Ta từ nhỏ đã là kẻ nhu nhược.

Nhà mẹ đẻ vừa sa sút, nhà chồng liền hưu ta.

Ta dọn đến ngõ Liễu Diệp, sống qua ngày bằng nghề giặt thuê.

Một hôm, tiểu lang quân bảy tuổi nhà bên đưa cho ta năm đồng tiền.

"Ngươi giặt một món đồ cho người ta chỉ được một văn, ngày mai mang cho ta một bữa cơm đến học đường, năm văn này đều là của ngươi."

Ta nhìn đôi bàn tay bị ngâm nước đến sưng đỏ nứt nẻ, vẫn mặt dày nhận lấy.

Cơm vừa đưa xong, đã nghe thấy nó đắc ý khoe khoang với bạn học:

"Thấy chưa? Đó chính là nương thân của ta!"

Đưa được vài lần, số tiền tiểu lang quân dành dụm từ ngày tết đều tiêu sạch.

Lại qua vài ngày, người cha vạm vỡ cao lớn của nó tìm đến tận cửa.

Ta cứ ngỡ là đến đòi tiền, vội vàng lấy hết số tiền đồng ra.

Nào ngờ gã tráng hán ấy gãi gáy, thật thà mở lời:

"Nương tử trước kia của ta sinh con không qua khỏi, đứa nhỏ nhớ mẹ... Nếu nàng không chê, hãy gả cho ta, sau này ta nuôi nàng."

Gả đi không bao lâu, huynh trưởng nhà mẹ đẻ lập công lớn, thánh thượng chuẩn cho phục chức cũ.

Phu quân cũng một hơi thăng ba cấp, trở thành cấp trên trực tiếp của chồng cũ.

Nhu nhược bấy lâu nay, ta cuối cùng cũng có thể vênh mặt lên rồi.

1.

Khi cha của Chu Dục tìm đến ta, ta đang giặt đồ trong sân.

Trời đã ấm lên, nước giếng múc lên không còn buốt tay nữa.

Từ tháng trước, bà chủ nhà đã liên tục giục tiền thuê.

Ta túng thiếu, ban ngày nhận việc giặt giũ, đêm đến lại thắp đèn dầu mờ ảo chép sách thuê cho người ta.

Tay ngâm trong nước quá lâu, có lúc sưng lên, đến cả bút viết cũng chẳng cầm nổi.

Cha Chu Dục vừa bước vào, thân hình vạm vỡ gần như che khuất mất một nửa ánh nắng.

Cái sân vốn chẳng rộng rãi gì, càng trở nên chật hẹp hơn.

Nhìn kỹ khuôn mặt gã, cũng đoan chính, có thể gọi là tuấn tú.

Chỉ là trên mày có một vết s/ẹo dài.

Người lại cao lớn, khó tránh khỏi khiến người ta sợ hãi.

Thấy gã vào cửa, lòng ta "chùng xuống".

Nguy rồi, nhận của con trai nhà người ta bao nhiêu tiền, cuối cùng vẫn bị tìm đến tận nơi!

Vừa dọn đến ngõ Liễu Diệp, ta đã biết nhà bên có hai cha con.

Người cha tên là Chu Hành, nghe nói làm một chức võ quan nhỏ trong quân thủ thành ngoài kinh thành.

Con trai là Chu Dục bảy tuổi, học ở tư thục của tú tài Lưu trong ngõ bên cạnh.

Ta và Chu Hành ban ngày thường xuyên chạm mặt, nhưng chưa từng nói với nhau câu nào.

Ngược lại, Chu Dục còn nhỏ tuổi lại trở thành người thân thiết nhất với ta trong ngõ.

Ban đầu là một lần nó đi học, cái khuy trên dây đeo cặp sách bị rơi.

Cái khuy cứ thế lăn lông lốc đến tận chân ta...

Nó ôm lấy cặp sách, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhó khổ sở.

"Phải làm sao bây giờ? Để cha ta xỏ kim kh//âu vá, còn khó hơn bảo ông ấy vung đại đ/ao!"

Lúc đó ta nghèo đến cùng cực, nghe vậy cũng không nhịn được mà bật cười.

Liền quay về phòng lấy kim chỉ, kh//âu lại khuy áo cho nó.

Đôi mắt đứa trẻ sáng lên, cảm ơn hết lần này đến lần khác.

Sáng hôm sau, nó đặc biệt lấy ra một quả trứng luộc, mang đến tặng ta làm quà cảm ơn.

Từ đó về sau, hai người chúng ta coi như đã trở thành "bạn vo/ng niên".

Trước đây Chu Dục tan học, Chu Hành thường vẫn chưa về.

Nó liền tự đọc sách, b/ắn chim, hoặc ngồi thẫn thờ.

Thân thiết rồi, tiểu tử này cứ tan học là chạy sang chỗ ta.

