán tựa vào cổ ta:

"Người ta giúp không phải là nàng ấy, mà là phu nhân của ta. Việc có thể dùng tiền giải quyết thì không tính là khó khăn, ta chỉ không muốn những kẻ đó lại đến làm phiền nàng."

Ta lại hỏi liệu chàng có lo số tiền này không bao giờ thu hồi được không.

Tạ Trầm Chu cười: "Bạc mất rồi còn có thể ki/ếm lại. Nếu nàng cứ vì chuyện này mà mất ngủ, ta mới thực sự chịu thiệt."

26.

Để nhanh chóng trả n/ợ,

chị cả ngày ngày đến làm trợ thủ cho ta.

Nàng kể cho ta những bí mật nghe được từ các quan quyến,

ta chọn ra những phần có thể viết thành thoại bản.

Những chuyện náo nhiệt trong cửa cao nhà rộng được đ/ộc giả bình dân yêu thích nhất,

những bản in mới nhanh chóng b/án hết sạch.

Chúng ta vẫn cãi vã, nàng chê ta viết quá cay nghiệt,

ta chê nàng kể chuyện cứ thích úp mở.

Nhưng tranh cãi xong, nàng vẫn sẽ tiếp tục mài mực cho ta,

ta cũng sẽ ghi chép từng khoản tiền b/án sách vào danh nghĩa của nàng.

Một ngày nọ, nàng lại hớn hở bước vào cửa,

thấy ta đang ngồi xổm trong sân cho gà ăn, nàng xua đàn gà ra,

rồi bí mật kéo ta lại:

"Muội đoán xem lần này ta nghe được gì?"

Nàng nói Bùi Cảnh Từ ở hậu viện nuôi một đám nam nhân diện mạo xuất chúng,

nói đến đoạn cao trào, mắt nàng sáng rực lên.

Ta khó hiểu hỏi: "Chàng ta nuôi nhiều nam nhân như vậy để làm gì?"

Chị cả nháy mắt với ta, cười đầy ẩn ý:

"Phía trước chàng ta không được, đâu có nghĩa là phía sau cũng không được."

Ta sững sờ một lát, sau đó hiểu ra,

đến thức ăn cho gà cũng chẳng buồn rải nữa, ba chân bốn cẳng chạy về thư phòng.

Ngày hôm đó, một thoại bản mới mang tên "Chiết Chi Ký" được viết xong trong một hơi.