Cha cầm lấy hồng bao, cân nhắc sức nặng, ánh mắt sáng lên từng chút một.

Vỗ đét vào trán, ông kêu lên một tiếng, rung cả bụi trên xà nhà: "Trước đây sao ta không biết thu tiền bạc nhỉ, ôi cha!"

"Hồi ở huyện thành, cứ quen thói né người, nhà nào xem xong cũng chẳng lấy một đồng!"

"Biết thế này cũng thu phí được, thì đã phát tài từ lâu rồi!"

Mẹ trừng mắt nhìn: "Hôn sự nhà người ta, con gái chúng ta suýt nữa làm tan vỡ, ông còn định đòi tiền?"

Cha lý lẽ hùng h/ồn, biện bạch: "Tan vỡ cũng phải đưa, đây gọi là tránh hố, tránh hố chẳng lẽ không đáng hai lượng sao?"

11.

Tin tức dần truyền vào trong tai một số gia đình quan lại nhỏ, ai nấy đều nói: "Đứa con gái sáu tuổi nhà họ Tống kia, xem duyên phận chuẩn x/ác lắm."

Hôm nay tới là một cô nương chừng mười bốn, mười lăm tuổi.

Nàng mặc đồ giản dị, không mang theo nha hoàn, đứng ngoài cửa hồi lâu, cuối cùng lấy hết can đảm gõ cửa.

"Ngươi là tiểu nương tử nhà họ Tống phải không?"

"Ta muốn nhờ ngươi xem giúp duyên phận của ta."

Mẹ mời nàng vào nhà. Người vừa ngồi vững, hốc mắt nàng đã đỏ hoe.

"Tháng sau ta phải gả đi rồi. Nhưng chàng đối với ta chỗ nào cũng lễ phép, khách sáo không giống phu thê chưa cưới, ta cứ thấy lòng chàng không đặt ở chỗ ta."

Dòng bình luận nói: "Vị hôn phu của nàng và khuê mật là đôi lứa xứng đôi, chỉ có nàng bị kẹp ở giữa, tam nhân hành, ắt có một người phải x/é x/ác."

Miệng ta mở ra, lời thật liền tuôn ra: "Vị hôn phu và khuê mật của ngươi yêu nhau, ngươi kẹp ở giữa, mới là kẻ thừa thãi."

"Gần đây, khuê mật kia của ngươi có phải không chịu tới cửa nữa không?"

Nàng nghĩ một lát: "Phải... nàng ấy nói dạo này bận..."

"Không phải bận. Nàng ấy làm chuyện khuất tất, làm gì còn mặt mũi tới gặp ngươi."

Sáng sớm hôm sau, nàng lại tới, vừa bước qua ngưỡng cửa đã khóc nức nở.

"Đúng hết cả rồi! Chàng đích thân thừa nhận, đã thích khuê mật của ta ba năm rồi. Đúng ba năm!"

Mẹ rót cho nàng chén trà.

"Nàng ấy cũng thừa nhận, miệng nói xin lỗi ta, quay đầu lại vẫn cùng chàng ở một chỗ!"

Khóc đủ rồi, nàng ngước đôi mắt đỏ hoe hỏi ta: "Vậy ta còn có thể làm gì nữa đây?"

Ta bỗng nhớ tới Nguyệt Lão.

Lúc trao đôi mắt này cho ta, lão nắm tay ta nói: "Tuệ à, chỉ tiêu nhiệm vụ của lão phu đều đ/è cả lên người ngươi, tác hợp được một đôi thì tính là một đơn, kiểm tra cuối năm đừng để lão phu đứng chót bảng."

Lại một dòng bình luận hiện lên: "Thanh mai trúc mã của nàng là Cố Thanh Hòa, đêm nào cũng canh giữ dưới bức tường sau. Mùa đông lạnh đến chảy nước mũi, mùa hè bị muỗi đ/ốt đầy lưng, đợi hơn nửa năm cũng không dám gõ cửa; tác hợp được đơn này, Nguyệt Lão được cộng mười điểm."

Ta nói tin tức cho nàng biết: "Cố Thanh Hòa ở ngõ bên cạnh thích ngươi, đêm nào cũng đợi dưới bức tường sau nhà ngươi. Suốt nửa năm qua, mùa đông chịu lạnh, mùa hè nuôi muỗi. Ngươi mà không đoái hoài tới hắn, hắn thật sự sắp thành tượng đ/á vọng thê rồi."

Nàng sững sờ: "Cố Thanh Hòa? Hắn... thích ta?"

"Không thích ngươi, hắn đêm đêm canh giữ tường sau nhà ngươi làm gì, chẳng lẽ thật sự đi luyện đứng tấn à?"

Sau đó, nhà họ Cố tới cửa dạm ngõ.

Ngày thành thân, nàng nhờ người gửi tới một đôi vòng bạc, còn nhắn nhủ một câu: "Tuệ Tuế, miệng chàng quả nhiên vụng về, trong động phòng chỉ hỏi ta một câu có lạnh không, sau đó chẳng nói gì nữa."

Ta cười đến mức người nghiêng ngả, ngã khỏi ghế.

12.

