Gặp được người đồng đạo biết tích cóp như vậy, trong lòng ta bỗng nảy sinh vài phần thân thiết.

Đợi sau khi gả qua đó, ta nhất định phải hỏi chàng ngày thường sắp xếp thu nhập thế nào, tránh để bạc trong nhà chỉ nằm im dưới đáy rương.

12.

Để giữ thể diện cho chị cả, cha mẹ b/án rẻ hơn mười cửa tiệm và đất đai vốn để dưỡng già, cuối cùng cũng chỉ gom được hơn một ngàn lượng.

Chị cả xem danh sách hồi môn, vẫn chê chưa đủ:

"Con là đích trưởng nữ nhà họ Thẩm, chỉ mang chừng này đồ ra cửa, chẳng phải để nhà họ Bùi cười chê sao?"

Cha mẹ lộ vẻ khó xử.

Họ không giỏi kinh doanh, sổ sách của nhiều cửa tiệm sớm đã thâm hụt; hôn kỳ lại gần, người m/ua nhân cơ hội ép giá, căn bản không b/án được con số như mong đợi.

Triều đình tuy không cấm quan viên kinh doanh, nhưng họ không khéo léo, sổ sách của nhiều cửa tiệm thực ra là thua lỗ.

Để kịp gom bạc trước khi chị cả xuất giá, chỉ có thể hạ giá tìm người m/ua.

Ta nhắc nhở phụ thân: "Người còn vài năm nữa là cáo lão hồi hương. Sản nghiệp dưỡng già b/án hết rồi, sau này dựa vào đâu mà sống?"

Phụ thân do dự, mẹ lại trách ta trước:

"Con chỉ biết nghĩ cho mình. Sở Sở làm Hầu phu nhân rồi, tương lai chẳng lẽ không chiếu cố nhà mẹ đẻ sao?"

Ta nghe hiểu rồi.

Họ đá/ nh cược cả nửa đời sau, không chỉ vì thương chị cả, mà còn muốn dựa vào vị Hầu phu nhân này để phản bổ cho nhà họ Thẩm.

Thế nhưng Bùi lão phu nhân ngay cả tiền riêng của con dâu cũng soi xét, làm sao cho phép bạc chảy ngược về nhà mẹ đẻ.

Ta không khuyên nữa, nhìn họ b/án đi hơn nửa gia sản, chất đầy của hồi môn cho chị cả thật thể diện.

Đến lượt ta, mẹ chỉ nói:

"Sính lễ Tạ Trầm Chu cho con hậu hĩnh, con cứ lấy từ đó mà sắm sửa hồi môn là được. Trong nhà thật sự không lấy ra được thêm nữa."

Ta sớm đã dự liệu, trong lòng vẫn lạnh đi một đoạn.

Cũng may họ đã nói lời tuyệt tình, từ nay về sau ta cũng không cần mang gánh nặng n/ợ nần cha mẹ mà sống nữa.

13.

Ngày xuất giá, hai đội rước dâu cùng dừng lại trước cửa phủ Thẩm.

Bùi Cảnh Từ cưỡi ngựa cao to, phía sau là kiệu hoa tám người khiêng lộng lẫy hơn kiếp trước.

Chị cả ra cửa trước.

Chàng xuống ngựa, đích thân bế nàng ta đến trước kiệu.

Sau khi rèm kiệu buông xuống, chàng đáng lẽ phải khởi hành, lại đột nhiên quay người đi về phía ta.

Đôi ủng gấm dừng lại trước mặt ta, chàng hạ giọng nói:

"Tri Vi, giờ nàng hối h/ận vẫn còn kịp."

Ta không hiểu vì sao chàng chặn ta lại.

Kiếp trước ta phí hết sức lực, chỉ đổi lại cái nhìn hờ hững của chàng; nay chàng đã như ý cưới được chị cả, đáng lẽ phải mong ta đi thật xa.

Chàng nhìn về phía Tạ Trầm Chu không xa, giọng điệu kh/inh miệt:

"Hắn ngay cả việc bế nàng lên kiệu cũng không làm được. Người chồng như vậy, nàng chắc chắn muốn chọn sao?"

Ta cười đáp: "Hầu gia tứ chi kiện toàn, kiếp trước cũng chưa từng bế ta lên kiệu hoa. Xem ra loại hư lễ này chẳng liên quan gì đến chân tâm."

Trước kia ta quan tâm ánh mắt người ngoài nhất, nay chỉ thấy đó là xiềng xích trói buộc chính mình.

Ta vén khăn trùm đầu, giữa tiếng trầm trồ của cả phố mà đưa tay về phía Tạ Trầm Chu.

Chàng sững lại một chút, rồi lập tức chống gậy, từng bước đi đến trước mặt ta.

Khi hai người đứng cạnh nhau, Tạ Trầm Chu còn cao hơn Bùi Cảnh Từ nửa cái đầu.

Gương mặt thanh tú kia cũng chẳng kém cạnh, chỉ là chưa bao giờ dùng môn đăng hộ đối để áp đặt người khác.

