Bùi Thịnh trúng tình đ/ộc, ta vì báo ân nên đã làm thê tử của chàng một đêm.

Gia thế nhà họ Bùi quá cao, ta sợ bị người đời gièm pha là kẻ trèo cao.

Trời chưa sáng, ta đã lặng lẽ rời khỏi quân doanh, xuôi về phương Nam buôn b/án nhỏ.

Sáu năm trôi qua, ta mới lại nghe người ta nhắc đến Bùi Thịnh.

Ta ra chợ m/ua rư/ợu, nghe tin Bùi gia gặp đại nạn, chàng bị giam vào ngục Chiếu, sống ch** khó lường.

Ta muốn dẫn Cẩn nhi năm tuổi đi thăm chàng.

Phủ Bùi đã bị tịch biên, ta tìm ki/ếm nhiều lần mới thấy lão hầu gia Bùi và phu nhân với mái đầu bạc trắng trong một ngôi miếu hoang ở ngoại ô kinh thành.

Trước tượng Phật bày một bức thư tuyệt mệnh cùng hai bát cháo loãng đã bỏ thạch tín.

Lão hầu gia Bùi thở dài một tiếng, khuyên ta đừng phí lời nữa:

"Chúng ta sống cũng chỉ để người ta chà đạp, lại còn liên lụy đến con ta."

Hai vị lão nhân đã quyết tâm tìm cái ch**, ta nhẹ nhàng đẩy Cẩn nhi:

"Cẩn nhi, mau hành lễ với tổ phụ, tổ mẫu đi con."

1.

Trong miếu tĩnh lặng không một tiếng động, một câu nói khẽ khàng cũng trở nên vô cùng rõ rệt.

Nhị lão mở to mắt, như thể chưa nghe rõ, lại cùng nhau im lặng không nói.

Cẩn nhi mới năm tuổi, nhưng lễ nghi quy củ lại hiểu không ít.

Cẩn nhi quỳ xuống đất, gọi tổ phụ, tổ mẫu, khuôn mặt nhỏ nhắn ngẩng lên, giọng nói mềm mại.

Lão phu nhân Bùi nhìn đôi mày của Cẩn nhi, dần dần kích động:

"Người xem dáng vẻ này đi, chẳng phải là một Bùi Thịnh thứ hai sao!"

"Đứa trẻ, con tên là gì? Năm nay mấy tuổi rồi?"

Cẩn nhi nhìn ta trước, rồi mới trả lời ngay ngắn:

"Bẩm tổ mẫu, tôn nhi tên là Tống Cẩn, năm nay đã năm tuổi ạ."

Lão gia Bùi nheo mắt nhìn kỹ nó, đôi mày nhíu ch/ặt:

"Cô nương, các người đã gặp nhau ở đâu khi nào? Sao con ta chưa từng nhắc đến cô?"

Lòng ta có chút đắng chát.

Chàng không nhắc đến, có lẽ là căn bản không nhận ra ta.

Đêm tình đ/ộc phát tác đó, chàng thần trí hôn mê, ánh nến trong trướng lại mờ, gương mặt ta trong mắt chàng cũng không rõ ràng.

Ngày hôm sau quân y Tống Hoài An hỏi chàng, chàng còn tưởng mình chỉ vừa trải qua một giấc mộng xuân.

Ta nắm ch/ặt tay con trai, thấp giọng đáp:

"Những năm qua ta mở tiệm đồ chín ở huyện Vô Tích, tích cóp được một cửa tiệm, cũng đủ để Cẩn nhi đọc sách."

"Nếu không phải Bùi gia gặp tai ương, tương lai sống ch** khó đoán, ta đã không đưa nó đến làm phiền nhị lão."

Cẩn nhi nghe ra ta không vui, lập tức căng khuôn mặt nhỏ:

"Không được làm khó nương của con!"

Lão phu nhân Bùi khẽ chạm chân vào chồng, trách móc:

"Chúng ta đều đã bị tịch gia trị tội, người ta chịu mạo hiểm mất mạng đến nhận thân, lẽ nào còn có thể mưu cầu điều gì?"

"Chuyện của đứa trẻ này, Thịnh nhi có biết không?"

"Không biết."

Ta vốn dĩ không định nói với chàng hay người nhà họ Bùi về đứa trẻ.

Lão hầu gia Bùi lần này lại đáp dứt khoát:

"Được, hiện giờ tình thế hỗn lo/ạn, nó lại là kẻ nóng tính, chuyện này tuyệt đối không được nói cho nó biết."

Lão phu nhân nắm lấy tay ta, lo lắng hỏi:

"Cô nương, vậy sau này cô có tính toán gì không?"

Trước khi vào kinh, ta nghe nói vụ án của chàng rất lớn, sợ rằng phải xét xử một thời gian mới bị xử trảm.

Hoàng đế niệm tình nhị lão tuổi cao, không đày ải họ, chỉ tịch thu sản nghiệp Bùi gia, giáng làm thứ dân.

