Hóa ra Bùi Hành đã sớm âm thầm điều tra nhà họ Liễu, chỉ chờ bọn chúng ra tay lần nữa; huynh ấy càng giả vờ ngồi xe lăn lâu bao nhiêu, những kẻ trong phủ càng dám lộ diện bấy nhiêu.

"Hôm nay bắt được quả tang, huynh ấy không cần phải ngồi xe lăn nữa."

Bùi Nghiễn nắm ch/ặt tay ta.

"Vị trí thế tử vẫn là của đại ca. Khương Tuệ, nàng bây giờ có nguyện ý gả cho ta không?"

"Người lần này không phải vì muốn báo ân, cũng không phải vì sợ ta gả cho người khác sao?"

Ta không gật đầu ngay, hắn lập tức sốt ruột, sự bình tĩnh khi đối mặt với cha con nhà họ Liễu vừa rồi tan biến sạch, đến cả bàn tay nắm lấy ta cũng rịn một lớp mồ hôi mỏng.

"Nếu nàng còn lo lắng chuyện danh phận, ngày mai ta sẽ thưa với cha mẹ đến tận nhà cầu hôn."

"Ta không phải lo chuyện này."

Hắn nhìn chằm chằm vào ta, như muốn tìm ra câu trả lời từ trên mặt ta, còn ta thì nhất quyết nói rõ từng chữ, không để hắn tiếp tục hiểu lầm.

Chỉ là muốn gả cho người thôi.

Ta nghĩ đến sự tàn đ/ộc của nhà họ Liễu hôm nay, trong lòng vẫn còn dư chấn.

"Chỉ là... nếu người không đến kịp, ta sợ mình đã gặp họa rồi."

Thần sắc của hai kẻ đó khi ép lại gần vẫn còn trong tâm trí ta, mỗi khi nhắm mắt lại, ta đều nhớ đến cảm giác nghẹt thở khi bị nắm ch/ặt cổ tay mà không thể thoát thân.

"Sẽ không có lần sau nữa."

Hắn giúp ta xoa tan vết bầm trên cổ tay, nghiêm túc hứa sẽ bảo vệ ta, cũng thừa nhận chuyện trước đó tự mình điều tra mà không nói rõ nguy hiểm, suýt chút nữa đã đẩy ta vào chỗ ch**.

"Trước mắt còn lại cửa ải của tổ mẫu, nàng cùng ta đi gặp bà."

9.

Trong chính đường của Hầu phủ, lão phu nhân ngồi ở vị trí chủ tọa, cây gậy chống đặt ngang đầu gối, mái tóc bạc trắng được chải chuốt gọn gàng, sau lưng đứng hai bà vú già.

Bùi Nghiễn nắm tay ta hành lễ, lão phu nhân chỉ lặng lẽ quan sát. Trong sảnh đứng đầy các bậc trưởng bối và gia nhân, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào đôi bàn tay đang đan ch/ặt của chúng ta.

"Tổ mẫu, con muốn cưới Khương Tuệ, xin người thành toàn."

Ánh mắt lão phu nhân quét từ những ngón tay thô ráp đến bộ y phục giản dị của ta.

Bà nhìn rất chậm, sự dò xét trong ánh mắt vô cùng rõ ràng, nhưng không hề cố ý làm nh/ục người khác. Bà đang cân nhắc xem liệu ta có gánh vác nổi hôn sự này hay không.

"Cha mẹ con gật đầu, không có nghĩa là ta cũng chịu gật đầu."

"Nhà họ Khương không có môn đăng hộ đối, nó thậm chí còn không hiểu quy củ của Hầu phủ; các nàng dâu nhà chúng ta ai nấy đều là đích nữ danh môn, sao nó có thể làm vợ của thế tử?"

Bùi Nghiễn nắm tay ta càng ch/ặt hơn.

"Nàng ấy từng c/ứu mạng con, cũng chưa bao giờ dùng ân tình để ép buộc con."

"Nàng ấy chịu ở lại chăm sóc con suốt ba tháng khi con gặp nạn, đã hơn xa những kẻ chỉ biết nhìn vào gia thế."

"Nàng ấy còn từ chối cả vàng bạc và danh phận trắc phi mà mẫu thân ban cho. Tổ mẫu, nàng ấy không phải loại con gái chỉ biết đến tiền như lời người ngoài đồn đại."

Lão phu nhân chuyển hướng hỏi ta.

"Người ngoài nói con tham tài, rốt cuộc con nhìn trúng hắn ở điểm gì?"

Bùi Nghiễn muốn đáp thay ta, ta đưa tay ấn hắn lại.

"Lúc đầu con quả thực nhìn trúng hắn có tiền, cũng từng nghĩ đến việc dựa vào Hầu phủ để sống những ngày tốt đẹp."

Lão phu nhân nói ta thật thà quá mức, đến loại lời lẽ không mấy hay ho này cũng dám thừa nhận trước mặt bà.

Lông mày lão phu nhân khẽ động, có lẽ chưa từng thấy ai đi cầu hôn mà lại tự bóc mẽ bản thân như vậy.

