Nghe đến cuối, biểu cảm hỗn độn của chị gái dường như tỉnh táo lại trong chốc lát.

Ánh mắt chị ta vượt qua đám đông, cắm phập vào người tôi.

14

Người dân làng mặc đồ đỏ rút một chiếc que sắt có hình th/ù kỳ quái từ chậu than trước cửa đưa vào tay bà lão.

Đầu que sắt được nung đỏ bị uốn thành hình th/ù kỳ dị, trông như một cây nấm cán dài không cân đối.

Que sắt quét qua trước đám đông, dấy lên một luồng hơi nóng vô hình.

Mọi người kinh hãi lùi lại, chỉ có tôi đứng ngây dại tại chỗ.

Tôi không màng nhìn gương mặt vặn vẹo vì sợ hãi của chị gái, mà muộn màng ngước nhìn bức "Thánh nữ Thập tử đồ" treo phía sau chị ta.

Những vết bỏng không đều ở mép bức tranh như những cây gậy lửa quất mạnh vào tim tôi.

Kiếp trước, vì cơ thể g/ầy yếu, mãi đến năm thứ hai tôi mới bị ép phải mang th/ai "Thánh tử".

Tôi vốn tưởng đó đã là địa ngục, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng thực tế còn đ/áng s/ợ hơn thế nhiều.

Bà lão một tay đỡ lấy bé gái, tay kia cầm que sắt nung đỏ từng bước ép sát chị gái.

"Đừng mà..." Trần Nhất Quân sợ đến đỏ hoe mắt, kêu lên muốn ngăn cản.

Người bạn đồng hành bên cạnh kéo ch/ặt lấy cô ấy, sợ cô ấy không màng tất cả mà lao lên.

Tiếng kêu kinh hãi thu hút sự chú ý của dân làng xung quanh, mọi người lần lượt quay đầu nhìn chằm chằm vào nhóm khách lạ chúng tôi.

Trưởng làng nghe tiếng nhìn sang, giữa mày thoáng hiện vẻ âm trầm.

Ông ta phất tay đi về phía chúng tôi, ngay sau lưng ông ta, dân làng lập tức khép cánh cửa gỗ bên trong từ đường Thánh nữ lại.

Những người đứng xem hụt hẫng lầm bầm vài câu, sau đó liền dồn ánh mắt bất mãn vào Trần Nhất Quân.

Chu Hoài bước lên một bước chắn trước mặt chúng tôi, theo phản xạ lại lấy bao th/uốc lá trong túi ra mời, cố gắng làm dịu bầu không khí.

Trưởng làng không nhận th/uốc, quét ánh mắt dò xét qua cả nhóm chúng tôi, cuối cùng dừng lại trên người Chu Hoài.

Chu Hoài không đoán được ý định của ông ta, đành cười gượng giải thích:

"Chúng tôi là đoàn du lịch đi núi Linh Lung, đường bị chặn nên tiện đường ghé qua nghỉ chân thôi ạ."

15

"Đến đây thì là khách." Trưởng làng đột nhiên cười vỗ vai Chu Hoài, giọng điệu cũng trở nên hòa nhã hơn nhiều.

"Xung quanh đây toàn là núi hoang, ban đêm có chó sói, tối nay các người cứ nghỉ lại đây một đêm đi..."

Lời vừa dứt, từ trong cửa liền truyền ra tiếng hét thảm thiết của chị gái.

Mọi người đều gi/ật b/ắn mình, vô thức nhìn về phía cánh cửa gỗ đóng ch/ặt kia.

"Chị ấy... chị ấy..." Trần Nhất Quân muốn hỏi mà không dám hỏi, cả người như chim sợ cành cong.

"Đây là phong tục của làng chúng tôi, làm bộ làm tịch chút thôi, không thực sự làm bỏng người đâu."

Trưởng làng cười càng thêm từ bi, cười nói an ủi cô ấy.

"Thánh nữ phải kêu thảm thiết thì mới dọa được đứa bé gái, sau này nó mới không dám đầu th/ai vào bụng Thánh nữ nữa."

Nghe trưởng làng nói que sắt không thực sự làm bỏng người, sắc mặt mọi người mới khá hơn một chút.

Ngay sau đó, trưởng làng gọi người thanh niên dẫn đường lúc nãy tới.

"An tử, cậu dẫn họ đến nhà góa phụ Lý ở phía đông làng, nhà bà ấy vừa hay có hai gian phòng trống."