Ta đặt tay vào lòng bàn tay chàng: "Phu quân, chúng ta về nhà."

Chàng thu năm ngón tay, cười đáp: "Được, ta đón nàng về."

Phía sau, Bùi Cảnh Từ vẫn luôn nhìn ta ngồi vào trong kiệu.

Mãi đến khi bà mối thúc giục nhiều lần, chàng mới quay lại trên lưng ngựa.

Hai đội ngũ, một đông một tây, từ nay mỗi người đi một đường.

14.

Sau khi gả cho Tạ Trầm Chu, ta mới biết ngày tháng có thể trôi qua thanh tịnh đến thế.

Viện nhỏ ba gian chỉ có hai người chúng ta, không có mẹ chồng đặt ra quy củ, cũng không có cả viện gia nhân chờ phát lương tháng.

Chàng sợ ta mệt nhọc, từng đề nghị thêm vài người hầu hạ.

Ta từ chối: "Trong viện vốn chẳng có bao nhiêu việc, m/ua người về, chẳng lẽ để họ ngồi ngẩn ngơ cùng ta?"

Tạ Trầm Chu làm việc gọn gàng.

Giặt giũ, nấu nướng, bổ củi, ta vừa nghĩ đến việc nào, chàng đã dọn dẹp đâu ra đấy.

Ta thường ngồi dưới hiên nhìn chàng bận rộn, ánh mắt vô thức rơi vào đôi chân bị thương của chàng.

Ta hỏi: "Chân chàng còn khả năng chữa khỏi không?"

Chàng đang bổ củi, nghe tiếng quay lại.

Tay áo xắn đến khuỷu tay, mồ hôi theo cánh tay rắn chắc chảy xuống.

Ta nghĩ đến mấy đêm sau khi thành hôn, mặt bỗng nóng lên.

Chàng không biết ta đang xuất thần, nghiêm túc đáp:

"Trước kia từng mời người xem qua, cơ hội hồi phục không lớn."

Ta truy hỏi: "Cơ hội không lớn, nghĩa là không phải hoàn toàn không có hy vọng?"

Tạ Trầm Chu buông rìu, nói bản thân đã quen rồi, bảo ta không cần vì thế mà bôn ba khắp nơi.

Chàng đối đãi với bản thân luôn xuề xòa, ta nghi ngờ chàng căn bản chưa từng tìm danh y nghiêm túc.

Nhân lúc chàng đến nha môn, ta đến thư trai giao bản thảo, tiện thể hỏi chủ thư trai về đại phu giỏi chữa vết thương cũ.

Ta ghi lại nơi ở của mấy vị đại phu, lại hỏi rõ họ sở trường về cái gì.

Chữa chân không phải để chàng làm việc nhiều hơn cho ta, ta chỉ mong chàng về sau bớt đ/au đớn.

Đang nói chuyện, dưới lầu bỗng ồn ào hẳn lên.

Chị cả dẫn theo mấy vị quan quyến vào cửa, đang định đi thì bị chị cả gọi lại:

"Ta và các phu nhân đang định đến Thính Vũ Lâu ăn cơm xem kịch, muội muội chi bằng cùng đi đi?"

15.

Chủ thư trai đang định nói đã chuẩn bị sẵn nhã gian cho ta, ta lại giơ tay chặn lại.

"Được thôi, vậy muội muội xin theo tỷ tỷ đi xem sao."

Thính Vũ Lâu thu tiền theo đầu người, một bữa cơm thường bằng chi tiêu vài năm của nhà bình thường.

Chị cả dẫn theo bảy tám vị phu nhân, ít nhất cũng phải tốn vài trăm lượng.

Số hồi môn hơn một ngàn lượng kia của nàng, không chịu nổi vài lần phô trương như thế.

Mọi người vào đại sảnh, chị cả cao giọng chào hỏi:

"Ta đã bao nhã gian ở tầng hai, các vị theo ta."

Tiểu nhị mang đến tấm bảng chỉ có tên món, không có giá tiền.

Chị cả lần đầu đến đây, chỉ lo bày ra khí thế Hầu phu nhân.

Nàng nói với khách: "Hôm nay ta mời, chư vị không cần câu nệ, thích gì cứ gọi."

Ta nhắc nhở: "Thính Vũ Lâu vốn có câu một món ăn đáng giá ngàn vàng, chị cả tốt nhất nên hỏi rõ giá tiền."

Tay mấy vị phu nhân khựng lại, chị cả lập tức trầm mặt xuống:

"Muội muội ta quen sống ở cửa nhà nhỏ hẹp, gan cũng nhỏ. Chư vị đừng để nó làm mất hứng."

Để chứng minh hào phóng, nàng đẩy tấm bảng thực đơn về phía tiểu nhị:

"Không cần chọn nữa, các món trên bảng mỗi thứ một phần."

Đồ ăn bày đầy hai bàn, mọi người vừa uống rư/ợu...