Trước cửa nhà ta, người cầu xem duyên phận ngày càng đông.

Ngưỡng cửa muốn bị giẫm nát, tiếp khách chỉ dựa vào một mình mẹ thì sao đủ, cha đóng cửa tiệm th/uốc sớm, về nhà chuyên thu tiền.

Tiền thu nhập tháng này của ta: ba trăm lượng.

Bàn tính đặt trước mặt, cha nhìn mà tay r/un r/ẩy: "Trước đây việc kinh doanh tiệm th/uốc đó, một tháng là bao nhiêu tiền ấy nhỉ?"

"Tám lượng."

"Tám lượng? Thế thì mình đổi nghề đi, th/uốc không b/án nữa, sau này b/án con gái là được."

"Ông nói cái gì vậy?" Mẹ truy vấn.

"Ta là nói... dựa vào con gái mà ăn, vừa rồi không tính."

Ý trong mắt cha lại không giấu được.

Đếm tiền bạc là việc mẹ làm mỗi tối trước khi ngủ, tủ khóa kỹ rồi, chìa khóa treo trên cổ mẹ ta.

"Không cần treo chỗ đó, trong nhà làm gì có tr/ộm." Cha khuyên bà.

"Ông chẳng phải là tên tr/ộm trong nhà sao?"

"Hai lượng m/ua rư/ợu lần trước, lén lấy đi, đừng tưởng ta không biết."

Cha đưa tay lên mũi xoa xoa, chột dạ.

Ta nằm bò trên bàn, tính ra một năm có thể có ba ngàn sáu trăm lượng, cứ tính là ba trăm một tháng; cha mở tiệm th/uốc đó cả đời cũng không tới được số tiền này.

Đêm nằm mơ, lại gặp Nguyệt Lão.

Hạt dưa lần này lão không cắn nữa, ngồi trên đầu mây, sắc mặt phức tạp vô cùng.

"Nghe nói ba trăm lượng một tháng, ngươi thật sự lấy nhiều thế này à?"

"Lão phu làm mấy ngàn năm rồi, bổng lộc tháng chỉ có năm mươi lượng."

"Thế thì lão thật thảm quá rồi."

Lần này, lão cũng u uất luôn.

Tỉnh dậy nhìn xem, bên gối có thêm một chiếc túi vải nhỏ, bên trong đựng năm mươi lượng bạc, trên bạc khắc ba chữ: Gh/en tị rồi.

Ta cười đến mức lăn lộn trên giường.

Thần tiên mà gh/en tị với người khác cũng chua chát đến thế này.

13.

Trong nhà lại tới một tấm thiếp.

Thiếp mời xuất phát từ phủ Trấn Quốc Tướng Quân, mời ta tới nói chuyện.

Mẹ lo lắng đến mức tay r/un r/ẩy, cha lại chẳng coi ra gì: "Sợ gì, từng thấy bao nhiêu sóng gió rồi, con gái chúng ta còn sợ cái này sao?"

Mẹ ta chờ ở tiền sảnh, ta một mình được dẫn vào chính đường.

Ngồi ở thượng tọa chính đường là Tướng quân, thân hình vạm vỡ, trên mặt đầy th!t ngang, nhìn ai cũng như nhìn địch quân.

Ông bỏ qua thủ tục khách sáo, từ trong tay áo lấy ra bức họa, trải ra, một người đàn ông trẻ tuổi vẽ trên đó, trông cũng ra dáng.

"Ngươi xem giúp ta, hắn thế nào?"

Ta xem xong bức họa, lại nhìn về phía vị Tướng quân đang ngồi đó.

Trước mắt hiển thị: "Thứ hắn nghĩ chỉ có người vợ đã khuất, sợi tơ đỏ không có lấy một sợi, cả đời này sẽ không bao giờ cưới nữa."

"Tướng quân, người không có tơ đỏ, trong lòng chỉ chứa mỗi phu nhân, làm sao còn có thể cưới nữa ạ."

Tướng quân suy nghĩ một lát, gật đầu hai cái: "Cũng có chút bản lĩnh."

Ông đứng dậy, gọi về phía hậu đường: "Ra đây đi."

Từ sau bình phong bước ra là một cô nương, mười lăm mười sáu tuổi, cúi đầu rủ mắt, tay vò vò một chiếc khăn tay, cẩn thận từng chút, lo lắng vô cùng.

Ta liếc nhìn về phía nàng.

Những sợi tơ đỏ và dòng bình luận, tất cả xông thẳng vào trước mắt.

"Nàng nối với trưởng tử nhà họ Phùng ở phía Bắc thành, đối thủ một mất một còn của Tướng quân chính là nhà này; ba năm trước họ quen nhau tại hội hoa đăng, tư định chung thân, nhưng hai nhà lại là thế th/ù, cứ gặp mặt là cấu x/é."

Miệng lại không nghe lời ta, lời nói lớn tiếng thốt ra trước mặt cha nàng.

"Đầu sợi tơ đỏ của con gái ông là trưởng tử nhà họ Phùng, chính là đứa con trai của kẻ th/ù mà ông gh/ét nhất đấy, họ đã tư định chung thân rồi!"