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó con thấy hắn chịu cúi đầu nhận lỗi, chịu làm việc nặng giúp con, còn coi trọng danh phận chính thê của con."

Ta không tâng bốc Bùi Nghiễn thành người hoàn hảo, hắn tính tình x/ấu, hay gh/en, còn thường xuyên nói những lời tử tế như thể đang ra lệnh, những điều này lão phu nhân còn rõ hơn ta.

"Hắn chưa bao giờ lấy xuất thân ra để áp chế con, còn đuổi đi những kẻ b/ắt n/ạt con, khiến con dám tin rằng mình cũng xứng đáng được đối đãi một cách nghiêm túc."

Thần sắc lão phu nhân dịu lại đôi chút, nhưng vẫn còn một điều kiện cuối cùng; điều bà lo lắng không phải là ta có chịu khổ được hay không, mà là liệu sau này có thể đứng vững trong Hầu phủ.

"Con xuất thân từ chốn thị dân, lễ nghi phải học lại từ đầu. Ta để bà vú dạy con nửa năm, con chịu được không?"

"Con chịu được. Con nguyện ý học, cũng sẽ không vì thế mà coi nhẹ bản thân."

Lão phu nhân cuối cùng cũng gật đầu, Bùi Nghiễn lại sầm mặt trước.

"Nửa năm quá lâu, sau khi thành hôn vẫn có thể học."

"Thiếu một ngày cũng không được. Bản thân con không có quy củ, không được làm hư thêm nàng dâu nữa."

"Hôn sự sao có thể để con làm lo/ạn?"

Hắn đột nhiên quỳ xuống, trước khi mở miệng còn liếc nhìn ta một cái.

"Tổ mẫu, nói thật với người... trước khi gặp Khương Tuệ, con vốn dĩ chỉ thích đàn ông, nên mới từ chối những mối hôn sự kia."

Người trong sảnh đều cứng đờ, ta suýt chút nữa bị nước miếng của chính mình làm sặc.

Bùi Nghiễn lại quỳ thẳng tắp, trên mặt không chút chột dạ, như thể câu nói vừa rồi có thể lật đổ cả bài vị tổ tiên kia là thật.

Lông mày lão phu nhân gi/ật liên hồi, cuối cùng cũng ra lệnh cho bà vú bên cạnh.

"Đi mời thầy chọn ngày, càng sớm càng tốt."

10.

Lão phu nhân như sợ ta đổi ý, ngày cưới nhanh đến mức khiến người ta không kịp trở tay.

Câu nói dối hoang đường kia của Bùi Nghiễn truyền khắp phủ, gia nhân nhìn hắn đều mang vẻ mặt kỳ quái, nhưng bản thân hắn lại chẳng hề bận tâm.

Lão phu nhân có lẽ cũng cảm thấy ngày đó thúc ép hôn sự quá mức, đích thân chuẩn bị cho ta một phần của hồi môn hậu hĩnh, còn đưa cả những xấp vải mà trước đây ta không nỡ m/ua vào phòng tân hôn.

Chỉ ba ngày sau, ta đã mặc hỷ phục bước vào Định Viễn Hầu phủ.

Trên đường rước dâu, tiếng trống chiêng vang dội không ngớt, ta ngồi sau tấm khăn voan nghe người đời bàn tán, chỉ cảm thấy những ngày tháng đói khát, bị b/ắt n/ạt trước kia ngày càng rời xa ta.

Đêm đã về khuya, nến hỷ chỉ còn lại một nửa.

Người mời rư/ợu chúc mừng ban ngày cuối cùng cũng tan hết, khi cửa phòng đóng lại, ta mới muộn màng cảm thấy căng thẳng, lòng bàn tay đầy mồ hôi.

Ta bị Bùi Nghiễn giày vò đến mức cả người mềm nhũn, ngay cả sức đẩy hắn ra cũng không có, hắn còn ôm lấy ta từ phía sau, hơi nóng phả từng đợt vào bên cổ.

"Tổ mẫu chỉ bảo con học quy củ nửa năm, sao người lại phải nói dối như vậy, nhất định phải thúc ép ngày cưới đến hôm nay?"

Bùi Nghiễn véo cằm ta, bắt ta ngước mắt nhìn hắn.

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn cúi đầu hôn xuống, ngay cả câu trả lời cũng tan vào trong môi răng.

"Là kẻ nào ngày ngày trêu chọc ta? Thật sự bắt ta đợi thêm nửa năm, nàng coi ta là hòa thượng thanh tâm quả dục chắc?"

Ta còn muốn phản bác, hắn đã hạ màn giường xuống, ngay cả chút ánh nến cuối cùng cũng bị màn sa đỏ lọc thành mờ ảo, chỉ còn tiếng thở dốc của đôi bên gần ngay bên tai.

Tiếng nhạc ngoài sân vẫn chưa dứt, tiệc hỷ vẫn còn náo nhiệt.

Trong màn trướng ấm áp, những âm thanh vụn vỡ đan xen cùng bóng nến, chẳng ai còn tâm trí đâu mà quan tâm đến bên ngoài nữa.

Hoàn.