Phu quân đỗ trạng nguyên, người trong thôn đều chờ xem ta làm cáo mệnh phu nhân.

Nhưng mẹ chồng sau khi nghe tin này lại chẳng hề vui vẻ.

Bà ném tờ hưu thư trước mặt ta, giục ta ngay trong đêm phải cút khỏi nhà họ Hứa.

"Ngươi là kẻ mồ côi không nơi nương tựa, cũng xứng theo con ta vào kinh sao? Sau này nó phải cưới tiểu thư nhà cao cửa rộng."

Ta nén nỗi chua xót nói: "Nếu người ngoài biết chàng vừa đắc thế đã bỏ vợ, e là sẽ chê chàng bạc tình."

Mẹ chồng lập tức sa sầm mặt mày: "Nếu ngươi dám nói ra, ta sẽ khiến ngươi không sống nổi."

Ta bị câu nói ấy làm cho đ/au thấu tâm can, nằm phục trong phòng khóc suốt hai canh giờ.

Sau khi trời tối, ta giấu con d/ao, gõ cửa phòng mẹ chồng.

Bà nói không sai, xét về tài mạo xuất thân, ta chẳng bì được với những tiểu thư lá ngọc cành vàng kia.

Ta chỉ hơn họ ở chỗ tà/n nh/ẫn mà thôi.

1.

Tờ hưu thư ấy đ/ập thẳng vào mặt ta.

Ta vốn nhát gan, ngay cả dũng khí mở ra xem cũng không có, đành r/un r/ẩy vò nát tờ giấy, quay người nhét vào trong lò bếp.

"Mẹ đừng lấy chuyện này ra dọa con, Hoài Xuyên vừa đỗ trạng nguyên đã bỏ vợ cũ, người ngoài sẽ m/ắng chàng là kẻ vô lương tâm."

Mẹ chồng chẳng màng đến lửa đang ch/áy đượm, vươn tay vào trong lò móc ra, đầu ngón tay bị bỏng đỏ ửng, quay đầu lại liền bóp ch/ặt lấy cánh tay ta.

"Ngươi là đứa mồ côi, lại dám lấy danh tiếng ra ép ta sao?"

"Con ta nay là trạng nguyên, sau này phải cưới đích nữ nhà quyền quý. Ngươi khắc ch** cha mẹ, lại sinh ra cái bộ dạng hồ ly tinh này, nếu không phải nó còn chút tình xưa, thì đã sớm đuổi ngươi đi rồi."

Bà mắ/ng ch/ửi chán chê, lại lục lọi khắp phòng ta, lấy đi sạch sẽ chiếc trâm bạc cuối cùng trong hộp trang điểm.

"Một tờ đ/ốt đi thì đã sao, ngày mai ta sẽ thuê người viết lại mười tờ!"

Ta phục xuống bên giường khóc đến nghẹn thở, khóc ròng rã suốt hai canh giờ.

Từ khi mười bốn tuổi gả vào nhà họ Hứa, việc đồng áng, cơm nước trong bếp, việc lớn việc nhỏ trong ngoài nhà đều do một tay ta làm, chưa từng lười biếng một ngày.

Mẹ chồng hết mực khắt khe, nhưng Hứa Hoài Xuyên luôn chịu ôm ta dỗ dành trong đêm.

"Mẹ tuổi đã cao, lời lẽ nặng nề cũng là vì muốn tốt cho ta, nàng tạm thời nhẫn nhịn đi.

Đợi ta đỗ đạt công danh, tuyệt đối sẽ không quên nỗi vất vả của nương tử."

Mỗi lần chàng nói thế, ngày hôm sau khi xuống đồng, eo ta cũng chẳng còn đ/au nữa.

Nhà họ Hứa vốn nghèo rớt mồng tơi, mẹ chồng lại thủ tiết nhiều năm.

Để gom góp tiền học và lộ phí lên kinh ứng thí, ta b/án đi những món trang sức mẹ để lại, cuối cùng cũng cung phụng chàng đỗ trạng nguyên.

Ta thế nào cũng không chịu tin, tờ hưu thư kia thực sự là ý của chàng.

Đêm tối đen như mực.

Ta rửa mặt, đun một chậu nước, bưng đến trước cửa phòng mẹ chồng.

"Sau này có lẽ chẳng còn gặp lại, xin để A Tú phục vụ mẹ lần cuối cùng."

Bà thấy ta xuống nước, càng thêm đắc ý, vươn chân dẫm vào trong nước nóng.

"Nhớ thuở ban đầu mẹ ngươi vào thôn, trâm vàng vòng ngọc đủ cả, bên cạnh còn có nha hoàn, ngươi cũng được nuôi dưỡng như tiểu thư. Ai mà ngờ được, nay ngươi lại phải quỳ ở đây rửa chân cho ta."

Ta lau mu bàn chân cho bà, khẽ đáp: "Chỉ trách cha mẹ con không có phúc."

Mẹ chồng nhổ nước bọt xuống đất.

"Không phải không có phúc, mà là mệnh tiện."

"Vẫn là mệnh con ta quý giá, đỗ trạng nguyên, sắp tới sẽ đón ta vào kinh hưởng phúc."