Miệng líu lo không ngớt, dường như nói mãi chẳng xong.

Cha, bạn học, thầy giáo, chuyện gì cũng kể cho ta nghe.

Lâu dần, đến cả việc thầy giáo thích ăn cá vược, không thích cá diếc ta cũng thuộc lòng.

Nó cũng thường hỏi thăm chuyện của ta.

Ta chỉ cười nhẹ, rồi lảng sang chuyện khác.

Có lúc vá áo cho nó, có lúc xem giúp bài vở.

Nhìn Chu Dục, ta lại nhớ đến đứa con gái vẫn còn ở lại phủ Vĩnh Ninh Bá.

Lúc chia lìa nó mới chỉ một tuổi, đến cả nói cũng chưa biết nói...

Những ngày tháng ấy trôi qua được nửa năm.

Có lần Chu Dục về, đầu cúi gằm, không chút tinh thần.

Ta hỏi lý do, nó cũng không chịu mở lời.

Chỉ lầm lũi về nhà, lấy ra năm đồng tiền, rồi cẩn thận tìm đến ta.

"Vân di, người giặt một món đồ cho người ta, lấy một văn tiền phải không? Ngày mai... người có thể đến học đường đưa cơm cho con được không? Năm văn này đều là của người."

Ta vội vàng từ chối: "Đưa cơm chẳng qua chỉ đi vài bước chân, sao đáng giá năm văn?"

Chu Dục nhất quyết không chịu, còn lăn lộn ăn vạ, bắt ta phải nhận tiền.

"Thầy giáo từng nói, nhận tiền của người ta thì phải giải hạn cho người ta. Con phải đưa!"

Khóe miệng ta gi/ật gi/ật: "Lời này mà dùng ở đây sao? Rốt cuộc ở học đường con có nghe giảng không vậy?"

Nó nhét mạnh tiền vào tay ta: "Người nhận đi! Nếu không... nếu không con khóc cho người xem đấy!"

Lời vừa dứt, hốc mắt đã đỏ hoe.

Ta nhìn ra đứa trẻ đang giấu giếm điều gì đó, lại thấy nó đáng thương.

Đành mặt dày nhận tiền, đồng ý với nó.

Ngày hôm sau, ta xách cơm đến tư thục tìm nó.

Hai nơi chỉ cách nhau một ngõ, đi qua rất tiện.

Chu Dục đón lấy hộp cơm, vui mừng khôn xiết.

Phía cửa hành lang, mấy đứa bạn học nhỏ ló đầu ra, cùng nhìn về phía hai chúng ta.

Ta bị nhìn đến mức không tự nhiên, nhìn về phía đó.

"Chúng nhìn gì thế?"

Chu Dục cười hề hề: "Kệ chúng nó, người nhớ ngày mai lại đến nhé!"

Ta đi ra ngoài vài bước, mới nghe thấy tiểu tử đó đắc ý hét lên sau lưng: "Thấy chưa, ta đã bảo là mình có nương thân mà, lần này tin chưa!"

"Ngươi nói nàng thực sự là nương ngươi? Nhưng nương ngươi cũng trẻ quá đi, lại còn xinh đẹp thế này!"

"Thế còn giả được sao!"

"Vậy trước kia sao không đến, lại cứ phải hôm nay mới đến?"

"Ngươi hỏi mấy cái đó làm gì? Đến cả thầy giáo cũng không quản nhiều như ngươi đâu!"

...

Sau đó, ta cứ cách vài ngày lại đưa cơm cho nó một lần.

Lần này năm văn, lần sau năm văn, lại năm văn.

Số tiền mừng tuổi Chu Dục tích góp bao năm, dần dần tiêu sạch.

Trong túi trống rỗng, nó không muốn làm phiền ta nữa.

Ta lại luôn cảm thấy mình đã lợi dụng đứa trẻ, trong lòng không yên.

Vẫn cứ đưa cơm theo tần suất như cũ, cho đến khi cha nó tìm đến sân nhà ta.

Chu Hành đứng thẳng tắp, nhìn là biết kẻ đã quen trong quân ngũ.

"Hứa nương tử..."

Giọng gã trầm thấp.

Lại bất ngờ nghe rất êm tai.

Ta ngẩng mặt bắt gặp ánh mắt gã, hai người nhất thời đều không nói gì.

Chưa đợi gã mở lời thêm, ta đã chạy về phòng.

Lấy túi tiền ra, rụt rè đưa đến trước mặt gã.

"Là, là Dục ca nhi đưa cho ta, ta thực sự không muốn nhận... ban đầu chỉ là chiều theo đứa trẻ nghịch ngợm thôi."

Giải thích càng nhiều, càng cảm thấy chột dạ.

Nếu thực sự không muốn nhận, ngay từ đầu đã không nên cầm.