Người thanh niên tên An tử đáp lời, gọi chúng tôi đi theo cậu ta.

Tôi vội vã trà trộn vào đám du khách, sợ bị trưởng làng nhận ra.

"Đợi đã." Giọng trưởng làng đột ngột vang lên sau lưng.

Cả đám đồng loạt quay đầu nhìn lại, không hiểu ý gì.

Trưởng làng vỗ trán, như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

"Hôm nay là lễ Thánh nữ, tối nay trong làng mở tiệc, lát nữa tôi sẽ bảo An tử đến gọi các người."

Nghe tin có tiệc để ăn, các du khách lần lượt cảm ơn trưởng làng.

Sau đó liền nối đuôi nhau đi theo An tử về phía đầu làng phía đông.

16

Chồng của góa phụ Lý mất sớm vì b/ệnh tim di truyền.

Không lâu sau khi chồng qu/a đ/ời, đứa con trai đ/ộc nhất cũng vì căn b/ệnh tương tự mà qu/a đ/ời.

Từ đó về sau, góa phụ Lý sống một mình trong căn viện, hiếm khi trò chuyện với người khác.

Người trong làng đều nói bà lập dị, tà đạo, không bao giờ để con cái mình bén mảng tới đây.

Nhưng trong ký ức của tôi, góa phụ Lý là người cực kỳ tốt.

Khi còn nhỏ, chị gái thường dẫn đám trẻ trong làng nhặt đ/á ném tôi.

Tôi không nơi trốn chạy, đành chạy vào sân nhà góa phụ Lý.

Góa phụ Lý thấy vậy cũng không quản, khóa ở cửa bên cứ treo lỏng lẻo, ngầm cho phép tôi hoảng lo/ạn lẻn vào lánh nạn.

An tử dẫn chúng tôi đến trước cửa viện, gõ cửa.

Không lâu sau, phía cửa bên truyền đến tiếng mở khóa.

Góa phụ Lý trông không có gì thay đổi, vẫn giữ nguyên gương mặt đờ đẫn.

Nghe An tử nói có du khách đến mượn chỗ ở, bà cũng không có phản ứng gì nhiều.

Dẫn cả nhóm chúng tôi vào sân, góa phụ Lý chỉ tay vào hai gian nhà phụ bên cạnh, rồi đi thẳng về phía nhà chính của mình.

An tử dường như có việc bận, đưa chúng tôi vào viện xong liền vội vã rời đi, để lại cả nhóm chúng tôi nhìn nhau ngơ ngác.

Đoàn du lịch cộng thêm tôi và Chu Hoài, tổng cộng ba nữ năm nam.

Mặt trời dần lặn, mọi người đành chia hai phòng theo nam nữ.

17

Cất hành lý xong, Trần Nhất Quân không còn vẻ h/ồn nhiên như trước, ủ rũ mày mò túi y tế trong tay.

Cô ấy là sinh viên y khoa, trong ba lô luôn chuẩn bị sẵn những thứ này.

Do dự một chút, cô ấy lo lắng nhìn tôi:

"Gia Gia, cậu nói lời trưởng làng vừa rồi là thật sao? Tiếng kêu của người phụ nữ đó không giống như đang giả vờ chút nào."

Cổ họng tôi thắt lại, không nói nên lời.

Những mảnh ký ức và manh mối rời rạc vừa mới xâu chuỗi lại với nhau, một sự thật mà tôi không hoàn toàn hiểu rõ cũng theo đó mà nổi lên mặt nước.

Kiếp trước cho đến khi tôi bị th/iêu ch** trong nhà vẫn không hiểu nổi, tại sao "Thánh nữ Thập tử đồ" lại phải vẽ mới mỗi đời một lần?

Giờ đây, một sự thật k/inh h/oàng đang phơi bày ngay trước mắt tôi.

Thứ được vẽ trên tranh chính là Thánh nữ đời trước và mười đứa con trai bà ta sinh ra, còn những đứa con gái bị sinh ra chính là những vết s/ẹo bỏng trên mép bức tranh.

Mà que sắt nung đỏ lúc nãy rõ ràng là đã thực sự in hằn lên bụng chị gái.

Thấy tôi im lặng hồi lâu, Trần Nhất Quân như sụp đổ, nức nở nhỏ giọng.

Trong phòng lặng ngắt như tờ, trong lòng mỗi người như bị đ/è nặng bởi một tảng đ/á lớn.