Ta lau sạch đôi chân bà, rồi vòng ra phía sau lưng.

"Mẹ xoay người lại đi, con bóp vai cho mẹ."

Bà vừa nhắc đến chuyện cũ liền không ngừng miệng.

"Thuở đó ta đặt hôn ước, mẹ ngươi còn chẳng chịu. Nếu không phải Hoài Xuyên che chở cho ngươi, ngươi đã sớm bị cha và kế mẫu đá/ nh ch** rồi."

Những năm này ta đ/ấm lưng bóp vai cho hai mẹ con bà, lực tay luyện được rất khỏe.

Mẹ chồng thoải mái nhắm mắt lại, vẫn không quên mỉa mai ta.

"Ngươi cũng chỉ có đôi tay này là có chút ích lợi, rời khỏi nhà họ Hứa, đi rửa chân cho người ta cũng còn đổi được miếng cơm."

Ta giũ tấm vải trắng lau chân ra, vòng qua cổ bà, từ từ siết ch/ặt.

"Mẹ không cần phải tính toán cho con, con vẫn muốn làm trạng nguyên phu nhân hơn."

Bà vùng vẫy đạp đổ chậu gỗ, hai tay cào lo/ạn xạ.

"C/ứu với, người đâu mau tới!"

Từ khi ta gả vào, bà chẳng bao giờ làm việc nặng, sao có thể giằng co lại được ta.

Ta vừa khóc vừa siết ch/ặt tấm vải, cho đến khi đôi chân bà không còn cử động nữa.

2.

Bà đã tắt thở, ta vẫn không dám nới tay, đợi thêm một khắc đồng hồ mới tháo tấm vải trắng ra.

Mẹ chồng ăn uống b/éo tốt, ta phải tốn rất nhiều sức mới kéo được người ra sau núi.

Lưỡi bà thè ra ngoài, đôi mắt lồi lên, trông thật đ/áng s/ợ, ta suýt chút nữa lại bật khóc.

Nghĩ tới nghĩ lui, ta rút d/ao găm hủy đi khuôn mặt bà, rồi mới đẩy th* th/ể xuống vách núi sâu trăm trượng.

Người rơi xuống đã chẳng còn hình dạng, lũ sói trên núi lại cắn x/é thêm lần nữa, chẳng ai có thể nhận ra vết siết cổ.

Ta mượn bóng đêm xóa đi dấu vết kéo lê, sau khi về thôn lập tức gõ cửa nhà trưởng thôn.

"Mẹ chồng lên núi hái nấm dại, đến tận giờ vẫn chưa về."

Trạng nguyên mẫu thân mất tích, nửa cái thôn đều cầm đuốc đi tìm.

Ta dựa vào vai thím hàng xóm, khóc đến đ/ứt hơi.

"Hoài Xuyên thích ăn nấm hồng trên núi nhất, mẹ muốn hái ít mang vào kinh, là con không ngăn được bà."

Người quen vỗ lưng an ủi ta.

"Đừng nghĩ quẩn, người già chắc chắn sẽ có trời phù hộ."

Tuy nói vậy, ai cũng biết trên núi có sói, đêm hôm lại dốc, cơ hội sống sót rất mong manh.

Thím hàng xóm cũng đỏ mắt.

"Sao có thể trách ngươi? Thím Hứa vốn chủ kiến lớn, việc bà quyết định, ngươi làm sao ngăn được."

Đuốc sáng trong rừng đến tận hừng đông, quá trưa ngày hôm sau, mọi người mới khiêng về một bộ xươ/ng còn sót lại do sói gặm.

Ta đ/au lòng đến mức đứng không vững, đành lấy khăn tay che đi khóe miệng đang không nhịn được mà nhếch lên, lao vào tấm vải trắng rồi ngất lịm đi.

Sắc mặt trưởng thôn trầm xuống.

Hứa Hoài Xuyên vừa đỗ trạng nguyên, mẹ đã ch** thảm thế này, trưởng thôn sợ sau này bị truy c/ứu trách nhiệm, liền nhìn chằm chằm ta truy vấn.

"Người chạng vạng không về, sao ngươi lại đợi đến canh ba mới báo tin?"

Ta cắn môi, như thể có nỗi khổ khó nói.

"Mẹ tìm thấy một nơi mọc đầy nấm hồng, sợ người trong thôn đi theo hái, nên dặn đi dặn lại không cho con đi tìm bà."

"Con trong lòng thực sự bất an, nên tự mình tìm một vòng, không thấy mới tới c/ầu x/in trưởng thôn."

Bên cạnh có người hạ thấp giọng.

"Thím Hứa cũng quá bá đạo, ngay cả mấy đóa nấm cũng đề phòng dân làng."

Người khác hừ lạnh.

"Mụ đàn bà đó ngày thường khắt khe nhất, nay mất đi thì cũng thanh thản."

Mẹ chồng vốn quen nhìn người bằng nửa con mắt, trong thôn hầu như chẳng có mối qu/an h/ệ tốt đẹp với ai.

Mọi người ngoài mặt kính trọng gia đình trạng nguyên, sau lưng lại chẳng ít lần chịu ấm ức từ bà, vì thế không ai truy c/ứu thêm nữa.