Ta dừng việc buôn b/án ở Vô Tích, cho người khác thuê tiệm một năm, rồi vội vàng đưa Cẩn nhi đến đây.

Nguyên ý là muốn thu gom thi hài cho chàng, dẫn con đến trước m/ộ dập đầu ba cái, gọi một tiếng cha, thế là đủ rồi.

Phủ Bùi trống trơn, ta hỏi thăm khắp phố phường nhưng vẫn không biết được tình trạng gần đây của chàng.

Chỉ nghe người ta nói, nhị lão m/ua hai gói thạch tín, xin cháo của người tốt bụng, dìu nhau bước đi khó nhọc đến miếu hoang.

Ta mới vội vàng để Cẩn nhi gọi tổ phụ, tổ mẫu, mong họ vì đứa cháu mà không nỡ tìm cái ch**.

Hiện giờ cứ dùng ít tiền bạc thử xem sao, nếu có thể đưa Cẩn nhi vào ngục thăm chàng thì tốt.

Nhị lão cũng phải an trí lại, những chuyện khác, chỉ có thể chờ đến bước đó rồi tính.

Trong xe ngựa, Cẩn nhi gặm bánh hồng, ngẩng mặt hỏi ngây thơ:

"Nương, người đó có hung dữ lắm không ạ?"

Còn chưa gặp mặt, đứa bé đã có chút sợ chàng rồi.

Gió thu se lạnh, ta kéo nó vào lòng, xoa đầu nó:

"Người không hung dữ, người là một đại anh hùng."

"Không có ai tốt hơn người cả."

Cẩn nhi không hiểu hết, nhưng vẫn gật đầu, trân trọng cất miếng bánh hồng ăn dở vào trong ngựk:

"Vậy con mang miếng bánh hồng con thích nhất cho người ạ."

2.

Trong ngõ Hòe Hoa phía nam kinh thành có một căn nhà, ta thuê lại để nhị lão ở tạm.

Làm xong một phần th!t đầu heo hun khói, m/ua một bầu rư/ợu, rồi âm thầm đưa một cuộn bạc vào tay tên cai ngục.

Hắn nhận bạc, cũng nhận rư/ợu th!t, vẫy tay với ta:

"Chỉ được ở lại một tuần trà, gặp xong người thì ra ngay!"

Trong ngục lạnh lẽo ẩm thấp, mùi m/áu lẫn mùi xú uế xộc thẳng vào mũi.

Những trọng phạm bị giam trong bóng tối quanh năm, nhìn thấy hai mẹ con ta, trong mắt vậy mà lại có ánh sáng phấn khích.

Cẩn nhi cầm đèn, bảo vệ phía trước ta, dọc đường cẩn thận nhìn xung quanh.

Cai ngục giơ tay chỉ vào góc tối:

"Thấy tấm chiếu rá/ch kia không, người ở trong đó."

Người dưới tấm chiếu mình đầy m/áu tươi, tóc che khuất mặt, áo tù rá/ch nát không che nổi những vết thương hình ph/ạt.

Cánh tay phải của chàng hình dạng không đúng, rõ ràng đã g/ãy.

Ta không sao nhìn ra trước mắt là người sống hay người ch**, càng không nhận ra đó là chàng.

Chỉ có thể đ/è nén sự hoảng lo/ạn, muốn tiến lại gần để nhận diện hơi thở.

"Chịu hình xong, g/ãy một cánh tay thôi mà." Cai ngục tùy ý vung tay, "Người trên làm việc đều có chừng mực, dù có x/ẻ thành người gỗ thì vẫn để lại một hơi thở để đưa đi ch/ém đầu."

Ánh đèn chiếu lên mặt Bùi Thịnh, chàng cuối cùng cũng động đậy.

Chàng cố sức tránh ánh sáng, quay mặt nhìn thấy ta, liền cười thấp:

"Chiêu số dùng hết rồi sao, cả mỹ nhân kế cũng dùng đến rồi?"

"Chỉ đến một tiểu nương tử thôi à? Gọi thêm vài người nữa mới thú vị chứ."

Lâu không ăn uống, giọng chàng khàn đặc không giống trước kia.

Chàng quả nhiên không nhận ra ta.

Nhưng đôi mắt này, cùng vết s/ẹo trên trán kia, dù thế nào ta cũng nhận ra.

Cẩn nhi hét lên với chàng:

"Không được nói nương con như thế!"

Bùi Thịnh nhìn Cẩn nhi, dừng lại một chút:

"... Đây là nương của ngươi?"

Ta vội vàng lau nước mắt, không muốn để chàng thấy:

"Ta là thê tử của Tống Hoài An.

Chàng ấy năm xưa ở trên chiến trường chịu ơn c/ứu mạng của ngài, ta dẫn con đến đây, là muốn thay ân nhân nói lời cảm ơn."

...

Chàng tránh ánh mắt ta, cười một cách không tự nhiên:

"Từng c/ứu ai, ta sớm quên sạch rồi, kẻ vô danh tiểu tốt hà tất phải ghi nhớ."